Aeropuerto de Bruselas-Charleroi

Para muchos viajeros, Charleroi es solo el «otro» aeropuerto de Bruselas, el del autobús lanzadera y los billetes baratos. Para los spotters hay más detrás. En Gosselies abrió Ryanair en 2001 su primera base en la Europa continental y probó así un modelo que más tarde adoptaron decenas de aeropuertos regionales en Europa. Hoy Charleroi es, tras Zaventem, el segundo aeropuerto de pasajeros de Bélgica, con una sola pista, dos terminales y una densa programación de vuelos que trae casi solo Boeing 737 y Airbus A320. A ello se suma una historia industrial que se remonta a 1919.

De escuela de vuelo a enclave industrial

La aviación en Gosselies empieza en 1919 con una escuela de vuelo en una meseta al norte de Charleroi. Un año después ya se hace allí mantenimiento de aviones y en 1931 el fabricante británico Fairey funda en el aeródromo su filial belga, Avions Fairey. Con ello queda marcada la dirección: Gosselies no se hará conocido como aeropuerto de tráfico regular, sino como aeródromo de fábrica de la industria aeronáutica belga.

En la Segunda Guerra Mundial, los aliados utilizan el terreno, tras la liberación, de septiembre de 1944 a agosto de 1945, como campo de vuelo avanzado con la designación A-87. Después de la guerra, la industria sigue creciendo. En 1954 SABCA abre una segunda planta en Gosselies y en 1978 se funda Sonaca, que asume las actividades de Fairey. Ambas empresas siguen hoy en el aeródromo: Sonaca fabrica componentes estructurales para aviones civiles y militares, entre otros para Airbus y Embraer, y SABCA realiza, entre otras cosas, el mantenimiento de cazas del tipo F-16.

El tráfico regular, en cambio, se mantiene modesto durante mucho tiempo. Una conexión de Sabena de Lieja a Londres vía Charleroi se suprime en los años setenta por falta de demanda: la entonces aerolínea nacional Sabena se concentra por completo en Bruselas. El cambio llega cuando Valonia asume, a principios de los años noventa, la gestión de sus aeropuertos y el 9 de julio de 1991 funda la sociedad operadora Brussels South Charleroi Airport (BSCA).

Ryanair y el nombre «Brussels South»

En 1997, Ryanair abre la ruta de Dublín a Charleroi. El aeropuerto se comercializa como «Brussels South Charleroi», un nombre que, para los viajeros, lo acerca a la capital más de lo que realmente está. En 2001, Ryanair abre en Charleroi su primera base en la Europa continental. Para la aerolínea es la prueba de su expansión en el continente; para Charleroi, el comienzo de un crecimiento que dura hasta hoy.

El modelo que hay detrás lo conoces de muchos aeropuertos regionales: tasas bajas, rotaciones rápidas, una flota uniforme y un aeropuerto que quiere ante todo ahorrar costes. Cómo funciona este modelo de negocio lo explica el artículo Cómo funcionan las aerolíneas de bajo coste.

No todo fue sobre ruedas. La Comisión Europea examinó las ventajas que Ryanair había recibido de Valonia y del aeropuerto y, en 2004, las consideró ayuda estatal ilegal. En diciembre de 2008, el Tribunal de la UE declaró nula esa decisión y en 2012 la Comisión retomó el procedimiento. El caso se considera todavía hoy una disputa de principio sobre hasta dónde pueden llegar los aeropuertos públicos en su trato favorable a las aerolíneas de bajo coste.

Dos terminales y una pista

Con el crecimiento, la antigua zona de pasajeros del sur se quedó pronto pequeña. En enero de 2008 entró en servicio la nueva Terminal 1, diseñada para hasta cinco millones de pasajeros al año. Como tampoco bastó, en enero de 2017 llegó la Terminal 2, que absorbe sobre todo las horas punta. La antigua terminal con la torre, en el sur, sirve hoy sobre todo a la aviación general y a los jets de negocios.

La propia pista es el cuello de botella y, a la vez, el proyecto que más ha cambiado el aeropuerto últimamente. En 2009, Charleroi recibió un sistema de aterrizaje por instrumentos de categoría III, que permite aterrizar incluso con muy mala visibilidad. En mayo de 2019 comenzaron las obras de un alargamiento de 650 metros, que se inauguró en octubre de 2021. Desde entonces, la pista mide unos 3200 metros.

