Airlink

Si tu te postes au grillage à Johannesburg ou au Cap, tu ne peux pas passer à côté d’Airlink. Cette compagnie régionale n’exploite que des jets Embraer, avec une variété que tu trouveras rarement ailleurs : du petit ERJ 135 à trois sièges par rangée jusqu’au tout nouvel E195-E2. Cette page te montre comment Airlink est née, quels types tu peux observer et comment les distinguer sans te tromper.

Airlink en un coup d’œil

Airlink est une compagnie régionale sud-africaine privée, dont le siège est à Greenstone Hill, Ekurhuleni, dans l’agglomération de Johannesburg. Ses hubs sont l’aéroport de Johannesburg O. R. Tambo et Le Cap. Depuis ces plateformes, elle relie entre elles les villes de province sud-africaines et dessert de nombreux pays voisins – de la Namibie et du Botswana au Mozambique et au Zimbabwe, jusqu’en Zambie, au Malawi, à Madagascar et au Kenya.

La compagnie a été fondée en 1992, lorsque ses deux fondateurs, Rodger Foster et Barrie Webb, ont repris Link Airways, alors en faillite. Pendant les premières années, elle a fait voler de petits turbopropulseurs et des avions d’affaires, dont des ATR 42 et des Dornier 228. Sont venus ensuite des Jetstream 41, des BAe 146 et des Avro RJ85, avant qu’Airlink ne passe peu à peu à une flotte 100 % Embraer.

Son long partenariat avec South African Airways l’a marquée. À partir de 1997, Airlink a volé comme partenaire en franchise sous la marque de SAA et s’est longtemps appelée SA Airlink. Cette collaboration a pris fin début 2020, après environ 23 ans. Airlink a retiré le « SA » de son nom, vend depuis ses billets sous son propre code 4Z et arbore depuis novembre 2020 sa propre livrée.

Codes et indicatif d’appel

• Code IATA 4Z : figure dans le numéro de vol, sur le tableau d’affichage et sur le billet. Airlink a obtenu ce code en 2008, mais ne l’utilise pour sa propre vente de billets que depuis 2020.
• Code OACI LNK : figure dans le plan de vol du contrôle aérien et sur les sites de suivi des vols.
• Indicatif d’appel LINK : c’est ainsi que l’équipage s’annonce à la radio – court et sans ambiguïté.

Avant 2020, beaucoup de vols Airlink circulaient sous des numéros de vol de South African Airways. Si tu tries de vieux carnets d’observations ou des photos de cette époque, un second regard s’impose donc : le numéro de vol n’y dit pas qui a réellement opéré le vol. Pour bien lire les données des sites de suivi, consulte le guide sur le suivi des vols pour les spotteurs.

La flotte : que des Embraer, mais six familles

Airlink mise exclusivement sur le constructeur brésilien Embraer. Selon les sources, la flotte compte environ 70 appareils en 2026 ; le chiffre exact varie, car de nouveaux jets E2 arrivent en ce moment. Voici les types en un coup d’œil, avec le nombre de sièges d’après les listes de flotte courantes :

Type	Sièges (env.)	Moteurs	Utilisation	Conseil pour les spotteurs
Embraer ERJ 135	37	2 à l’arrière	lignes à faible trafic, petits aéroports	Version la plus courte de la famille ERJ
Embraer ERJ 140	44	2 à l’arrière	lignes régionales	Un peu plus long que l’ERJ 135, rare dans le monde
Embraer E170 / E175	74–88	2 sous l’aile	lignes moyennes	Les plus petits E-Jets de la flotte
Embraer E190	98	2 sous l’aile	colonne vertébrale du réseau	Type le plus répandu de la flotte
Embraer E195	107	2 sous l’aile	lignes plus demandées	E-Jet le plus long de la première génération
Embraer E195-E2	136	2 grands réacteurs à réducteur	lignes principales comme Johannesburg–Durban	Nouveau depuis fin 2025, dix appareils loués d’ici 2027

L’E190 est le cheval de trait de la compagnie – c’est avec lui que tu verras Airlink le plus souvent. Les ERJ 140 sont en revanche particulièrement intéressants pour les collectionneurs : cette version n’a été construite qu’en petit nombre, et d’après les listes de flotte, Airlink en aligne encore un nombre à deux chiffres.

