Flughafen Istanbul Sabiha Gökçen

Wer „Istanbul“ hört, denkt meist an den riesigen Flughafen auf der europäischen Seite. Doch auf der anderen Seite des Bosporus wächst seit über zwanzig Jahren ein zweiter Großflughafen, der für Spotter mindestens genauso spannend ist: Sabiha Gökçen, kurz SAW. Hier ist Pegasus zu Hause, hier hat AJet eine ihrer Basen, und hier rollt im Minutentakt die A320- und 737-Familie über zwei Pisten. Mit rund 48 Millionen Passagieren im Jahr 2025 ist SAW längst kein Ausweichflughafen mehr, sondern eines der dynamischsten Low-Cost-Drehkreuze Europas.

Ein zweiter Flughafen für eine wachsende Stadt

Ende der 1990er-Jahre stieß der damalige Hauptflughafen Atatürk auf der europäischen Seite an seine Grenzen. Istanbul wuchs, der Luftverkehr ebenso, und die asiatische Seite der Stadt hatte keinen eigenen Verkehrsflughafen. Im Februar 1998 begann deshalb im Stadtteil Pendik, rund 32 Kilometer südöstlich des Zentrums, der Bau eines neuen Flughafens. Am 8. Januar 2001 nahm er den Betrieb auf.

Benannt ist er nach Sabiha Gökçen, einer Adoptivtochter von Staatsgründer Mustafa Kemal Atatürk. Sie gilt als erste Pilotin der Türkei und als erste Kampfpilotin weltweit. Unumstritten ist der Name allerdings nicht: Ihre Beteiligung am Militäreinsatz in der Region Dersim in den 1930er-Jahren sorgt bis heute für Diskussionen.

In den ersten Jahren spielte SAW nur eine Nebenrolle. Den Durchbruch brachten zwei Entwicklungen: der Boom der türkischen Low-Cost-Airlines und die Privatisierung des Terminalbetriebs. 2007 erhielt ein Konsortium aus der türkischen Limak-Gruppe, dem indischen Infrastrukturkonzern GMR und Malaysia Airports den Zuschlag. Seit Mai 2008 betreibt die gemeinsame Gesellschaft ISG das Terminal, ursprünglich für 20 Jahre. Eigentümerin des Flughafens bleibt die staatlich getragene Gesellschaft HEAŞ. Malaysia Airports kaufte später erst den Anteil von GMR und Anfang 2015 auch die übrigen Anteile.

Das Terminal von 2009

Das heutige Passagierterminal öffnete am 31. Oktober 2009, nach nur rund anderthalb Jahren Bauzeit. Anders als an vielen Flughäfen laufen Inlands- und Auslandsflüge unter einem Dach. Ausgelegt wurde das Gebäude ursprünglich für rund 25 Millionen Passagiere im Jahr – eine Zahl, die der Flughafen inzwischen deutlich übertrifft. Laut Betreiber gehören neben den Check-in-Schaltern und Passkontrollen auch ein Flughafenhotel, ein Konferenzbereich und ein mehrstöckiges Parkhaus zum Komplex. Auf dem Vorfeld lassen sich nach Angaben von ISG gleichzeitig acht Großraumflugzeuge oder sechzehn Schmalrumpfjets an flexiblen Positionen abfertigen.

Das Wachstum war rasant. Laut ISG war SAW zwischen 2009 und 2015 jedes Jahr der am schnellsten wachsende Flughafen Europas, gemessen an den Passagierzahlen. 2010 erhielt der Flughafen auf einem Branchenkongress der Low-Cost-Airlines in London die Auszeichnung als bester Flughafen seiner Kategorie. Für dich als Spotter erklärt das viel: Der Flughafen ist auf schnelle Umläufe, kurze Bodenzeiten und hohe Frequenzen ausgelegt – genau das Profil der Low-Cost-Airlines.

Zwei Pisten seit Ende 2023

Lange war die einzige Piste der Engpass. Über die Bahn 06L/24R mit 3.000 Metern Länge liefen alle Starts und Landungen – bei Spitzenzeiten ein dichtes Gedränge. Am 25. Dezember 2023 ging deshalb eine zweite, parallele Bahn in Betrieb: 06R/24L mit rund 3.500 Metern. Bei der Eröffnung hieß es, die stündliche Kapazität steige damit von 40 auf bis zu 80 Flugbewegungen.

Beide Bahnen verlaufen von Südwest nach Nordost. Die Bezeichnung „L“ und „R“ sagt dir, wie sie zueinander liegen: Blickst du in Richtung 06, also nach Nordosten, liegt 06L links und 06R rechts. Welche Bahn gerade für Starts und welche für Landungen genutzt wird, legt die Flugsicherung je nach Verkehr und Wetter fest. Prüf das am Tag selbst in einer Flugverfolgung – wie das geht, zeigt der Beitrag zur Flugverfolgung mit ADS-B.

