Sikorsky S-64 Skycrane / Erickson S-64 Air-Crane

Actualizado: octubre de 2026. Hay helicópteros que tienes que identificar y está el S-64 Skycrane. Quien lo ha visto una vez no lo olvida: delante una pequeña góndola de cabina, detrás una botavara de cola y entre ambas prácticamente nada, salvo una viga esbelta bajo la que cuelgan componentes, troncos o un enorme depósito de agua. La «grúa voladora» de Sikorsky lleva más de sesenta años en servicio, primero en la US Army y hoy como Erickson Air-Crane, sobre todo contra incendios forestales. Aquí te contamos cómo reconocerlo, qué versiones hay y dónde tienes más posibilidades de un avistamiento.

¿Qué es el S-64 Skycrane?

El S-64 es un helicóptero de carga pesada con diseño de grúa. En lugar de un fuselaje cerrado con bodega, solo tiene una viga longitudinal portante de la que cuelgan la cabina, los motores, la transmisión del rotor, el tren y la botavara de cola. La idea: la carga cuelga justo bajo el rotor, es decir, cerca del centro de gravedad, y puede ser tan grande como quiera, porque no tiene que caber en ningún sitio.

Sikorsky ya había probado el principio de la grúa a finales de los años 1950 con el S-60, que todavía llevaba motores de pistón. Para el S-64, la empresa apostó por las turbinas. Como en aquella época no existía una turbina de eje adecuada, se desarrolló junto con Pratt & Whitney una versión de potencia en eje del turborreactor JT12, la JFTD12, llamada T73 en versión militar. El 9 de mayo de 1962 voló el primero de tres prototipos.

Además de la US Army, también Alemania se interesó pronto por el tipo: la Bundeswehr probó dos de los prototipos y Weser-Flugzeugbau trabajó en una variante propia. Un Skycrane de Weser-Flugzeugbau estuvo incluso en servicio en 1964 para los Ferrocarriles Federales Suizos. Pero no se llegó a una adquisición; el transporte pesado lo asumió más tarde en Alemania el Sikorsky CH-53.

Del CH-54 Tarhe al Air-Crane

En versión militar: el CH-54 Tarhe

La US Army encargó en junio de 1963 los seis primeros aparatos para pruebas e introdujo el tipo como CH-54 Tarhe. En la guerra de Vietnam se convirtió en un portador de cargas imprescindible: llevaba obuses y excavadoras a terrenos de difícil acceso, levantaba lanchas patrulleras y recuperó más de 380 aviones derribados o aterrizados de emergencia. Para el transporte de tropas y material había un contenedor acoplable, el llamado «People Pod», que podía servir también de hospital de campaña o puesto de mando.

El 20 de abril de 1965, un CH-54A levantó incluso a 90 personas: tres miembros de la tripulación y 87 soldados. En 1971, el tipo estableció un récord de altitud en vuelo horizontal. El más potente CH-54B, con turbinas más potentes y ruedas gemelas en el tren principal, llegó como segunda versión de serie. La Army National Guard voló los últimos CH-54 hasta comienzos de 1993.

En versión civil: Sikorsky S-64 y Erickson

En paralelo, Sikorsky ofreció el tipo en versión civil como S-64. El cliente más importante fue una empresa de Oregón: Jack Erickson compró tres S-64 en diciembre de 1971 y fundó en Central Point la empresa Erickson Air-Crane. Al principio se trataba sobre todo de la tala de madera con helicóptero y enseguida llegaron proyectos de construcción, por ejemplo la colocación de equipos de aire acondicionado en tejados de rascacielos o el montaje de torres eléctricas. Para ello, Erickson desarrolló en 1974 un dispositivo que impide que la carga gire en el cable.

El gran paso llegó en 1992: Erickson compró a Sikorsky el certificado de tipo y los derechos de fabricación y se convirtió así en fabricante. El Skycrane pasó a ser el S-64 Air-Crane. Ese mismo año, Erickson construyó el primer S-64 con depósito de extinción fijo, el comienzo de la carrera como helitanker. Desde entonces la empresa ha seguido modernizando el tipo, entre otras cosas con aviónica modernizada y palas del rotor principal de material compuesto.

