Aeropuerto de Johannesburgo O. R. Tambo

Quien baja por primera vez de un avión en Johannesburgo lo nota enseguida: el aire es más fino, el sol más fuerte y la luz más clara que en casi cualquier aeropuerto europeo. O. R. Tambo está a unos 1700 metros de altitud, en el Highveld sudafricano, y es desde hace décadas la principal puerta al África austral. Para los spotters significa muchas aerolíneas y matrículas que en casa nunca ves, dos largas pistas con un reparto claro de funciones y algunas normas que aquí debes tomarte más en serio que en la colina de observación de Múnich.

Del Jan Smuts Airport a O. R. Tambo

La historia comienza en los años 1940. Un informe del Gobierno recomendó entonces un gran aeropuerto internacional para el Witwatersrand, el centro industrial y minero en torno a Johannesburgo. Un terreno al sur de la ciudad quedó descartado porque debajo había roca con oro; en su lugar se construyó en Kempton Park, al noreste. El 1 de septiembre de 1953 el aeropuerto entró en servicio como Jan Smuts International Airport y un mes después llegó la inauguración oficial. Entre los primeros clientes estaban BOAC, Air France, KLM, Qantas y South African Airways.

Con la era del reactor, el aeropuerto creció con fuerza en los años 1960 y 1970. South African Airways trajo a Johannesburgo desde 1971 los primeros Boeing 747 y, en los años 1970, incluso el Concorde probó aquí su comportamiento en condiciones «hot and high». Los años 1980, en cambio, estuvieron marcados por las sanciones contra el régimen del apartheid: muchas aerolíneas extranjeras se retiraron y SAA ya no podía sobrevolar la mayoría de los países africanos. En la ruta a Europa se empleó por eso el Boeing 747SP, de especial alcance, que volaba un amplio arco sobre el Atlántico.

Tras el fin del apartheid cambiaron muchas cosas a la vez. En 1994 el aeropuerto pasó a llamarse Johannesburg International Airport, a mediados de los años 1990 la recién fundada Airports Company South Africa (ACSA) asumió la explotación y en 1996 Johannesburgo adelantó a El Cairo como aeropuerto con más tráfico del continente. Desde el 27 de octubre de 2006 lleva el nombre de Oliver Reginald Tambo, una de las cabezas visibles del ANC en la lucha contra el apartheid. El código OACI se sumó al cambio solo en 2013 y pasó de FAJS a FAOR.

El mayor aeropuerto de África: ¿sigue siendo cierto?

La pregunta es legítima, porque la respuesta varía según la fuente. El gestor ACSA describe O. R. Tambo todavía como el mayor y más transitado aeropuerto de África, y durante más de dos décadas eso fue indiscutible en número de pasajeros. Antes de la pandemia, Johannesburgo contabilizaba algo más de 21 millones de pasajeros al año; después, el tráfico se hundió en 2020.

Desde entonces el tráfico se ha recuperado bastante y en el ejercicio 2025/26 fue de algo más de 20 millones de pasajeros. Varios análisis vuelven a situar en cabeza, en número de pasajeros, al aeropuerto de El Cairo. Lo indiscutible es que, para el África austral, Johannesburgo es el hub más importante y que, según ACSA, más de la mitad de todos los pasajeros aéreos de Sudáfrica pasan por O. R. Tambo.

«Hot and high»: qué hace la altitud con los aviones

Johannesburgo es un ejemplo de manual de aeropuerto «hot and high». A unos 1700 metros de altitud, el aire es claramente más fino que a nivel del mar y, en los días cálidos de verano, la densidad disminuye aún más. Para un avión eso significa menos sustentación en las alas y menos empuje de los motores. La consecuencia: carreras de despegue más largas, ascensos más tendidos y, en los aviones de largo radio muy cargados, a veces limitaciones de carga o de combustible.

Por eso las pistas son tan largas. La 03L/21R mide unos 4,4 kilómetros y es una de las pistas comerciales más largas del mundo; la paralela 03R/21L alcanza unos 3,4 kilómetros. Para ti, como spotter, esto tiene un efecto visible: los aviones de fuselaje ancho con mucha carga suelen despegar tarde y ascienden con más calma que en Fráncfort o Ámsterdam, lo que convierte los despegues en la pista larga en un motivo propio.

