Sikorsky S-64 Skycrane / Erickson S-64 Air-Crane

Aktualisiert: Oktober 2026 – Es gibt Hubschrauber, die du erst bestimmen musst, und es gibt den S-64 Skycrane. Wer ihn einmal gesehen hat, vergisst ihn nicht: vorn eine kleine Cockpitgondel, hinten ein Heckausleger – und dazwischen praktisch nichts außer einem schlanken Träger, unter dem Bauteile, Baumstämme oder ein riesiger Wassertank hängen. Der „fliegende Kran“ von Sikorsky ist seit über sechzig Jahren im Einsatz, erst bei der US Army, heute als Erickson Air-Crane vor allem gegen Waldbrände. Hier erfährst du, woran du ihn erkennst, welche Versionen es gibt und wo deine Chancen auf eine Sichtung am besten stehen.

Was ist der S-64 Skycrane?

Der S-64 ist ein schwerer Lastenhubschrauber in Kranbauweise. Statt eines geschlossenen Rumpfs mit Laderaum hat er nur einen tragenden Längsträger, an dem Cockpit, Triebwerke, Rotorgetriebe, Fahrwerk und Heckausleger hängen. Die Idee dahinter: Die Last hängt direkt unter dem Rotor und damit nahe am Schwerpunkt, und sie kann so groß sein, wie sie will – sie muss ja nirgends hineinpassen.

Sikorsky hatte das Kranprinzip schon in den späten 1950er-Jahren mit dem S-60 erprobt, der noch Kolbenmotoren hatte. Für den S-64 setzte das Unternehmen auf Turbinen. Weil es zu dieser Zeit keine passende Wellenturbine gab, entstand gemeinsam mit Pratt & Whitney eine Wellenleistungsversion des Strahltriebwerks JT12 – die JFTD12, militärisch T73 genannt. Am 9. Mai 1962 flog der erste von drei Prototypen.

Neben der US Army interessierte sich auch Deutschland früh für den Typ: Die Bundeswehr erprobte zwei der Prototypen, und der Weser-Flugzeugbau arbeitete an einer eigenen Variante. Ein Skycrane des Weser-Flugzeugbaus war 1964 sogar für die Schweizerischen Bundesbahnen im Einsatz. Zu einer Beschaffung kam es aber nicht – den schweren Transport übernahm in Deutschland später der Sikorsky CH-53.

Vom CH-54 Tarhe zur Air-Crane

Militärisch: der CH-54 Tarhe

Die US Army bestellte im Juni 1963 die ersten sechs Maschinen zur Erprobung und führte den Typ als CH-54 Tarhe ein. Im Vietnamkrieg wurde er zum unverzichtbaren Lastenträger: Er flog Haubitzen und Planierraupen in schwer zugängliches Gelände, hob Patrouillenboote und barg über 380 abgeschossene oder notgelandete Flugzeuge. Für Truppen- und Materialtransporte gab es einen ansteckbaren Container, den sogenannten „People Pod“, der auch als Feldlazarett oder Gefechtsstand dienen konnte.

Am 20. April 1965 hob ein CH-54A sogar 90 Personen – drei Besatzungsmitglieder und 87 Soldaten. 1971 stellte der Typ einen Höhenrekord im Horizontalflug auf. Die stärkere CH-54B mit leistungsfähigeren Turbinen und Doppelrädern am Hauptfahrwerk folgte als zweite Serienversion. Die Army National Guard flog die letzten CH-54 bis Anfang 1993.

Zivil: Sikorsky S-64 und Erickson

Parallel bot Sikorsky den Typ zivil als S-64 an. Der wichtigste Kunde wurde ein Unternehmen aus Oregon: Jack Erickson kaufte im Dezember 1971 drei S-64 und gründete in Central Point die Firma Erickson Air-Crane. Anfangs ging es vor allem um Holzernte mit dem Hubschrauber, schnell kamen Bauprojekte hinzu – etwa das Setzen von Klimaanlagen auf Hochhausdächer oder die Montage von Strommasten. Dafür entwickelte Erickson 1974 eine Vorrichtung, die das Drehen der Last am Seil verhindert.

Der große Schritt folgte 1992: Erickson kaufte Sikorsky das Typzertifikat und die Fertigungsrechte ab und wurde damit selbst zum Hersteller. Aus dem Skycrane wurde die S-64 Air-Crane. Im selben Jahr baute Erickson den ersten S-64 mit fest eingebautem Löschtank – der Beginn der Karriere als Helitanker. Seitdem hat das Unternehmen den Typ immer weiter modernisiert, unter anderem mit modernisierter Avionik und Hauptrotorblättern aus Verbundwerkstoff.

