Air Chathams

Es gibt Airlines, die du wegen ihrer Größe kennst – und Airlines, die du wegen eines einzigen Flugzeugtyps nicht vergisst. Air Chathams gehört zur zweiten Sorte. Die kleine Familienairline aus Neuseeland flog bis 2021 nach Angaben von Luftfahrtchronisten als letzte Gesellschaft der Welt die Convair 580 im Passagier-Linienverkehr und hielt bis Anfang 2025 eine Douglas DC-3 in der Luft. Heute ist die Flotte moderner, aber nicht weniger spannend: Saab 340, ATR 72-500 und eine Cessna für den kurzen Inselsprung nach Pitt Island. Hier erfährst du, wie du Air Chathams einordnest, erkennst und wo du sie spottest.

Air Chathams im Überblick

Air Chathams ist eine neuseeländische Regionalairline, die Craig und Marion Emeny 1984 gegründet haben und bis heute als Familie führen. Gegründet wurde sie, um die abgelegene Inselgemeinschaft der Chathams anzubinden. Laut Air Chathams transportierten die ersten Flüge lebende Langusten von Pitt Island über Chatham Island bis nach Gisborne – mit einer Cessna Super Skymaster.

Aus diesem Frachtgeschäft wuchs Schritt für Schritt ein Linienbetrieb. 1991 begannen planmäßige Passagierflüge von den Chathams nach Wellington und Napier, 1993 kam Christchurch dazu. Seit 1996 ist Air Chathams nach eigenen Angaben die einzige Airline, die die Inseln mit dem neuseeländischen Festland verbindet. Geschäftsführer ist heute Duane Emeny.

Die Chatham-Inseln liegen rund 800 Kilometer östlich der Südinsel mitten im Pazifik. Für die wenigen Hundert Einwohner ist die Airline Lebensader: Sie bringt Passagiere, Post, Lebensmittel und Ersatzteile und fliegt Fisch und Meeresfrüchte zurück aufs Festland. Genau diese Mischung aus Passagier- und Frachtbetrieb prägt bis heute die Flotte.

Codes und Rufzeichen

• IATA-Code 3C: steht in der Flugnummer, auf Tickets und Anzeigetafeln.
• ICAO-Code CVA: nutzt die Flugsicherung im Flugplan, und so erscheint die Airline auf den meisten Flugtrackern.
• Rufzeichen CHATHAM: damit meldet sich die Crew im Funk.

Dass der ICAO-Code CVA nicht nach „Chathams“ klingt, hat einen einfachen Grund: Auch ICAO-Codes sind reine Kennungen und müssen nicht zum Namen passen. Wenn du Air Chathams im Tracker suchst, filterst du am besten nach CVA. Wie du Tracker-Daten richtig liest, erklärt der Guide zur Flugverfolgung für Spotter.

Die Flotte heute: Saab, ATR und eine Cessna

Laut der Website der Airline und der Flottenübersicht auf Wikipedia (Stand 2025) setzt Air Chathams rund zehn Flugzeuge ein. Zeitkritisch gilt: Kleine Flotten ändern sich schnell, einzelne Maschinen kommen hinzu oder werden verkauft.

Typ	Rolle	Sitze	Spotter-Hinweis
Saab 340A / 340B	Rückgrat im Linien- und Frachtverkehr	rund 34–36	Mehrere Exemplare, teils reine Frachter
ATR 72-500	Chathams-Verkehr in Spitzenzeiten, Charter und Reisegruppen	68	Zwei Maschinen, ex Mount Cook Airline
Cessna 206	Inselsprung Chatham Island – Pitt Island	5	Einziger Kolbenmotor der Flotte
Aero Commander 690A	Luftbildvermessung, Charter	4	Selten im normalen Linienbild

Die Saab 340 ist heute das wichtigste Flugzeug der Airline. Den ersten planmäßigen Passagierflug mit einer Saab auf die Chathams flog ZK-CIY im März 2021. 2023 kamen weitere Exemplare aus Australien dazu, darunter die Frachter ZK-CIW und ZK-CIX und die Passagiermaschine ZK-CIT; ZK-CIW und ZK-CIT gingen im August 2024 in Dienst. Hersteller ist Saab aus Schweden – Air Chathams nennt die Saab auf ihrer Website liebevoll ihre „Swedish princess“.