Dos pistas con un reparto claro de funciones

En origen, el aeropuerto tenía una pista principal y dos pistas transversales más cortas. Las transversales son desde hace tiempo calles de rodaje y, desde finales de los años 1980, hay dos pistas paralelas en dirección nornoreste-sursuroeste. Según las guías de spotters, el reparto es bastante estable en el día a día: la larga pista oeste sirve sobre todo para los despegues y la este, mayoritariamente para los aterrizajes.

Qué dirección rige depende, como en todas partes, del viento. Con viento de direcciones norte se despega y se aterriza en dirección 03 y con viento del sur, en dirección 21. Cómo valorar la configuración de antemano lo explica el artículo Entender la configuración de un aeropuerto. En directo lo ves más rápido con el seguimiento de vuelos por ADS-B.

Quién vuela en Johannesburgo

La imagen del cielo la marcan las aerolíneas sudafricanas. FlySafair vuela con reactores Boeing 737 como el 737-800 en el tráfico nacional, y Airlink atiende con reactores regionales Embraer, del ERJ 135 al E190, ciudades más pequeñas de Sudáfrica y muchos destinos de los países vecinos. South African Airways, en su día uno de los grandes nombres del largo radio, solo ha vuelto a poner aviones en servicio de forma gradual tras la parada de 2020; sus aviones con la bandera del país en la deriva son, en consecuencia, menos frecuentes que antes. A ello se suman proveedores más pequeños como LIFT y CemAir.

Lo interesante llega con las aerolíneas del resto de África. Además de grandes aerolíneas de red como Ethiopian Airlines, Kenya Airways y EgyptAir, vuelan a JNB numerosas compañías más pequeñas, como RwandAir, TAAG Angola Airlines, Air Mauritius y Air Tanzania, además de aerolíneas de Botsuana, Mozambique, Malaui, Zimbabue, Zambia y Esuatini. Muchas de ellas tienen flotas pequeñas. Eso tiene un efecto secundario: en una estancia de varios días ves las mismas matrículas con frecuencia, de modo que merece la pena buscar de forma selectiva las que aún te faltan.

Largo radio desde Europa, Oriente Próximo y Asia

Johannesburgo es también un clásico destino de largo radio. Desde Europa vuelan, entre otras, Lufthansa desde Fráncfort y Múnich, British Airways y Virgin Atlantic desde Londres-Heathrow, KLM, Air France, Swiss, Condor y Turkish Airlines. Las aerolíneas del Golfo Emirates, Qatar Airways y Etihad Airways unen JNB con sus hubs de Dubái, Doha y Abu Dabi. A ello se suman conexiones con Asia con Cathay Pacific y Singapore Airlines, con Australia con Qantas y con Estados Unidos con Delta y United.

Qué modelos se emplean varía con la programación y la temporada, del Boeing 777-300ER al Airbus A350-900 y al Boeing 787-9. Para el Airbus A380, el aeropuerto está preparado: en el International Pier hay cuatro puestos con pasarela diseñados para el superjumbo, y ya en 2006 aterrizó aquí el primer A380 en suelo africano. Muchas conexiones con Europa son vuelos nocturnos que despegan por la tarde y llegan a primera hora de la mañana. Comprueba por eso en los paneles de llegadas y salidas cuándo el largo radio vuela realmente con luz.

Carga en el Highveld

Johannesburgo es también el principal hub de carga de Sudáfrica. En plataformas propias hay cargueros de aerolíneas como Cargolux, Lufthansa Cargo, Emirates SkyCargo, Qatar Airways Cargo, Turkish Cargo y Ethiopian Cargo, además de servicios exprés y aerolíneas de carga africanas como Astral Aviation. Según una guía de spotters, tras el aterrizaje los cargueros ruedan con frecuencia ante un spot junto a un campo deportivo situado en la calle de rodaje Hotel. En qué se distinguen los diferentes cargueros lo muestra el artículo Cómo reconocer los aviones de carga.

ACSA planea a largo plazo una nueva terminal de carga y otra terminal de pasajeros entre las dos pistas. Cuándo y de qué forma se llevarán a cabo estos proyectos está por ver.

Terminales y cómo llegar

La zona de pasajeros es compacta. La Terminal A es para el tráfico internacional, la Terminal B para el nacional; entre ellas está el Central Terminal Building, terminado en 2009, que une ambas zonas. Allí para el tren rápido Gautrain, que conecta el aeropuerto desde 2010 con Sandton y, desde allí, con Johannesburgo y Pretoria. Una parte del largo radio se atiende en el International Pier, inaugurado en 2009.