Im April 2024 übernahm das US-Unternehmen Helicopter Express Ericksons S-64-Flotte und den Flugbetrieb. Erickson selbst bleibt Hersteller sowie Wartungs- und Überholungsbetrieb für den S-64. Für Spotter heißt das: Auf vielen bekannten Air-Cranes können sich Betreibername und Schriftzüge ändern, während Kennzeichen und Spitznamen oft bleiben.

Technik in Kürze

Zwei JFTD12A-Wellenturbinen sitzen oben auf dem Rumpfträger neben dem Rotormast. Beim S-64E ist es die Version -4A, beim stärkeren S-64F die Version -5A. Sie treiben einen sechsblättrigen Hauptrotor mit rund 22 Metern Durchmesser an. Die Rumpflänge gibt Erickson mit rund 21,3 Metern an, das maximale Abfluggewicht des CH-54B liegt bei rund 21,3 Tonnen.

Besonders ist das Cockpit: Neben den beiden Piloten, die nach vorn schauen, gibt es einen nach hinten gerichteten Arbeitsplatz mit großem Fenster. Von hier kann ein Besatzungsmitglied die Maschine beim Absetzen der Last präzise steuern, während es den Haken im Blick hat. Laut Erickson trägt der S-64E bis zu rund 9,1 Tonnen Außenlast, der S-64F bis zu rund 11,3 Tonnen.

Die Löschversion hat einen fest unter dem Träger montierten Tank mit rund 10.000 Litern. Gefüllt wird er im Schwebeflug über einen Schnorchel mit rund 46 Zentimetern Durchmesser – laut gängigen Angaben in etwa 45 Sekunden. Erickson bietet neben dem Schnorchel für Teiche und Seen auch eine Variante für Meerwasser an. Statt Wasser kann der Tank auch Löschmittel mit Zusätzen aufnehmen.

Die Merkmale, die zur Bestimmung reichen

Verwechslungsgefahr gibt es beim S-64 kaum. Mit drei Blicken bist du sicher.

Für die Bestimmung der einzelnen Maschine helfen Kennzeichen und Spitzname. Viele zivile S-64 sind in den USA registriert, die Erickson-Flotte trug häufig Kennzeichen mit der Endung „AC“ wie N173AC oder N189AC. Dazu haben viele Maschinen einen Namen auf der Nase – in Australien etwa ist eine Air-Crane mit dem Namen „Elvis“ bekannt geworden, in Kanada hob die „Olga“ in den 1970er-Jahren die Spitze des CN Tower in Toronto an ihren Platz. Wie du einzelne Maschinen per Kennzeichen findest, erklärt der Guide Ein bestimmtes Flugzeug per Kennzeichen verfolgen.

Versionen im Überblick

Version	Herkunft	Was sie auszeichnet
S-60	späte 1950er-Jahre	Vorläufer mit Kolbenmotoren, Erprobung des Kranprinzips
S-64 / YCH-54A	ab 1962	Prototypen und Vorserie, Erprobung auch in Deutschland
CH-54A Tarhe	US Army, 1960er-Jahre	erste Serienversion mit T73-P-1-Turbinen
CH-54B Tarhe	US Army, ab Ende der 1960er-Jahre	stärkere T73-P-700, Doppelräder am Hauptfahrwerk
S-64B	zivil	Zivilversion auf Basis des CH-54A, nur wenige gebaut
S-64E	Erickson	modernisierte Ex-CH-54A plus Neubau, rund 9,1 t Außenlast
S-64F	Erickson	modernisierte Ex-CH-54B mit JFTD12-5A, rund 11,3 t Außenlast

Erickson hat seit der Übernahme nach eigenen Angaben mehrere tausend Änderungen an Zelle, Instrumenten und Nutzlastsystemen umgesetzt. Ein Meilenstein war die Zulassung von Hauptrotorblättern aus Verbundwerkstoff, die die Leistung vor allem bei Hitze und in großer Höhe verbessern und den Treibstoffverbrauch senken. Verbundblätter fertigt Erickson seit 2015. Darüber hinaus gab es Konzepte für eine weiter modernisierte S-64F+ mit neuen Triebwerken und optional pilotenlosem Betrieb – im Alltag der Spotter spielt sie keine Rolle.

