Airlink

Si te plantas junto a la valla en Johannesburgo o Ciudad del Cabo, es imposible no cruzarte con Airlink. Esta aerolínea regional vuela exclusivamente reactores Embraer, y con una variedad que casi no encontrarás en otro sitio: del pequeño ERJ 135, con tres asientos por fila, al flamante E195-E2. Esta página te cuenta cómo nació Airlink, qué tipos puedes ver y cómo distinguirlos sin dudas.

Airlink de un vistazo

Airlink es una aerolínea regional privada sudafricana con sede en Greenstone Hill, Ekurhuleni, en el área de Johannesburgo. Sus hubs son el aeropuerto de Johannesburgo O. R. Tambo y Ciudad del Cabo. Desde ellos conecta entre sí las ciudades de provincias de Sudáfrica y vuela a numerosos países vecinos: de Namibia y Botsuana a Mozambique y Zimbabue, y hasta Zambia, Malaui, Madagascar y Kenia.

La aerolínea se fundó en 1992, cuando sus dos fundadores, Rodger Foster y Barrie Webb, compraron la quebrada Link Airways. Los primeros años volaba con pequeños turbohélices y aviones de negocios, entre ellos ATR 42 y Dornier 228. Más tarde se sumaron Jetstream 41, BAe 146 y Avro RJ85, antes de que Airlink pasara poco a poco a una flota formada solo por Embraer.

Marcó mucho su larga colaboración con South African Airways. Desde 1997, Airlink operó como socio franquiciado bajo su marca y durante mucho tiempo se llamó SA Airlink. A principios de 2020 terminó esa colaboración, tras unos 23 años. Airlink quitó el «SA» del nombre, desde entonces vende billetes con su propio código 4Z y luce una librea propia desde noviembre de 2020.

Códigos e indicativo

• Código IATA 4Z: aparece en el número de vuelo, en el panel de información y en el billete. Airlink obtuvo el código en 2008, pero no lo usa para vender sus propios billetes hasta 2020.
• Código OACI LNK: aparece en el plan de vuelo del control del tráfico aéreo y en las webs de seguimiento de vuelos.
• Indicativo LINK: así se identifica la tripulación por radio, de forma breve e inequívoca.

Antes de 2020, muchos vuelos de Airlink figuraban con números de vuelo de South African Airways. Si ordenas cuadernos de anotaciones o fotos de aquella época, merece la pena mirar dos veces: el número de vuelo no te dice quién voló realmente. Cómo leer bien los datos de las webs de seguimiento lo explica la guía sobre el seguimiento de vuelos para spotters.

La flota: solo Embraer, pero seis familias

Airlink apuesta exclusivamente por el fabricante brasileño Embraer. Según la fuente, la flota cuenta en 2026 con unos 70 aviones; la cifra exacta varía porque ahora se están incorporando nuevos reactores E2. Los tipos, de un vistazo, con el número de asientos según las listas de flota habituales:

Tipo	Asientos (aprox.)	Motores	Uso	Pista para spotters
Embraer ERJ 135	37	2 en la cola	rutas de poca demanda, aeropuertos pequeños	Versión más corta de la familia ERJ
Embraer ERJ 140	44	2 en la cola	rutas regionales	Algo más largo que el ERJ 135, raro en todo el mundo
Embraer E170 / E175	74–88	2 bajo el ala	rutas de medio alcance	Los E-Jets más pequeños de la flota
Embraer E190	98	2 bajo el ala	columna vertebral de la red	Tipo más habitual de la flota
Embraer E195	107	2 bajo el ala	rutas con más demanda	El E-Jet más largo de la primera generación
Embraer E195-E2	136	2 grandes motores turbofán de reductora	rutas principales como Johannesburgo–Durban	Novedad desde finales de 2025, diez aviones arrendados hasta 2027

El E190 es el caballo de batalla de la aerolínea: con él ves Airlink con más frecuencia. Para los coleccionistas, en cambio, lo más interesante son los ERJ 140: esta versión se fabricó en pocas unidades, y según las listas de flota Airlink todavía opera un número de dos cifras.

