Aeropuerto de Chicago O’Hare

O’Hare es un aeropuerto de superlativos, pero a su manera. Lo que lo hace especial no es el número de aerolíneas de largo radio, sino la pura densidad: dos de las mayores aerolíneas del mundo, United y American, tienen aquí cada una de sus hubs más importantes. En 2025 sumaron así algo más de 857 000 despegues y aterrizajes, de media más de 2300 al día. A ello se suma un sistema de pistas que se transformó por completo en las dos últimas décadas. Para los spotters, esto significa mucho tráfico, muchos tipos, pero también un recinto extenso que exige planificación.

De fábrica de aviones a aeropuerto mundial

La historia de O’Hare no empieza con pasajeros, sino con producción de armamento. Durante la Segunda Guerra Mundial se levantó en el entonces todavía rural borde noroeste de Chicago una gran fábrica de Douglas. De allí salían de la cadena de montaje aviones de transporte cuatrimotores C-54 Skymaster, que despegaban justo al lado, en el campo de vuelo de la fábrica. Cuando Douglas se marchó al terminar la guerra, la ciudad se hizo cargo del terreno. Pasó a llamarse Orchard Field, por el pequeño asentamiento Orchard Place que antes estaba allí, y recibió el código ORD, que sigue hoy en cada etiqueta de equipaje.

En 1949, Chicago dio al aeropuerto el nombre de Edward «Butch» O’Hare, un aviador naval de la ciudad que se había hecho conocido en la Segunda Guerra Mundial y había caído en 1943 en el Pacífico. El antiguo código se mantuvo; por eso se sigue volando a «ORD», aunque el nombre empiece por O. El tráfico regular de pasajeros arrancó en 1955, al principio todavía a la sombra del aeropuerto urbano de Midway.

El salto a la cima mundial

Con la era del reactor, Midway se quedó pequeño y O’Hare tomó el relevo. El 1 de enero de 1962 abrieron las nuevas terminales 2 y 3, diseñadas por el estudio de Chicago C. F. Murphy and Associates. Ya en 1963, O’Hare era el aeropuerto con más pasajeros del mundo, y lo siguió siendo hasta 1998, cuando lo superó el aeropuerto de Atlanta. En aquellas décadas, Chicago era sinónimo de tráfico de conexión en el corazón de Estados Unidos.

A su historia pertenece también su capítulo más oscuro. El 25 de mayo de 1979, un McDonnell Douglas DC-10 de American Airlines, como vuelo 191, perdió el motor izquierdo poco después del despegue y se estrelló. Murieron 273 personas, entre ellas dos en tierra: hasta hoy, el accidente aéreo más grave en suelo estadounidense.

La terminal de Jahn y el juego de luces

A mediados de los años ochenta, United recibió un nuevo hogar. Entre 1985 y 1987 se construyó, según proyecto del arquitecto Helmut Jahn, la actual Terminal 1, con sus luminosos vestíbulos abovedados de acero y vidrio. Es famoso el pasillo subterráneo entre las zonas B y C: cintas transportadoras y una instalación de luz de neón de colores en el techo lo convierten en uno de los túneles de aeropuerto más conocidos. En 1993 llegó la International Terminal, que hoy se llama Terminal 5 y concentra todas las instalaciones de aduanas y de entrada al país.

El sistema de pistas: del mikado a pistas paralelas

Quien conoce imágenes aéreas antiguas de O’Hare recuerda una maraña de pistas en tres direcciones que se cruzaban varias veces. Eso complicaba la operación con viento y mal tiempo y costaba capacidad. Por eso la autoridad de aviación estadounidense, la FAA, aprobó en 2005 el O’Hare Modernization Program. Su objetivo: un sistema de pistas este-oeste en su mayoría paralelas, en las que varias aproximaciones puedan desarrollarse de forma independiente.

El programa se prolongó unos 16 años. En octubre de 2013 entró en servicio la pista 10C/28C, la primera de Chicago diseñada para los mayores aviones de pasajeros. En 2015 se añadió la 10R/28L y al mismo tiempo cerró la pista transversal 14L/32R. En 2019 llegó la clausura de la última gran pista transversal, la 14R/32L, y en 2020 abrió la 9C/27C. Con el alargamiento de la 9R/27L terminó el programa en 2021. La antigua pista 18/36 ya se había convertido en calle de rodaje en 2001.

Cómo leer en las cifras la orientación de una pista y qué significan L, C y R lo explica el artículo sobre las denominaciones de las pistas. En O’Hare las letras son especialmente importantes: con tres pistas paralelas por grupo, además de izquierda y derecha hace falta «Center».

