Boeing C-97/KC-97 Stratofreighter

Aktualisiert: Oktober 2026 – Vier Sternmotoren, ein hohes Leitwerk und ein Rumpf, der aussieht, als hätte jemand zwei Flugzeuge übereinandergestapelt: Das ist die Boeing C-97 Stratofreighter – oder, mit Tankausleger unter dem Heck, ihre Tanker-Version KC-97. Sie war der Transporter und Tanker der US Air Force in den ersten Jahren des Jet-Zeitalters. Hier erfährst du, wie die C-97 aus der B-29 entstand, wie du sie von ihrer zivilen Schwester 377 unterscheidest und wo du heute noch eine siehst.

Was ist die Boeing C-97/KC-97 Stratofreighter?

Die C-97 ist ein viermotoriger Langstrecken-Transporter von Boeing, intern als Model 367 geführt. Die Idee war so einfach wie effektiv: Boeing nahm Flügel, Leitwerk, Fahrwerksanordnung und Motorgondeln der B-29 Superfortress und setzte darauf einen neuen, deutlich voluminöseren Rumpf. Der Unterrumpf entspricht in etwa dem schlanken Bomberrumpf, darüber sitzt ein zweiter, größerer Rumpfteil. Im Querschnitt ergibt das die typische Form einer liegenden Acht, im Englischen „Double Bubble“ genannt. Der Rumpf war druckbelüftet – für einen Transporter der 1940er-Jahre ein großer Schritt.

Der Prototyp XC-97 flog am 9. November 1944 zum ersten Mal, noch mit den Wright-R-3350-Motoren der B-29 und dem kürzeren Seitenleitwerk des Bombers. Für die Serie übernahm Boeing dann die stärkeren Pratt & Whitney R-4360 Wasp Major und das hohe Leitwerk der B-50, der Weiterentwicklung der B-29. Diese Kombination prägt das Bild fast aller späteren Exemplare.

Die reinen Transporter blieben eine überschaubare Serie: Über Vorserien, C-97A und C-97C kamen 77 Maschinen zusammen. Viel bedeutender wurde der Tanker: Von der KC-97 entstanden 811 Exemplare, allein 592 davon in der Hauptversion KC-97G. Zusammen sind das rund 888 Flugzeuge. Aus derselben Grundkonstruktion leitete Boeing auch das Verkehrsflugzeug Boeing 377 Stratocruiser ab, das 1947 erstmals flog.

Die Versionen im Überblick

Für Spotter in Museen sind vor allem die Tanker und die zu Transportern zurückgebauten Tanker relevant. Die Bezeichnungen wechseln dabei oft: Viele Flugzeuge liefen erst als KC-97G und später als C-97G.

Version	Anzahl	Merkmal
XC-97	3	Prototypen mit R-3350-Motoren und kurzem B-29-Leitwerk
YC-97 / YC-97A / YC-97B	Vorserie	Erprobung, YC-97B als Passagierversion mit 80 Sitzen
C-97A	50	erster Serientransporter mit Wasp-Major-Motoren
C-97C	14	verstärkter Frachtboden, in Korea als Sanitätsflugzeug (MC-97C)
KC-97E	60	erste Serien-Tanker mit Flying Boom
KC-97F	159	stärkere R-4360-59B-Motoren
KC-97G	592	Hauptversion, Zusatztanks unter den Flügeln, als Tanker oder Transporter nutzbar
KC-97L	81 Umbauten	KC-97G mit zwei zusätzlichen J47-Strahltriebwerken
C-97G / C-97K / HC-97G	Umbauten	ehemalige KC-97G als Transporter, Truppentransporter und Rettungsflugzeug

Ein Exot ist die YC-97J: Zwei KC-97G bekamen Turboprops von Pratt & Whitney statt der Sternmotoren. Weitere Umbauten unterblieben, weil die Luftwaffe bereits auf den reinen Jet-Tanker setzte.

Die drei Merkmale, die zur Bestimmung reichen

Die letzte Sicherheit liefert die Seriennummer am Leitwerk, bei US-Flugzeugen meist in verkürzter Form. Wie du diese Nummern liest und daraus Baujahr und Exemplar ableitest, erklärt der Guide US-Militärkennzeichen.