El E195-E2 es la última incorporación. Airlink arrienda diez ejemplares en total a la compañía de leasing Azorra. Los primeros aviones llegaron a Sudáfrica a partir de septiembre de 2025. Según Airlink, el E2 consume bastante menos combustible que el E195 anterior; se citan hasta un 29 %. Los primeros E2 son monoclase, con 136 asientos, y las siguientes entregas deberían tener una cabina de dos clases.

¿ERJ o E-Jet? Así ordenas la flota de Airlink

En Airlink conviven dos generaciones de Embraer muy distintas. La buena noticia es que la primera distinción la haces a simple vista.

Dentro de los E-Jets hay que afinar más, y también ayuda fijarse en el tren de aterrizaje como rasgo de identificación. El E170 y el E175 son las versiones cortas; el E190 y el E195, las largas. El E195-E2 lo reconoces por sus motores claramente más grandes, con un diámetro de fan enorme, por sus alas más largas y esbeltas y porque no lleva los winglets clásicos y curvados hacia arriba de la primera generación, sino una punta del ala que termina suavemente. Una guía detallada con todos los rasgos la encuentras en el artículo Cómo distinguir los Embraer E-Jets.

En el ERJ 135 y el ERJ 140 el aspecto ayuda poco: los dos se ven casi iguales y se distinguen sobre todo por la longitud. Aquí tu mejor amiga es la matrícula. Cómo diferenciar los reactores regionales en general lo muestra la guía Cómo reconocer los reactores regionales.

Cómo reconocer a Airlink

Desde noviembre de 2020, Airlink luce una librea propia que rompe a propósito con el antiguo aspecto de SAA. En la deriva va el Sunbird, un pájaro estilizado sobre los cálidos colores de un amanecer. El fuselaje sigue siendo mayoritariamente blanco, con el rótulo «Airlink». El Sunbird como logotipo existe desde un rediseño de 2006, aunque entonces con una combinación de colores parecida a la anterior; lo nuevo desde 2020 es sobre todo cómo se presenta en la cola.

Como el cambio se hizo poco a poco, en fotos más antiguas todavía encuentras aviones de Airlink con un aspecto que recuerda a South African Airways. Por eso, cuando ordenes tu archivo, fíjate en la fecha de la toma. Cómo se combinan colores, logotipos y rótulos en una librea lo cuenta el artículo El diseño de libreas, explicado.

Otro rasgo es la matrícula: los aviones de Airlink están registrados en Sudáfrica y llevan el prefijo ZS-. Cómo se construyen las matrículas en general lo explica la guía Cómo entender las matrículas de los aviones.

La red: del Kruger a Santa Elena

La red de Airlink está pensada para el sur de África. En Sudáfrica conecta grandes ciudades como Johannesburgo, Ciudad del Cabo, Durban y Gqeberha, y también destinos más pequeños, como Upington, Kimberley o George. A eso se suman vuelos a zonas de safari, como Skukuza, en el parque nacional Kruger, y Hoedspruit. Para los pasajeros de largo radio, Airlink suele ser así el último tramo del camino hasta el lodge.

Fuera de Sudáfrica, Airlink vuela a toda una serie de países vecinos: Namibia, Botsuana, Zimbabue, Zambia, Mozambique, Malaui, Esuatini, Lesoto, Angola, Tanzania, la República Democrática del Congo, además de Madagascar, Mauricio y Kenia. Según Airlink, la red abarca más de 45 destinos; la cifra exacta cambia con el horario.

Santa Elena es un capítulo aparte. La remota isla del Atlántico Sur tardó en tener aeropuerto, y Airlink inauguró en octubre de 2017 los primeros vuelos regulares hasta allí, con un E190 desde Johannesburgo vía Walvis Bay, en Namibia. Entre los aficionados a la aviación, esta conexión se considera una de las rutas regionales más insólitas que existen.