Betreiber weltweit

Gebaut wurden – je nach Zählweise mit allen Prototypen und Militärmaschinen – rund 100 Exemplare. Viele davon sind längst ausgemustert oder verunglückt, die fliegenden Maschinen verteilen sich auf wenige Betreiber. Die Übersicht ist eine Momentaufnahme:

USA: Den größten Bestand führt nach der Übernahme von 2024 Helicopter Express, die mit der Erickson-Flotte nach Berichten auf rund 19 Maschinen kam. Weitere S-64 fliegen bei kleineren Spezialbetrieben wie Siller Helicopters. Im Auftrag von Feuerwehren und Behörden sind die Air-Cranes vor allem in Kalifornien und im Westen der USA unterwegs. Die Waldbrandsaison ist für den Typ Hochbetrieb – und leider auch eine riskante Zeit, wie mehrere Unfälle über die Jahre zeigen.

Südkorea: Der Korea Forest Service gehört zu den wenigen staatlichen Betreibern, die eigene S-64E besitzen.

Italien: Über das Tochterunternehmen European Air-Crane fliegen S-64 im Auftrag der italienischen Feuerwehr, des Corpo Nazionale dei Vigili del Fuoco.

Griechenland: Erickson stellt gemeinsam mit einem lokalen Partner in der Waldbrandsaison, grob von Mai bis Oktober, Air-Cranes samt Besatzung und Technik bereit – inklusive Schnorchel für Meerwasser.

Australien: Air-Cranes werden saisonal zur Waldbrandbekämpfung eingeflogen, bekannt sind dort Maschinen mit Namen wie „Elvis“, „The Incredible Hulk“ und „Isabelle“.

Ort	Trefferchance	Warum
Westen der USA im Sommer	hoch	Hauptsaison der Waldbrandbekämpfung
Griechenland und Italien im Sommer	mittel	saisonale Löschverträge, Einsätze aber lageabhängig
Pima Air & Space Museum, Tucson	sicher	Skycrane als Ausstellungsstück
Flugausstellung Hermeskeil	sicher	Skycrane in der Hubschraubersammlung
Mitteleuropa im Alltag	sehr gering	kein regulärer Betreiber im deutschsprachigen Raum

Skycrane verfolgen und finden

Einen Flugplan für Löschhubschrauber gibt es nicht. Viele zivile S-64 senden aber ADS-B-Daten und tauchen mit dem Typcode S64 in Tracking-Diensten auf – gerade bei Einsätzen jedoch nicht immer lückenlos. Wie du Drehflügler auf dem Radar findest, erklärt der Beitrag Hubschrauber auf dem Flugradar finden. Ehemals militärische Maschinen und Behördenflüge behandelt der Guide Militärflugzeuge online verfolgen.

Wer eine Reise plant, schaut im Sommer in den Westen der USA. Was du dort beim Spotten beachten musst, liest du in Planespotting in den USA: Regeln und in den Tipps für eine Spotting-Reise in die USA. Für Südeuropa lohnt der Planespotting-Guide Griechenland – dort teilen sich Air-Crane, Canadair CL-415 und andere Löschflieger in der Brandsaison den Himmel.

Garantiert triffst du den Typ im Museum. Im Pima Air & Space Museum in Tucson steht ein Skycrane, in Deutschland führt die Flugausstellung Hermeskeil einen Sikorsky Skycrane in ihrer großen Hubschraubersammlung. Prüf vor dem Besuch, ob das Exponat gerade zugänglich ist.

Fototipps speziell für den Skycrane

Die offene Bauweise ist fotografisch ein Geschenk: Gegen den Himmel zeichnet sich die Silhouette mit dem freien Raum unter dem Träger unverwechselbar ab.

Grundlagen zu Verschlusszeiten bei Rotoren findest du im Guide Propeller fotografieren: die richtige Verschlusszeit, allgemeine Tipps im Beitrag Hubschrauber spotten. Wie besonders eine Skycrane-Sichtung in Europa ist, kannst du mit dem Beitrag Wie selten ist meine Sichtung? einordnen.

Häufige Verwechslungen und wie du sie ausschließt

Einen Rundumblick über Drehflügler bietet der Guide Hubschraubertypen erkennen. Weitere Typen aus dem Hause Sikorsky findest du beim UH-60 Black Hawk und beim S-92; Sikorsky selbst gehört seit 2015 zu Lockheed Martin.

Fazit

Der S-64 ist der vielleicht eigenwilligste Hubschrauber, der heute noch im Einsatz ist: ein fliegendes Gerüst mit Rotor, gebaut für Lasten, die in keinen Laderaum passen. Vom CH-54 in Vietnam über Baustellen in Nordamerika bis zu Waldbränden in Kalifornien, Griechenland und Australien hat er eine erstaunliche Karriere hinter sich. Die Bestimmung ist leicht – die Sichtung umso schwerer, denn in Mitteleuropa fliegt er kaum.