En abril de 2024, la empresa estadounidense Helicopter Express asumió la flota de S-64 de Erickson y las operaciones de vuelo. Erickson sigue siendo fabricante y centro de mantenimiento y revisión del S-64. Para los spotters significa que en muchos Air-Cranes conocidos pueden cambiar el nombre del operador y los rótulos, mientras que las matrículas y los apodos a menudo se mantienen.

La técnica en breve

Dos turbinas de eje JFTD12A van sobre la viga del fuselaje, junto al mástil del rotor. En el S-64E es la versión -4A y en el más potente S-64F la versión -5A. Mueven un rotor principal de seis palas de unos 22 metros de diámetro. Erickson indica una longitud de fuselaje de unos 21,3 metros y el peso máximo al despegue del CH-54B es de unas 21,3 toneladas.

Lo especial es la cabina: además de los dos pilotos, que miran hacia delante, hay un puesto de trabajo orientado hacia atrás con una gran ventana. Desde allí, un miembro de la tripulación puede controlar con precisión el aparato al depositar la carga, mientras tiene el gancho a la vista. Según Erickson, el S-64E lleva hasta unas 9,1 toneladas de carga externa y el S-64F hasta unas 11,3 toneladas.

La versión de extinción tiene un depósito de unos 10 000 litros montado fijo bajo la viga. Se llena en vuelo estacionario con una trompa de aspiración de unos 46 centímetros de diámetro, según los datos habituales en unos 45 segundos. Además de la trompa para estanques y lagos, Erickson ofrece también una variante para agua de mar. En lugar de agua, el depósito puede admitir también retardantes con aditivos.

Las características que bastan para identificarlo

Con el S-64 casi no hay riesgo de confusión. Con tres miradas estás seguro.

Para identificar cada aparato ayudan la matrícula y el apodo. Muchos S-64 civiles están registrados en EE. UU.; la flota de Erickson llevaba a menudo matrículas con la terminación «AC», como N173AC o N189AC. Además, muchos aviones llevan un nombre en el morro: en Australia, por ejemplo, se hizo famoso un Air-Crane llamado «Elvis» y en Canadá la «Olga» colocó en su sitio, en los años 1970, la punta de la CN Tower de Toronto. Cómo encontrar aparatos concretos por su matrícula lo explica la guía Cómo seguir un avión concreto por su matrícula.

Las versiones de un vistazo

Versión	Origen	Qué la define
S-60	finales de los años 1950	Precursor con motores de pistón, prueba del principio de la grúa
S-64 / YCH-54A	desde 1962	Prototipos y preserie, pruebas también en Alemania
CH-54A Tarhe	US Army, años 1960	primera versión de serie con turbinas T73-P-1
CH-54B Tarhe	US Army, desde finales de los años 1960	T73-P-700 más potentes, ruedas gemelas en el tren principal
S-64B	civil	Versión civil basada en el CH-54A, solo se construyeron unos pocos
S-64E	Erickson	antiguos CH-54A modernizados más construcción nueva, unas 9,1 t de carga externa
S-64F	Erickson	antiguos CH-54B modernizados con JFTD12-5A, unas 11,3 t de carga externa

Desde la adquisición, Erickson ha realizado, según sus propios datos, varios miles de modificaciones en la célula, los instrumentos y los sistemas de carga útil. Un hito fue la certificación de palas del rotor principal de material compuesto, que mejoran el rendimiento sobre todo con calor y a gran altitud y reducen el consumo de combustible. Erickson fabrica palas de material compuesto desde 2015. Además hubo conceptos para un S-64F+ aún más modernizado, con motores nuevos y funcionamiento opcional sin piloto; en el día a día de los spotters no tiene ningún papel.

Operadores en todo el mundo

Se construyeron, según cómo se cuente con todos los prototipos y aparatos militares, unos 100 ejemplares. Muchos de ellos hace tiempo que están retirados o accidentados y los aparatos que vuelan se reparten entre pocos operadores. El resumen es una instantánea:

EE. UU.: tras la adquisición de 2024, el mayor parque lo lleva Helicopter Express, que según informes llegó con la flota de Erickson a unos 19 aparatos. Otros S-64 vuelan con empresas especializadas más pequeñas como Siller Helicopters. Por encargo de bomberos y autoridades, los Air-Cranes operan sobre todo en California y en el oeste de EE. UU. La temporada de incendios forestales es de máxima actividad para el tipo y, por desgracia, también una época arriesgada, como muestran varios accidentes a lo largo de los años.