Al entramado empresarial pertenecen además Airlink Cargo y una participación del 40 % en la namibia FlyNamibia, vigente desde 2022. Desde agosto de 2024, Qatar Airways posee el 25 % de Airlink, el máximo de capital extranjero que permite la ley sudafricana. La aerolínea sigue siendo independiente. Cómo prolongan sus redes las aerolíneas del Golfo mediante socios en África y Asia lo describe el artículo sobre el modelo de negocio de las aerolíneas del Golfo.

Hacer spotting de Airlink: dónde y cuándo

El mejor lugar para Airlink es Johannesburgo O. R. Tambo. En el hub principal la aerolínea está presente todo el día y, además de Airlink, ves allí a South African Airways, FlySafair y a muchos visitantes internacionales de largo radio. Consejos sobre spots y funcionamiento sobre el terreno los encuentras en la guía Spotting en Sudáfrica.

Ciudad del Cabo es el segundo hub y también tiene mucho tráfico de Airlink, según el punto de observación con montañas de fondo. Durban, George o Gqeberha son aeropuertos más pequeños donde puedes ver Airlink de cerca y con calma. Si buscas los tipos más raros, mira sobre todo destinos pequeños, porque el ERJ 135 y el ERJ 140 vuelan sobre todo en rutas de poca demanda.

Los tipos de una ruta cambian según la ocupación. Por eso, combinar la web de seguimiento con la matrícula es la forma más segura de pillar un tipo concreto. En Sudáfrica ocurre como en todas partes: el viento y la configuración de pistas determinan qué spot funciona.

Situar a Airlink en el sur de África

En el mercado sudafricano, Airlink tiene un papel propio. FlySafair, aerolínea de bajo coste con Boeing 737, vuela sobre todo las grandes rutas nacionales. South African Airways es la aerolínea de red tradicional, con flota Airbus. Airlink, en cambio, con reactores más pequeños cubre también rutas donde los aviones grandes no compensan, y conecta la región más allá de las fronteras.

La competencia sudafricana rechazó una fusión con FlySafair negociada en 2018, y la solicitud se retiró más tarde. Por número de vuelos, Airlink figuraba en 2021 entre las mayores aerolíneas de África. Para los spotters significa que, si te mueves por el sur de África, casi seguro tendrás un avión de Airlink en el visor.

En el resto de África, en los destinos de Airlink te cruzas con otras aerolíneas de ambición regional, como Kenya Airways en Nairobi, Air Mauritius en Mauricio o Ethiopian Airlines en muchos aeropuertos del continente.

Confusiones habituales

• Creer que Airlink es filial de SAA: la franquicia terminó en 2020 y Airlink es una aerolínea privada e independiente.
• Dar por Airlink cualquier E190 del sur de África: solo el Sunbird, la matrícula ZS- y LNK en la web de seguimiento aseguran la identificación.
• Identificar el ERJ 135 y el ERJ 140 a ojo: los dos se ven casi iguales; decide la matrícula.
• Anotar el E195-E2 como E195: fíjate en los motores grandes y el ala larga.
• Interpretar mal las fotos antiguas: antes de 2020 Airlink volaba con un aspecto inspirado en SAA y a menudo con números de vuelo de SAA.
• Asignar Airlink a una alianza: la aerolínea no pertenece a Star Alliance, ni a oneworld, ni a SkyTeam, sino que trabaja mediante códigos compartidos.

Conclusión

Airlink es la especialista en Embraer del sur de África. De una pequeña aerolínea de turbohélices en 1992 ha pasado a ser una de las aerolíneas regionales más importantes del continente, que hoy vuela con código y marca propios. Para los spotters, el atractivo está sobre todo en la flota: ERJ, E-Jets de primera generación y el nuevo E2 en una sola aerolínea, además de destinos que van del Kruger a Santa Elena.