KC-97, Boeing 377 oder B-29?

Die Verwandtschaft innerhalb der Boeing-Familie macht die Bestimmung spannend. Der Finder hilft beim Eingrenzen.

Ein Sonderfall sind die Flugzeuge der israelischen Luftwaffe: Sie baute ehemalige 377-Verkehrsflugzeuge zu Transportern um und kombinierte sie teilweise mit dem Heck der C-97 samt Ladetür. Solche Mischformen lassen sich nur über die Geschichte des einzelnen Exemplars sauber zuordnen. Die viermotorige Douglas C-54 Skymaster aus derselben Epoche ist dagegen leicht auszuschließen: Sie hat einen einstöckigen, schlanken Rumpf und ein deutlich kleineres Leitwerk.

Die C-97 als Transporter: Luftbrücke, Korea, Biafra

Die ersten C-97 kamen Ende der 1940er-Jahre zur US Air Force. Während der Berliner Luftbrücke flog im April 1949 eine einzelne YC-97A Versorgungsflüge nach Berlin. Ein Schaden am Fahrwerk bei der Landung in Gatow setzte sie außer Gefecht, und die Blockade war vorbei, bevor die Reparatur abgeschlossen war. Die Geschichte der Luftbrücke erzählt der Beitrag Die Berliner Luftbrücke 1948/49; den historischen Flugplatz von damals kannst du heute im Militärhistorischen Museum Berlin-Gatow besuchen.

Im Koreakrieg flogen C-97C als Sanitätsflugzeuge Verwundete aus, bezeichnet als MC-97C. Später gingen ausgemusterte Maschinen in zivile Hände. Ende der 1960er-Jahre flogen C-97G bei der Hilfsluftbrücke nach Biafra im Nigeria-Krieg nachts und im Tiefflug auf die Behelfspiste Uli; mindestens zwei gingen dabei verloren. Eines der damals eingesetzten Flugzeuge, früher bei der Schweizer Balair registriert, steht laut Bestandslisten heute im Pima Air & Space Museum.

Die KC-97 als Tanker: Zwischen Propeller- und Jet-Ära

Ihre eigentliche Rolle fand die Konstruktion als Tanker. Ab 1951 flog die KC-97 beim Strategic Air Command, um vor allem die neuen B-47-Stratojet-Bomber in der Luft zu betanken. Herzstück war der Flying Boom: ein starrer, steuerbarer Ausleger unter dem Heck, den der Boom Operator liegend durch ein Fenster im Heck in den Tankstutzen des Empfängers führte. Das Prinzip stammte von Tanker-Umbauten der B-29 und lebt bis heute in der KC-135 und der KC-46 Pegasus weiter.

Eine Besonderheit war die Treibstofflogistik: Der Kerosin-Vorrat für die Jets lagerte in Tanks im Unterdeck, das Flugbenzin für die eigenen Kolbenmotoren getrennt davon. Das Oberdeck blieb für Fracht nutzbar, sodass die KC-97G ohne Umbau auch als Transporter dienen konnte.

Das Grundproblem war die Geschwindigkeit. Ein Kolbenmotor-Tanker fliegt deutlich langsamer und tiefer als ein Jetbomber. Beim Tanken mussten die Empfänger stark abbremsen – B-52-Besatzungen fuhren dafür sogar Klappen und Teile des Fahrwerks aus. Ab 1956 löste die KC-135 die KC-97 deshalb nach und nach ab.

Spätes Kapitel: Air National Guard und Europa

Nach dem Abschied aus dem aktiven Dienst gingen viele Tanker an die Air National Guard und die Reserve. Im Rahmen der Operation Creek Party flogen Tanker der Nationalgarde ab 1967 rund zehn Jahre lang Einsätze in Europa, um Einheiten der US Air Force und der NATO zu betanken. Im Juni 1978 endete die Dienstzeit der KC-97 in den USA endgültig; die letzten Einheiten stiegen auf C-130 und KC-135 um.