L’E195-E2 est la dernière arrivée. Airlink en loue dix exemplaires au loueur Azorra. Les premiers appareils sont arrivés en Afrique du Sud à partir de septembre 2025. Selon Airlink, l’E2 consomme nettement moins de carburant que l’E195 plus ancien – on avance jusqu’à 29 %. Les premiers E2 sont aménagés en classe unique avec 136 sièges ; les livraisons suivantes doivent recevoir une cabine à deux classes.

ERJ ou E-Jet ? Comment trier la flotte d’Airlink

Chez Airlink, deux générations d’Embraer très différentes se côtoient. Bonne nouvelle : la première distinction se fait déjà à l’œil nu.

Parmi les E-Jets, la distinction devient plus fine, et un coup d’œil au train d’atterrissage comme critère de reconnaissance peut aussi aider. Les E170 et E175 sont les versions courtes, les E190 et E195 les versions longues. L’E195-E2 se reconnaît à ses réacteurs nettement plus gros, avec un très grand diamètre de soufflante, à ses ailes plus longues et plus fines, et au fait qu’elle ne porte pas de winglets classiques relevés comme la première génération, mais une extrémité d’aile qui s’effile en douceur. Tu trouveras un mode d’emploi détaillé dans l’article Distinguer les Embraer E-Jets.

Pour l’ERJ 135 et l’ERJ 140, l’aspect ne sert pas à grand-chose : les deux se ressemblent presque trait pour trait et ne diffèrent surtout que par la longueur. Ici, l’immatriculation est ta meilleure amie. Le guide Reconnaître les jets régionaux explique comment distinguer les jets régionaux en général.

Comment reconnaître Airlink

Depuis novembre 2020, Airlink porte sa propre livrée, qui rompt volontairement avec l’ancien look de SAA. Sur la dérive se trouve le Sunbird, un oiseau stylisé qui se détache devant les couleurs chaudes d’un lever de soleil. Le fuselage reste majoritairement blanc, avec le titre « Airlink ». Le Sunbird existe comme logo depuis une refonte en 2006, mais dans un schéma de couleurs semblable à l’ancien – ce qui est nouveau depuis 2020, c’est surtout sa mise en scène à l’arrière.

Comme la transition s’est faite progressivement, tu trouveras sur d’anciennes photos des appareils d’Airlink dans une livrée qui rappelle South African Airways. Quand tu tries tes archives, fais donc attention à la date de prise de vue. Pour comprendre comment couleurs, logos et titres s’articulent dans une livrée, lis l’article Le design des livrées expliqué.

Un second critère est l’immatriculation : les appareils d’Airlink sont immatriculés en Afrique du Sud et portent le préfixe ZS-. Le guide Comprendre les immatriculations d’avion explique comment sont construites les immatriculations.

Le réseau : du parc Kruger à Sainte-Hélène

Le réseau d’Airlink est taillé pour l’Afrique australe. En Afrique du Sud, la compagnie relie de grandes villes comme Johannesburg, Le Cap, Durban et Gqeberha, mais aussi de petites destinations, par exemple Upington, Kimberley ou George. S’y ajoutent des vols vers les zones de safari, dont Skukuza dans le parc national Kruger et Hoedspruit. Pour les passagers long-courriers, Airlink est ainsi souvent le dernier tronçon sur la route du lodge.

Au-delà des frontières, Airlink dessert tout un éventail de pays voisins : la Namibie, le Botswana, le Zimbabwe, la Zambie, le Mozambique, le Malawi, l’Eswatini, le Lesotho, l’Angola, la Tanzanie, la République démocratique du Congo, ainsi que Madagascar, Maurice et le Kenya. Selon Airlink, le réseau compte plus de 45 destinations ; le chiffre exact change avec l’horaire.

Sainte-Hélène est un chapitre à part. L’île isolée de l’Atlantique Sud n’a reçu un aéroport que tardivement, et Airlink y a lancé les premiers vols réguliers en octobre 2017 – avec un E190 reliant Johannesburg via Walvis Bay, en Namibie. Chez les passionnés d’aviation, cette liaison passe pour l’une des lignes régionales les plus insolites qui soient.