Importante para la planificación: en muchas guías de spotters escritas hace unos años, la pista se llama aún 07/25. La nueva denominación 06/24 describe la misma pista. Antecedentes sobre los números de pista los da el artículo sobre las denominaciones de las pistas.

Ryanair y Wizz Air marcan el paisaje

Quien observa el cielo en Charleroi ve sobre todo una cosa: los jets azules y amarillos de Ryanair. La aerolínea aporta la mayor parte de las salidas y sirve desde aquí una densa red por toda Europa y hacia Marruecos. En la plataforma hay sobre todo el Boeing 737-800 y el más reciente Boeing 737-8-200, que reconoces por las salidas de emergencia adicionales detrás del ala. Cómo distinguir las generaciones del 737 lo muestra el artículo Distinguir el Boeing 737 Original, Classic, NG y MAX.

La segunda gran fuerza es Wizz Air, que vuela a Charleroi desde 2004. La aerolínea húngara conecta el aeropuerto sobre todo con Europa central y del sureste, por ejemplo con Bucarest, Budapest, Sofía o Tirana. Con sus Airbus A320, A320neo y A321neo, Wizz Air aporta la parte Airbus en un tráfico por lo demás cargado de Boeing. Las diferencias dentro de la familia las explica el artículo Distinguir con seguridad A318, A319, A320 y A321.

A ello se suman operadores menores. Pegasus Airlines vuela a Estambul-Sabiha Gökçen y Antalya, y las conexiones con Marruecos las sirve sobre todo Ryanair. De forma estacional están presentes Volotea, con destinos en Francia, y Air Corsica, con vuelos a Córcega. La oferta es amplia, pero no está grabada en piedra: qué aerolínea sirve qué ruta cambia con cada cambio de programación de vuelos. Qué temporada trae qué rutas lo explica el artículo sobre la programación de verano e invierno.

El crecimiento en cifras

Las cifras de pasajeros muestran con qué coherencia ha apostado Charleroi por el tráfico low cost. En 2019 el aeropuerto contó unos 8,2 millones de pasajeros. En el año de la pandemia, 2020, el volumen se hundió hasta unos 2,6 millones y en 2022, con unos 8,3 millones, ya estaba otra vez en el nivel previo a la crisis. En 2023 fueron unos 9,4 millones y en 2024, por primera vez, más de diez millones.

Para ti, como spotter, esto significa que rara vez te aburrirás, porque en un día normal hay muchísimo movimiento. Al mismo tiempo, la mezcla de tipos es estrecha. Quien busque matrículas raras o libreas especiales sale aun así bien servido, porque con tantos movimientos aterrizan a lo largo del día muchos aviones distintos de las grandes flotas.

Más que low cost: industria, jets de negocios y visitas militares

Al margen de los jets regulares, Charleroi tiene algunas particularidades. En la antigua terminal del sur aterrizan jets de negocios, y varias escuelas de vuelo aportan avionetas al tráfico de circuito. Como Sonaca y SABCA tienen su sede en el aeródromo, aparecen además de vez en cuando aviones que no esperarías en un aeropuerto puramente low cost, por ejemplo aviones militares de camino al mantenimiento.

Aun así, Charleroi no es una base aérea militar. Las visitas militares son raras y casi imposibles de planificar. Si captas una, vale lo de siempre: fotografiar desde caminos públicos es habitual; los accesos a fábricas y las zonas protegidas son tabú. Qué está permitido y qué no lo resume el artículo ¿Está permitido el spotting?.

Hacer spotting en Charleroi: los puntos de observación conocidos

A diferencia de Zaventem, Charleroi no tiene plataforma oficial de spotting. El ambiente utiliza por eso calles y caminos públicos en torno al aeropuerto. Según informes de la comunidad, algunos puntos antiguos están hoy cerrados o restringidos, por ejemplo un lugar muy popular en Ransart que quedó tras un cierre de seguridad después de un incendio cercano. Comprueba por eso antes de la visita si el lugar que quieres sigue siendo accesible.