Betriebsrichtung: 06 oder 24?

Wie überall starten und landen Flugzeuge gegen den Wind. Weht er aus Nordosten, wird in Richtung 06 geflogen – die Landungen kommen dann aus Südwesten. Bei Wind aus Südwesten dreht sich das Bild, dann gilt Betriebsrichtung 24. Für Fotos an einem Bahnende heißt das: Nur auf einer Seite des Flughafens kommen die Anflüge herein, auf der anderen steigen die Starts weg.

Wie wichtig der Wind an diesem Flughafen ist, zeigt ein tragischer Fall. Am 5. Februar 2020 landete eine Boeing 737-800 von Pegasus aus Izmir bei Starkregen, Gewitter und kräftigem Rückenwind in SAW, schoss über das Bahnende hinaus und stürzte eine Böschung hinab. Drei Menschen kamen ums Leben, viele weitere wurden verletzt. Die Grundlagen, wie du Wind und Betriebsrichtung vor dem Losfahren einschätzt, erklärt der Beitrag Betriebsrichtung am Flughafen verstehen.

Pegasus: die Hausherrin

Kein Unternehmen prägt SAW so stark wie Pegasus Airlines. Die Low-Cost-Airline hat ihren Sitz im Stadtteil Kurtköy in Pendik, also praktisch vor der Haustür des Flughafens, und Sabiha Gökçen ist ihre Heimatbasis. Von hier aus fliegt Pegasus ein dichtes Inlandsnetz und viele Ziele in Europa, im Nahen Osten und in Zentralasien. Anders als viele europäische Billigflieger setzt Pegasus bewusst auf Umsteiger: Wer etwa von Deutschland in die Golfregion oder nach Zentralasien will, steigt oft in SAW um.

Die Flotte ist fast reine Airbus-A320-Familie. Laut der Flottenübersicht von Pegasus bestand sie Ende März 2026 aus 129 Flugzeugen – darunter 68 Airbus A321neo, 46 A320neo, sechs A320ceo und neun Boeing 737-800. Die Zahlen ändern sich laufend; im Oktober 2026 hat Pegasus zudem die tschechische Smartwings-Gruppe übernommen, deren Flugzeuge aber unter eigener Marke weiterfliegen.

Für dich bedeutet das: In SAW siehst du Pegasus in großer Zahl, und die Herausforderung liegt im Unterscheiden. A320neo und A320ceo sehen sich auf den ersten Blick ähnlich – woran du sie auseinanderhältst, erklärt der Beitrag A320neo oder ceo?. Highlights sind die wenigen verbliebenen 737-800 und Sonderbemalungen, die gelegentlich im Liniendienst auftauchen. Wie du solche Maschinen gezielt aufspürst, zeigt der Beitrag Special Liveries finden.

AJet und der Turkish-Airlines-Konzern

Die zweite große Kraft am Flughafen ist AJet. Die Marke startete 2008 als AnadoluJet, damals noch als Low-Cost-Angebot innerhalb von Turkish Airlines. 2024 wurde daraus eine eigenständige Fluggesellschaft: Anfang des Jahres erhielt sie ein eigenes Luftverkehrsbetreiberzeugnis, am 1. April 2024 folgte der neue Name AJet. Das Unternehmen gehört vollständig zu Turkish Airlines und hat neben Sabiha Gökçen Basen in Ankara-Esenboğa und Antalya.

Für Spotter ist AJet interessant, weil die Flotte gemischt ist. Neben Airbus A320 und A321 in alter und neuer Generation fliegt die Airline auch Boeing 737-800 und Boeing 737 MAX 8. Einen schnellen Blick auf das Fahrwerk, die Triebwerke und die Flügelspitzen lohnt sich also, bevor du einen AJet-Jet als „A320“ ins Logbuch schreibst.

Die Langstrecke von Turkish Airlines selbst spielt sich dagegen fast vollständig am Flughafen Istanbul auf der europäischen Seite ab. Wer Großraumflugzeuge in Turkish-Bemalung sucht, ist in SAW also eher falsch.

Wer sonst in SAW landet

Neben den beiden türkischen Platzhirschen fliegen zahlreiche ausländische Airlines nach Sabiha Gökçen – auffällig viele davon aus dem Nahen Osten und aus Zentralasien. Dazu zählen Low-Cost-Airlines wie Air Arabia, flynas und Jazeera Airways, aber auch Gesellschaften aus Ländern, deren Flugzeuge du in Mitteleuropa kaum je zu Gesicht bekommst. Für Sammler, die Airlines statt Typen jagen, ist das der eigentliche Reiz des Flughafens.