Die beiden ATR 72-500 stammen von Mount Cook Airline, der früheren Turboprop-Tochter von Air New Zealand. ZK-MCO übernahm im Oktober 2020 die Chathams-Strecke von der Convair; dafür wurde sie so umgerüstet, dass sie auch Fracht und Rettungsinseln für die lange Überwasserstrecke mitnimmt. Die zweite ATR, ZK-MCU, flog im Dezember 2022 ihren ersten Umlauf. Auch die beiden ATR-Kennzeichen erzählen also noch von ihrer Herkunft. Mehr zum Hersteller findest du auf der Seite zu ATR.

Die Oldtimer-Ära: Convair 580, Metro und DC-3

Wer den Namen Air Chathams kennt, denkt meist an die Convair. Die Convair CV-580 ist ein umgebauter Kolbenmotor-Airliner aus den 1950er-Jahren, der später Allison-Turboprops bekam. Bei Air Chathams war sie über Jahrzehnte das Arbeitspferd für die lange Strecke über den Pazifik: robust, mit großer Frachtkapazität und für die Inselpiste gut geeignet.

Die Convair-Flotte

Über die Jahre gingen mehrere Convair 580 durch die Hände der Airline. Laut der Regionalluftfahrt-Chronik 3rd Level New Zealand nahm ZK-CIB im Juli 1996 den Chathams-Dienst auf. 2005 folgten weitere Exemplare aus Kanada, darunter ZK-CIE und ZK-CIF. ZK-CIB flog am 6. September 2019 auch den ersten planmäßigen Flug nach Norfolk Island. Dazu kamen Frachter wie ZK-KFL, die zum Teil von Air Freight NZ übernommen wurden und Fisch von den Inseln brachten.

Das Ende 2021

Der Corona-Lockdown im März 2020 beschleunigte den Abschied. ZK-KFL wurde im Oktober 2020 abgestellt, ZK-CIE flog im April 2021 zum letzten Mal. Am 23. Juli 2021 flog ZK-CIB den letzten planmäßigen Convair-Passagierflug – nach Angaben von 3rd Level New Zealand der letzte Convair-580-Linienflug mit Passagieren weltweit. Ein letzter Frachtflug mit lebenden Langusten folgte im September 2021, bevor ZK-CIB 2022 zu ihrem neuen Zuhause im National Toy and Transport Museum in Wānaka überführt wurde. Wie du solche Abschiede gezielt planst, zeigt der Guide zu Abschiedsflügen.

Metro und DC-3

Neben der Convair setzte Air Chathams ab Mitte der 1990er-Jahre auch die schlanke Fairchild Swearingen Metro ein, unter anderem ab 2015 auf der Strecke Auckland–Whakatāne. Die Metros gingen bis 2024 nach Australien.

Das romantischste Kapitel schrieb die Douglas DC-3 ZK-AWP. Sie flog ab Oktober 2015 im neuseeländischen Sommer planmäßig nach Whakatāne. Weil neue Sicherheitsvorgaben für Pistenbereiche das ab 2017 erschwerten, wechselte sie in den Charter- und Rundflugdienst, Ende 2019 bekam sie eine Bemalung im Stil der früheren Staatsairline NAC. Im Januar und Februar 2025 flog sie ihre letzte Saison und verließ Neuseeland am 8. Februar 2025 Richtung Darwin. Die Geschichte des Typs erzählt der Artikel zur Douglas DC-3.

Woran du Air Chathams erkennst

Die Flotte wirkt auf den ersten Blick bunt gemischt, weil viele Maschinen gebraucht übernommen wurden. Ein paar Merkmale helfen dir trotzdem beim Zuordnen:

• Typenmix: Saab 340 und ATR 72-500 sind die Typen, die du im Linienbetrieb am häufigsten siehst. Im neuseeländischen Inlandsverkehr fliegt Air New Zealand die neuere ATR-Generation – eine 72-500 mit CVA im Tracker ist also ein guter Hinweis.
• Kennzeichen: Viele Air-Chathams-Maschinen tragen die Buchstabenfolge ZK-CI… – naheliegend als Kürzel für Chatham Islands. Die ATR-Kennzeichen ZK-MCO und ZK-MCU verraten dagegen noch die Mount-Cook-Herkunft.
• Frachtbetrieb: Einige Saab sind reine Frachter. Achte auf fehlende oder abgedeckte Kabinenfenster; mehr dazu im Guide Frachtflugzeuge erkennen.