Rue d’Heppignies (aproximación 24): el clásico para los aterrizajes con configuración oeste. Desde la acera ves los aviones en final. La luz sirve más o menos desde las 8:00 hasta primera hora de la tarde. En la rotonda con la gasolinera, siguiendo la calle, en los largos días de verano tienes a última hora de la tarde y por la noche la luz del lado correcto. Aparcar en la calle no está permitido: usa aparcamientos oficiales.

Estación de autobuses al oeste de la terminal: desde una posición algo elevada miras por encima de la valla hacia la plataforma, las calles de rodaje y la pista. Aquí ves pushbacks, tráfico de rodaje, aterrizajes en la 24 y despegues en la 06. La luz sirve en verano sobre todo a primera hora de la noche. La ventaja: llegas al lugar en autobús y tienes aseos y restauración en la terminal.

Chaussée de Bruxelles (N5, aproximación 06): con viento del este, la primera opción para las aproximaciones a la 06. Con escalera ves, desde primera hora de la tarde, también la fila de espera en la 06. Puedes aparcar en comercios cercanos; como alternativa, llegas al lugar en autobús o tranvía.

Rue des Fusillés: un tramo de calle tranquilo para aterrizajes en la 06. La pista en sí no la ves desde aquí, pero las aproximaciones sí, bien. La luz sirve aquí de la mañana a primera hora de la tarde.

Sobre la valla y la escalera hay artículos propios: Fotografiar a través de la valla y Escalera, taburete y trípode en la valla del aeropuerto. En verano el aire suele reverberar sobre el asfalto; consejos contra ello da el artículo Evitar la reverberación del calor.

Luz, ritmo del día y cómo llegar

La pista discurre aproximadamente de oeste-suroeste a este-noreste. En la aproximación a la 24, en la Rue d’Heppignies, tienes buena luz por la mañana y a mediodía; por la tarde te conviene pasarte a la estación de autobuses o a la Rue Santos-Dumont. Dónde está el sol en tu fecha lo planificas con el artículo sobre la posición del sol en el spot fotográfico.

El tráfico sigue el ritmo típico low cost. Por la mañana despegan en una densa oleada los jets estacionados aquí; después, a lo largo del día, vuelven los aviones y dan la vuelta enseguida. De noche hay bastante calma; las guías antiguas de spotters citan una pausa operativa entre las 23:00 y las 6:00, pero comprueba las normas actuales in situ. En verano hay algo más de movimiento por los vuelos vacacionales.

Sin coche llegas bien a la terminal: desde la estación de Charleroi-Central sale un autobús del aeropuerto de TEC que tarda unos 20 minutos, y desde Bruselas hay autobuses lanzadera desde Bruselas-Midi. Los puntos de observación alejados de la terminal, en cambio, son penosos a pie, porque las vallas cortan el camino directo. Más información en el artículo Cómo llegar al spot.

Charleroi en comparación

Dentro de Bélgica, Charleroi complementa a la perfección a los demás aeropuertos. El aeropuerto de Bruselas-Zaventem ofrece aerolíneas de red, largo radio, aviación militar y plataformas oficiales como la Spotterzone Steenokkerzeel. El aeropuerto de Lieja es el aeropuerto de carga del país, con el lugar de spotting del aeropuerto de Lieja como destino adecuado. El pequeño aeropuerto de Ostende-Brujas, en la costa, completa una ruta por Bélgica.

En comparación con otros aeropuertos low cost, Charleroi juega en una liga propia. El aeropuerto de Eindhoven, en los Países Bajos, apuesta por un modelo parecido; desde la perspectiva alemana, el aeropuerto de Weeze, el aeropuerto de Fráncfort-Hahn y el aeropuerto de Memmingen son comparaciones evidentes. Ninguno de ellos alcanza, sin embargo, las cifras de pasajeros de Charleroi.

Conclusión

El aeropuerto de Bruselas-Charleroi es el ejemplo de manual de un aeropuerto low cost que se ha hecho grande. De un aeródromo industrial y de fábrica con raíces en 1919 surgió, con Ryanair y Wizz Air, un aeropuerto con más de diez millones de pasajeros al año. La variedad de tipos es limitada, pero la frecuencia es alta y, de vez en cuando, los jets de negocios, las visitas militares o la industria del aeródromo aportan variedad.

Para los spotters cuenta sobre todo la preparación: comprobar la configuración, tener presente la nueva denominación de la pista, aclarar el acceso a los puntos de observación y elegir la luz adecuada a la hora del día.