Hinzu kommt Fracht. Nach den verfügbaren Streckenübersichten fliegen unter anderem Cargolux, die Frachtsparte von Ethiopian Airlines und die türkische MNG Airlines SAW an. Welche Frachter tatsächlich wann kommen, ist schwer vorherzusagen – ein Blick in die Flugverfolgung am Vortag hilft.

Auf dem Gelände gibt es außerdem einen Wartungsbereich, in dem unter anderem Turkish Technic arbeitet. Gelegentlich tauchen deshalb Flugzeuge auf, die nicht zum Liniendienst des Flughafens gehören – etwa Maschinen, die zur Wartung kommen. Konkrete Termine sind kaum planbar, aber wer regelmäßig nach SAW schaut, wird hier immer wieder überrascht.

Verkehr und Rekorde

Die Zahlen zeigen, wie sehr der Flughafen in den vergangenen Jahren zugelegt hat. 2023 zählte SAW gut 36,8 Millionen Passagiere, 2024 rund 41,4 Millionen. 2025 folgte der nächste Sprung auf rund 48,4 Millionen Fluggäste – ein Plus von etwa 17 Prozent. Deutlich mehr als die Hälfte davon war international unterwegs, rund 27,2 Millionen gegenüber rund 21,2 Millionen im Inlandsverkehr. Dazu kamen mehr als 270.000 Flugbewegungen.

Den bisherigen Tagesrekord meldete die Flughafenbehörde für den 7. September 2025: 856 Starts und Landungen und gut 160.000 Fluggäste an einem einzigen Tag. Getragen wurde das Wachstum vor allem vom Auslandsverkehr, der um mehr als ein Fünftel zulegte, während der Inlandsverkehr nur leicht wuchs. Für dich als Spotter heißt das vor allem: Langweilig wird es selten. Besonders an Wochenenden und in den Sommerferien reiht sich Bewegung an Bewegung.

Anreise: mit der Metro zum Flughafen

Lange war SAW nur per Bus, Taxi oder Auto erreichbar. Seit dem 2. Oktober 2022 fährt die Metrolinie M4 von Kadıköy über Pendik bis zur Station Sabiha Gökçen Havalimanı. Damit ist der Flughafen an das Schienennetz der Stadt angebunden, und du kommst vom asiatischen Ufer ohne Stau zum Terminal. Eine weitere Metrolinie zwischen dem Zentrum von Pendik und dem Flughafen war zuletzt im Bau; prüf vor der Reise, welche Verbindungen aktuell fahren.

Zwischen SAW und dem Flughafen Istanbul auf der europäischen Seite liegen große Entfernungen und der Bosporus. Wer beide Flughäfen auf einer Reise besuchen will, sollte das nicht auf einen Nachmittag quetschen. Tipps für eine solche Tour sammelt der Beitrag Planespotting in Istanbul.

SAW im Vergleich

Innerhalb Istanbuls ist die Rollenverteilung klar. Der Flughafen Istanbul ist das Langstrecken-Drehkreuz von Turkish Airlines, Mitglied der Star Alliance, mit Großraumflugzeugen aus aller Welt. Sabiha Gökçen ist das Gegenstück für Low-Cost- und Regionalverkehr – kleiner im Typenspektrum, aber mit einer Vielfalt an Airlines, die du anderswo selten siehst.

Aus dem deutschsprachigen Raum ist SAW gut angebunden, vor allem über das Netz von Pegasus; welche Strecken gerade laufen, hängt vom aktuellen Flugplan ab. Im Vergleich zu großen deutschen Flughäfen wie dem Flughafen Frankfurt oder dem Flughafen Düsseldorf ist das Typenspektrum in SAW schmaler, die Airline-Vielfalt aus dem Osten dafür größer. Wer in der Türkei weiterreist, landet oft in Antalya – der Flughafen Antalya ist das Gegenmodell: Ferienverkehr mit Airlines wie SunExpress, stark saisonal und mit vielen europäischen Charter- und Low-Cost-Airlines.

Fazit

Sabiha Gökçen ist der Flughafen, an dem man das türkische Low-Cost-Wunder live beobachten kann. Pegasus hat hier ihre Heimat, AJet eine wichtige Basis, und mit der zweiten Piste und über 48 Millionen Passagieren 2025 ist SAW zu einem der lebhaftesten Flughäfen Europas geworden. Wer Typen sucht, findet vor allem die A320- und 737-Familie. Wer Airlines sammelt, bekommt dafür eine Auswahl aus dem Nahen Osten und Zentralasien, die in Mitteleuropa selten ist.

Den Unterschied zwischen einem guten und einem schwierigen Besuch machen hier weniger Licht und Wind als die Vorbereitung: Regeln kennen, SAW und IST nicht verwechseln, Kennzeichen sauber notieren. Dann lohnt sich der Abstecher auf die asiatische Seite des Bosporus.