Le groupe comprend aussi Airlink Cargo et une participation de 40 % dans la compagnie namibienne FlyNamibia, qui date de 2022. Depuis août 2024, Qatar Airways détient 25 % d’Airlink – le maximum autorisé pour un investisseur étranger selon le droit sud-africain. La compagnie reste autonome. L’article sur le modèle économique des compagnies du Golfe explique comment celles-ci prolongent leurs réseaux en Afrique et en Asie grâce à des partenaires.

Spotter Airlink : où et quand

Le meilleur endroit pour Airlink est Johannesburg O. R. Tambo. Sur ce hub principal, la compagnie est présente toute la journée, et à côté d’Airlink, tu y vois South African Airways, FlySafair et de nombreux visiteurs long-courriers internationaux. Tu trouveras des conseils sur les spots et le déroulement sur place dans le guide Le spotting en Afrique du Sud.

Le Cap est le second hub et offre lui aussi beaucoup de trafic Airlink, selon l’emplacement avec une toile de fond de montagnes. Durban, George ou Gqeberha sont de plus petits aéroports où tu peux voir Airlink de près, en toute tranquillité. Si tu cherches les types les plus rares, regarde plutôt du côté des petites destinations, car les ERJ 135 et ERJ 140 volent surtout sur les lignes à faible trafic.

Les types sur une ligne changent selon le taux de remplissage. L’association d’un site de suivi des vols et de l’immatriculation est donc le moyen le plus sûr de tomber précisément sur un type donné. En Afrique du Sud comme partout, le vent et la configuration des pistes déterminent quel spot fonctionne.

Situer Airlink en Afrique australe

Sur le marché sud-africain, Airlink joue un rôle bien à elle. FlySafair est une compagnie low cost qui assure surtout les grandes lignes intérieures avec des Boeing 737. South African Airways est la compagnie de réseau traditionnelle, avec une flotte Airbus. Airlink, elle, dessert avec de plus petits jets des lignes où de plus gros avions ne sont pas rentables – et relie la région par-delà les frontières.

La commission sud-africaine de la concurrence a rejeté une fusion négociée en 2018 avec FlySafair ; la demande a été retirée par la suite. Mesurée au nombre de vols, Airlink figurait en 2021 parmi les plus grandes compagnies d’Afrique. Pour les spotteurs, cela signifie que si tu voyages en Afrique australe, tu as presque à coup sûr un appareil d’Airlink dans ton viseur.

Dans le reste de l’Afrique, tu croises aux destinations d’Airlink d’autres compagnies à vocation régionale, comme Kenya Airways à Nairobi, Air Mauritius à Maurice ou Ethiopian Airlines dans de nombreux aéroports du continent.

Confusions fréquentes

• Prendre Airlink pour une filiale de SAA – la franchise a pris fin en 2020, Airlink est une compagnie privée et indépendante.
• Prendre tous les E190 d’Afrique australe pour des Airlink – seuls le Sunbird, l’immatriculation en ZS- et LNK sur le site de suivi permettent de l’affirmer.
• Déterminer l’ERJ 135 et l’ERJ 140 à l’œil – les deux se ressemblent presque trait pour trait ; c’est l’immatriculation qui tranche.
• Noter l’E195-E2 comme un E195 – regarde les gros moteurs et la longue aile.
• Mal classer les anciennes photos – avant 2020, Airlink volait dans des couleurs proches de celles de SAA et souvent sous des numéros de vol de SAA.
• Rattacher Airlink à une alliance – la compagnie n’appartient ni à Star Alliance, ni à oneworld, ni à SkyTeam, mais travaille par des partages de codes.

Conclusion

Airlink est la spécialiste de l’Embraer en Afrique australe. D’une petite compagnie de turbopropulseurs créée en 1992, elle est devenue l’une des compagnies régionales les plus importantes du continent, qui vole aujourd’hui avec son propre code et sa propre marque. Pour les spotteurs, c’est surtout la flotte qui fait le charme : des ERJ, des E-Jets de première génération et le nouvel E2 chez une seule compagnie – avec des destinations qui vont du parc Kruger à Sainte-Hélène.