Para las terminales basta el Gautrain. Para los spots de las trayectorias de aproximación necesitas, en cambio, un coche: las distancias son largas y prácticamente no hay transporte público que pare allí. La conexión por carretera con Johannesburgo discurre por la R24 Airport Freeway.

Spotting en Johannesburgo: los puntos de un vistazo

Las guías de spotters describen Johannesburgo como uno de los pocos aeropuertos de África en los que el spotting es conocido y se tolera. Los puntos más importantes se pueden dividir a grandes rasgos en tres grupos.

Terrazas de observación en la terminal. En el lado tierra hay en la Terminal B (nacional), en la planta superior, un gran ventanal al que llegas con los ascensores desde el vestíbulo del atrio. En la Terminal A (internacional), carteles de «Viewing Deck» llevan a otra zona de observación. Según una guía de spotters, las terrazas son de acceso gratuito y funcionan mejor desde el mediodía hasta el final del día. Cuenta con reflejos y con cristales en parte tintados, busca un sitio limpio y pregunta in situ si todos los accesos están abiertos.

Aproximaciones a la 03R. Un punto conocido es el recinto del Birchwood Hotel, al sur del aeropuerto. Las guías de spotters lo describen como un lugar seguro, con restaurantes y aseos cerca; la mejor luz la tienes desde el amanecer hasta las 10:00 aproximadamente. Eso sí, allí han crecido árboles que limitan cada vez más la vista, y el acceso para quienes no son clientes se describe de forma desigual: las guías de spotters mencionan para ello un spot alternativo junto a la carretera. Hay otros puntos en prados y bordes de carretera, pero en parte están apartados.

Aproximaciones a la 21L. Con viento del sur, los aviones aterrizan desde el norte. A lo largo de la Bonaero Road hay spots junto a la carretera para estos aterrizajes, con luz de mañana o de tarde según el punto. Los árboles y los tejados acortan allí la ventana fotográfica.

La luz en el hemisferio sur

El mayor error de pensamiento de los spotters europeos en Johannesburgo tiene que ver con el sol. En el hemisferio sur recorre el cielo por el norte, de modo que a mediodía está al norte y no al sur. Las reglas prácticas habituales de Fráncfort o Múnich funcionan aquí al revés. A ello se suma la orientación de las pistas, nornoreste-sursuroeste: por la mañana el sol está al este, de manera que los puntos al oeste de la trayectoria de aproximación quedan a contraluz y los del este tienen ventaja; por la tarde se invierte.

Climáticamente, el Highveld es un regalo para los fotógrafos. La región tiene muchísimos días de sol y, en el seco invierno austral, entre mayo y agosto, el cielo permanece a menudo despejado durante días. En el verano austral, en cambio, se forman con frecuencia tormentas por la tarde que dan nubes espectaculares pero hacen cambiar la luz enseguida. Con el artículo Planificar la posición del sol en el punto fotográfico calculas el momento adecuado.

Johannesburgo en comparación

Frente a hubs europeos como el aeropuerto de Fráncfort o Londres-Heathrow, Johannesburgo es menor y está mucho más marcado por lo regional. El atractivo está en la mezcla: a la misma pista llegan reactores Embraer de Botsuana, 737 nacionales y aviones de fuselaje ancho de Estambul o del Golfo. Quien quiera entender la aviación africana combina bien JNB con El Cairo, en el norte: dos hubs que se disputan desde hace décadas el primer puesto en el continente.

Si planeas el viaje como parte de unas vacaciones, te ayudan los artículos Spotting de vacaciones y Spotting en el extranjero con el equipo y la situación jurídica.

Conclusión

O. R. Tambo no es un aeropuerto al que llegas en tren de cercanías y te plantas en una colina. A cambio, ofrece algo que ningún hub europeo puede dar: la variedad de la aviación en el África austral, enmarcada por el largo radio de Europa, Oriente Próximo y Asia. Dos largas pistas con un reparto claro de funciones, una luz potente y las particularidades de un aeropuerto a 1700 metros de altitud hacen de cada visita algo propio.

Quien conoce la configuración, tiene en cuenta el sol en el lado norte y se toma en serio las normas de seguridad vuelve a casa con una tarjeta de memoria llena de matrículas que en Europa nadie tiene.