Corea del Sur: el Korea Forest Service es uno de los pocos operadores estatales que poseen S-64E propios.

Italia: a través de la filial European Air-Crane, los S-64 vuelan por encargo de los bomberos italianos, el Corpo Nazionale dei Vigili del Fuoco.

Grecia: Erickson pone a disposición, junto con un socio local, durante la temporada de incendios forestales, aproximadamente de mayo a octubre, Air-Cranes con tripulación y técnica, incluida la trompa para agua de mar.

Australia: los Air-Cranes se traen por temporadas para combatir incendios forestales; allí son conocidos aparatos con nombres como «Elvis», «The Incredible Hulk» e «Isabelle».

Lugar	Posibilidad de éxito	Por qué
Oeste de EE. UU. en verano	alta	Temporada principal de la lucha contra incendios forestales
Grecia e Italia en verano	media	contratos de extinción por temporada, pero con misiones según la situación
Pima Air & Space Museum, Tucson	segura	Skycrane como pieza de exposición
Flugausstellung Hermeskeil	segura	Skycrane en la colección de helicópteros
Europa central en el día a día	muy baja	ningún operador regular en el ámbito germanófono

Cómo seguir y encontrar un Skycrane

No existe un plan de vuelo para helicópteros de extinción. Pero muchos S-64 civiles emiten datos ADS-B y aparecen con el código de tipo S64 en los servicios de seguimiento, aunque justo en las misiones no siempre sin interrupciones. Cómo encontrar aeronaves de ala rotatoria en el radar lo explica el artículo Cómo encontrar helicópteros en el radar de vuelos. Los aparatos antiguamente militares y los vuelos de organismos públicos los trata la guía Cómo seguir aviones militares en línea.

Si planeas un viaje, mira en verano al oeste de EE. UU. Qué debes tener en cuenta allí al hacer spotting lo lees en Spotting de aviones en EE. UU.: normas y en los Consejos para un viaje de spotting a EE. UU.. Para el sur de Europa merece la pena la Guía de spotting en Grecia: allí el Air-Crane, el Canadair CL-415 y otros aviones de extinción comparten el cielo durante la temporada de incendios.

El tipo lo encuentras garantizado en un museo. En el Pima Air & Space Museum de Tucson hay un Skycrane y en Alemania la Flugausstellung Hermeskeil tiene un Sikorsky Skycrane en su gran colección de helicópteros. Antes de la visita, comprueba si la pieza es accesible en ese momento.

Consejos fotográficos para el Skycrane

El diseño abierto es un regalo fotográfico: contra el cielo, la silueta con el espacio libre bajo la viga se dibuja de forma inconfundible.

Los fundamentos sobre las velocidades de obturación con rotores los encuentras en la guía Cómo fotografiar hélices: la velocidad de obturación correcta, consejos generales en el artículo Cómo hacer spotting de helicópteros. Lo especial que es un avistamiento de Skycrane en Europa puedes valorarlo con el artículo ¿Qué rareza es mi avistamiento?.

Confusiones frecuentes y cómo descartarlas

Una visión de conjunto de las aeronaves de ala rotatoria la ofrece la guía Cómo reconocer tipos de helicópteros. Otros tipos de la casa Sikorsky los encuentras en el UH-60 Black Hawk y en el S-92; Sikorsky pertenece desde 2015 a Lockheed Martin.

Conclusión

El S-64 es quizá el helicóptero más singular que sigue hoy en servicio: un andamio volador con rotor, construido para cargas que no caben en ninguna bodega. Desde el CH-54 en Vietnam, pasando por obras en Norteamérica, hasta los incendios forestales en California, Grecia y Australia, ha tenido una carrera asombrosa. La identificación es fácil y el avistamiento, más difícil, porque en Europa central apenas vuela.