Wie du Turboprops generell auseinanderhältst, zeigt der Guide ATR, Dash 8 und andere Turboprops unterscheiden. Für die Unterscheidung ATR 72-500 gegen 72-600 helfen dir die Seiten zur ATR 72-500 und ATR 72-600. Wenn du Oldtimer generell sicherer bestimmen willst, hilft der Guide Historische Flugzeuge erkennen.

Streckennetz: Inseln und Regionen

Kern des Netzes sind die Verbindungen von Tuuta Airport (CHT) auf Chatham Island nach Auckland, Wellington und Christchurch. Die Piste wurde 2024 mit staatlicher Förderung auf 1.850 Meter verlängert und auf 45 Meter verbreitert. Nach Pitt Island fliegt die Cessna 206 auf Anfrage – eine der kürzesten und abgelegensten Verbindungen Neuseelands.

Auf dem Festland ist Air Chathams vor allem dort eingesprungen, wo sich Air New Zealand zurückgezogen hatte. So kam 2015 Auckland–Whakatāne dazu, 2016 Auckland–Whanganui und 2018 Auckland–Kāpiti Coast. Seit 2014 hat die Airline zudem eine Betriebs- und Wartungsbasis am Flughafen Auckland.

Das Netz bleibt beweglich. Die Strecke von Auckland nach Norfolk Island, die Air Chathams ab September 2019 bediente, endete im April 2025. Auch die Kāpiti Coast hat Air Chathams wegen gestiegener Kosten aufgegeben, der letzte Flug ging laut Berichten Ende Juli 2026. Seit dem 24. März 2026 kannst du Air-Chathams-Flüge über eine Interline-Partnerschaft auch gemeinsam mit Air-New-Zealand-Flügen buchen. Zum Start war Whakatāne dabei, seit August 2026 auch Whanganui und die Chathams-Strecken.

Ein Blick zurück: Chathams Pacific

Ab Ende der 2000er-Jahre betrieb die Tochter Chathams Pacific Inlandsflüge im Königreich Tonga, unter anderem mit Convair 580. Im März 2013 endeten die planmäßigen Flüge in Tonga.

Air Chathams spotten

Für die meisten Spotter aus Europa ist Air Chathams ein Reiseziel. Am einfachsten triffst du die Airline in Auckland, wo sie ihre Festlandbasis hat, sowie in Wellington und Christchurch. Die Flugfrequenzen sind gering, oft gibt es nur wenige Umläufe pro Tag – plane deinen Spot-Besuch deshalb genau nach dem Flugplan. Wie du Ankunfts- und Abflugpläne auswertest, steht im Guide Abflug- und Ankunftstafeln nutzen.

Für Turboprops gilt fototechnisch eine Besonderheit: Mit zu kurzer Belichtungszeit frierst du die Propeller ein, und das Flugzeug wirkt wie ein Modell. Wie du Propellerbewegung sichtbar machst, erklärt der Artikel Propeller fotografieren.

Wer richtig Abenteuer will, fliegt selbst auf die Chatham-Inseln. Dort bist du nah dran an einem der abgelegensten Flughäfen Neuseelands und siehst den gesamten Inselverkehr der Airline. Beim Fotografieren gelten auch dort die üblichen Regeln: nur von öffentlich zugänglichen Bereichen aus, keine Drohne in Flughafennähe.

Häufige Verwechslungen

• Jede ATR in Neuseeland für Air New Zealand halten – eine ATR 72-500 mit CVA im Tracker gehört zu Air Chathams.
• Air Chathams für eine Air-New-Zealand-Tochter halten – sie ist ein eigenständiges Familienunternehmen mit einer Interline-Partnerschaft.
• Die Convair noch in Neuseeland erwarten – der letzte Linienflug war im Juli 2021.
• ZK-CID eindeutig zuordnen – das Kennzeichen trug zuerst eine Convair 580, später eine Metro.
• Chathams Pacific mit Air Chathams gleichsetzen – die Tonga-Tochter ist seit 2013 Geschichte.

Fazit

Air Chathams ist der Beweis, dass auch eine Airline mit rund zehn Flugzeugen Luftfahrtgeschichte schreiben kann. Gegründet für die Versorgung abgelegener Inseln, wurde sie zur letzten Bastion der Convair 580 und zum Zuhause einer fliegenden DC-3. Heute stehen Saab 340 und ATR 72-500 im Mittelpunkt – weniger nostalgisch, aber mit einer überschaubaren Flotte, die du komplett erfassen kannst. Wie das gelingt, zeigt der Guide Registrierungen sammeln.