Configuración oeste o este

Para tu jornada de spotting cuenta sobre todo una pregunta: ¿se vuela ahora hacia el oeste o hacia el este? Como seis de las ocho pistas están en dirección este-oeste, la configuración en O’Hare suele ser o bien «West Flow», con despegues y aterrizajes hacia el oeste, o bien «East Flow», hacia el este. Con configuración oeste las aproximaciones entran sobre las zonas residenciales al este del aeropuerto; con configuración este, desde el oeste. Las pistas diagonales entran en juego sobre todo con viento adecuado. Las bases las da el artículo Entender la configuración del aeropuerto.

Un espectáculo especial son las aproximaciones paralelas. Con buenas condiciones, los aviones aterrizan a la vez en dos o tres pistas contiguas. Si el sol está bien situado, consigues así varios aviones en una misma imagen, un motivo que en los aeropuertos europeos casi no es posible. Cómo funcionan las aproximaciones instrumentales y por qué pueden ser paralelas lo explica el artículo sobre la aproximación ILS.

Dos aerolíneas con base, dos mundos

O’Hare es uno de los pocos grandes hubs en los que trabajan una junto a otra dos aerolíneas de red de tamaño similar. Según las cifras de la estadística de transporte de Estados Unidos, últimamente casi la mitad de los pasajeros correspondió a United Airlines y aproximadamente un tercio a American Airlines. Ambas aerolíneas construyen sus programaciones de vuelos en oleadas en las que se concentran llegadas y salidas. Cómo aprovechar esas oleadas del hub en tu jornada de spotting está en el artículo sobre el banking en los hubs.

United está sobre todo en la Terminal 1 y en partes de la Terminal 2. La aerolínea pertenece a Star Alliance y tiene su sede en Chicago, así que O’Hare es su aeropuerto base. Sus socias, como Lufthansa y All Nippon Airways, usan también la Terminal 1. American, en cambio, tiene la Terminal 3, junto con socias de oneworld como British Airways, Iberia, Japan Airlines y Aer Lingus.

La asignación de aerolíneas a terminales cambia una y otra vez por las obras en curso. A otoño de 2026, la tabla vale como orientación aproximada: antes de tu visita, comprueba los datos actuales del aeropuerto.

Lo que ves de forma realista

O’Hare es un paraíso para quien disfruta viendo muchos aviones en poco tiempo. La mayor parte son jets de fuselaje estrecho y jets regionales del tráfico nacional. En United te encontrarás el Boeing 737 MAX 9, el 737-900ER y la familia A320; en American, entre otros, el A321neo y el 737-800.

Una gran parte de los vuelos operan bajo las marcas regionales United Express y American Eagle. Detrás están aerolíneas regionales como SkyWest, Republic Airways y Envoy Air, que emplean sobre todo el Embraer E175 y jets Bombardier como el CRJ700 y el CRJ900. Cómo distinguir los muchos jets regionales parecidos lo explica el artículo Cómo reconocer jets regionales.

En largo radio, las dos aerolíneas con base emplean sobre todo Boeing 787 y 777, por ejemplo el Boeing 787-9 y el 777-200ER; según la rotación, hay también un 777-300ER. A ellos se suman compañías extranjeras de Europa, Asia y Oriente Próximo. La ruta internacional con más pasajeros va a Londres-Heathrow.

Carga en O’Hare

Además de los pasajeros, O’Hare es uno de los aeropuertos de carga más importantes de Estados Unidos. En 2025 se manejaron unos 2,2 millones de toneladas de carga. Dos zonas se reparten el tráfico de carga: la South Cargo Area, en el sur del recinto, y la Northeast Cargo Area, surgida en el antiguo terreno de la fábrica de Douglas, el lugar donde empezó la historia del aeropuerto.

Aerolíneas de carga como Atlas Air y Polar Air Cargo están presentes igual que las divisiones de carga de grandes aerolíneas internacionales, entre ellas Lufthansa Cargo. Aquí tienes buenas posibilidades de ver cargueros como el Boeing 777F o el 747-400F. Cómo distinguir las versiones de carga de los aviones de pasajeros está en el artículo Cómo reconocer aviones de carga.

La gran obra: O’Hare 21

Tras el sistema de pistas, ahora les toca a las terminales. En 2018 la ciudad aprobó el programa O’Hare 21, que abarca unos 8500 millones de dólares estadounidenses. Los componentes principales:

• O’Hare Global Terminal: sustituye a la antigua Terminal 2 en el centro del anillo de terminales y crea puertas de embarque modernas para el tráfico internacional y de conexión.
• Nuevos satélites: zonas de embarque avanzadas crean puertas adicionales. La construcción del satélite D, con 19 puertas, comenzó en agosto de 2025.
• Terminal 5: el programa prevé aquí puertas adicionales, también para el Airbus A380.