Auch einige ausländische Luftwaffen flogen den Typ. Spanien übernahm Anfang der 1970er-Jahre drei ehemalige US-Tanker, Israel nutzte KC-97 und umgebaute 377 als Transporter und Tanker. Im September 1971 schossen ägyptische Flugabwehrraketen eine israelische Maschine nahe dem Suezkanal ab.

Ein Detail für Frankfurt-Kenner: Die KC-97L im Museum in Dayton trägt den Namen „Zeppelinheim“ – wie der Ortsteil direkt am Frankfurter Flughafen, nach dem auch die Aussichtsplattform Zeppelinheim benannt ist. Die Hintergründe zum Namen liest du am besten vor Ort auf der Museumstafel nach.

Erbe: Guppys und die Super Guppy Turbine

Aus den Bauteilen von C-97 und 377 entstand eine ganz eigene Familie: die Guppys von Aero Spacelines. Die erste Super Guppy entstand aus einer ausgemusterten YC-97J, deren Rumpf verlängert und stark aufgeweitet wurde. Die spätere Super Guppy Turbine übernahm Cockpit, Flügel, Leitwerk und Hauptfahrwerk der 377-Familie, bekam aber einen komplett neuen Rumpf. Airbus nutzte solche Maschinen ab den 1970er-Jahren, um Bauteile nach Toulouse zu fliegen, bevor die A300-600ST Beluga die Aufgabe übernahm. Eine Super Guppy Turbine fliegt bis heute für die NASA.

C-97 und KC-97 im Museum

Mehr als zwei Dutzend Exemplare sind erhalten, ein Teil davon eingelagert, die allermeisten in den USA. Diese Adressen zeigen laut Bestandslisten eine C-97 oder KC-97:

• National Museum of the US Air Force, Dayton: die KC-97L „Zeppelinheim“; als Spot beschrieben unter Dayton.
• Pima Air & Space Museum Tucson: Stratofreighter im großen Freigelände – mehr zum Spot unter Pima Air & Space Museum.
• Museo del Aire Madrid: ein ehemaliger Tanker der spanischen Luftwaffe; als Spot unter Museo del Aire in Cuatro Vientos.
• Weitere US-Museen: unter anderem das Air Mobility Command Museum in Dover, das Castle Air Museum in Kalifornien und das March Field Air Museum in Riverside.
• Israel: eine KC-97G im Museum der israelischen Luftwaffe bei Be’er Scheva.

Ausstellungen werden umgebaut, Flugzeuge verlegt oder restauriert. Kläre vor dem Besuch, ob die Maschine aktuell zugänglich ist. Einige Zellen stehen zudem eingelagert bei privaten Besitzern – wie man solche Abstellflächen einordnet, steht im Beitrag Flugzeugfriedhöfe und Boneyards.

Fototipps für C-97 und KC-97

Ein abgestellter Riese mit Doppelrumpf ist ein dankbares, aber sperriges Motiv. Ein paar Punkte helfen.

Wann das Licht passt, berechnest du vorab mit dem Guide Sonnenstand planen für deinen Fotospot. Falls du doch einmal die fliegende „Angel of Deliverance“ erwischst, hilft dir Propeller fotografieren bei der richtigen Verschlusszeit. Einen breiteren Einstieg in die Bestimmung alter Typen liefern Oldtimer am Himmel erkennen und Militärtransporter erkennen. Wie selten deine Sichtung ist, ordnest du mit Seltenheit einer Sichtung einschätzen ein.

Häufige Verwechslungen und wie du sie ausschließt

Fazit

Die C-97/KC-97 Stratofreighter zeigt, wie viel Boeing aus der B-29 herausholte: erst einen druckbelüfteten Großraumtransporter, dann den Standard-Tanker der frühen Jet-Ära und über die 377 sogar ein Luxus-Verkehrsflugzeug. Doppelrumpf, vier Sternmotoren und das hohe Leitwerk machen sie unverwechselbar, der Tankausleger verrät die KC-97, die Jet-Gondeln die KC-97L. Fliegend ist sie heute eine absolute Rarität; im Museum triffst du sie vor allem in den USA und in Madrid.