En total, el número de puertas de embarque debe subir de unas 185 a unas 235. El programa completo está previsto hasta 2030; en proyectos de este tamaño los calendarios se retrasan, según la experiencia. Para ti, como spotter, esto significa que los accesos, los ejes de visión y las posiciones de las aerolíneas en la zona de terminales cambiarán una y otra vez en los próximos años.

Hacer spotting en O’Hare

En O’Hare no hay un parque oficial para visitantes como en el aeropuerto de Fráncfort o en Múnich. Los spotters fotografían por eso desde carreteras públicas, aparcamientos y zonas verdes alrededor del recinto. Qué lugar encaja depende casi exclusivamente de si rige la configuración oeste o este. Los lugares concretos, cómo llegar y la luz para cada lado del aeropuerto los encuentras en el artículo Spotting en Chicago O’Hare.

La lógica este-oeste

Como casi todas las pistas están en dirección este-oeste, las clásicas imágenes de aproximación se dan en los dos extremos del sistema de pistas. Con configuración oeste, los aviones entran sobre los barrios periféricos del este; con configuración este, desde el oeste. El sol se desplaza a lo largo del día de este a oeste pasando por el sur: en el lado norte del aeropuerto tienes por eso con más frecuencia la luz a la espalda que en el lado sur. Planifica siempre dos opciones y decide solo por la mañana.

Invierno en Chicago

Chicago es conocida por sus duros inviernos con nieve, hielo y un viento helado del lago Míchigan. Para los spotters esto tiene dos caras: el frío exige aguante, pero a cambio surgen motivos que en verano no consigues: deshielo con nubes de vapor, fuentes de nieve en el despegue y días de invierno claros y de mucho contraste. Consejos de ropa y cámara están en el artículo Spotting en invierno; los antecedentes, en el artículo sobre el deshielo de aviones.

Cómo llegar con la Blue Line y el ATS

O’Hare es uno de los pocos grandes aeropuertos de Estados Unidos accesibles en tren las 24 horas. La CTA Blue Line tiene su estación terminal justo bajo la zona de terminales y va al centro sin trasbordos. Dentro del aeropuerto, el Airport Transit System conecta el núcleo de terminales con la Terminal 5 y con la Multi-Modal Facility, donde están los coches de alquiler, los autobuses y una estación del tren de cercanías Metra. El ATS se modernizó y vuelve a circular las 24 horas desde abril de 2022.

Para una jornada de spotting sin coche de alquiler, esto solo sirve en parte: los lugares en las cabeceras de pista están lejos de la terminal. Quien quiera cubrir varios lados es más flexible con coche o servicio de transporte con conductor. Pasar la noche en el Hilton Chicago O’Hare, el único hotel situado directamente en el recinto, ahorra por la mañana el trayecto.

O’Hare en comparación

Chicago tiene en Midway un segundo gran aeropuerto, que gestiona sobre todo tráfico nacional y low cost. A escala nacional, O’Hare está en la misma fila que los demás grandes hubs: el aeropuerto de Atlanta es el bastión de Delta, el aeropuerto de Dallas/Fort Worth es el mayor hub de American. El aeropuerto de Newark es, como O’Hare, un importante hub de United, mientras que el aeropuerto de Nueva York-JFK es la puerta internacional de la costa este. En el oeste, el aeropuerto de Los Ángeles completa el cuadro.

Al otro lado del Atlántico, O’Hare está estrechamente conectado con Europa: la conexión con el aeropuerto de Londres-Heathrow es la ruta internacional más importante y, con Lufthansa, hay también una aerolínea alemana en casa en la Terminal 1.

Conclusión

O’Hare es un aeropuerto para quienes aman el movimiento. Dos grandes aerolíneas con base, cientos de jets regionales, un fuerte tráfico de carga y un sistema de pistas con pistas paralelas este-oeste hacen que en el cielo del noroeste de Chicago rara vez haya calma. No hay un cómodo parque para visitantes y el recinto es extenso, pero quien aclara de antemano la configuración, la luz y las oleadas del hub vive aquí una de las jornadas de spotting más intensas que ofrece Estados Unidos.

A ello se suma la historia: de la fábrica de Douglas, pasando por las décadas como aeropuerto de más tráfico del mundo, a la gran reforma que reordenó el sistema de pistas y que ahora alcanza a las terminales.