Ukraine International Airlines

Quien anduvo por los aeropuertos europeos entre finales de los años noventa y 2022 la conoce: Ukraine International Airlines, o UIA. La aerolínea de Kiev conectaba Ucrania con Europa occidental, Oriente Próximo y Norteamérica y era para muchos viajeros una opción económica de conexión. Hoy UIA es historia: el servicio regular terminó con el ataque ruso de febrero de 2022, y en 2020 el derribo del vuelo PS752 sacudió a la aerolínea. Esta página explica qué caracterizó a UIA, qué aviones voló y cómo reconocerla en fotos antiguas y en el cuaderno de registro.

Ukraine International Airlines de un vistazo

Ukraine International Airlines fue una aerolínea de red ucraniana con sede en Kiev y hub en el aeropuerto de Kiev-Boryspil. Se fundó en 1992, poco después de la independencia de Ucrania. El primer vuelo regular fue en noviembre de 1992 de Kiev a Londres. A diferencia de muchas aerolíneas del espacio postsoviético, UIA apostó desde el principio por material occidental: en lugar de Tupolev e Ilyushin, en la plataforma había Boeing 737.

Detrás del arranque estaban el Estado ucraniano y la arrendadora irlandesa Guinness Peat Aviation. A mediados de los años noventa entraron Austrian Airlines y Swissair, y en 2000 siguió el banco para Europa del Este BERD. En 2011 el Estado vendió su participación mayoritaria a accionistas privados. Cuando en 2013 se hundió la competidora Aerosvit, UIA asumió muchas de sus rutas y se convirtió definitivamente en la aerolínea de pasajeros más importante del país.

El modelo de negocio era clásico: vuelos de toda Europa, el Cáucaso, Asia Central y Oriente Próximo confluían en Boryspil y de allí continuaban. Antes de la suspensión, UIA atendía más de 80 destinos, entre ellos rutas de largo radio a Nueva York y Toronto. Gracias a sus tarifas económicas, UIA era especialmente popular entre quienes hacían conexión.

Códigos e indicativo

• Código IATA PS: figuraba en el número de vuelo, por ejemplo en los paneles y los billetes, como en «PS752».
• Código OACI AUI: aparecía en el plan de vuelo del control del tráfico aéreo y en los trackers de vuelos.
• Indicativo UKRAINE INTERNATIONAL: así se identificaban las tripulaciones por radio.

Para tu cuaderno de registro esto significa: si clasificas datos antiguos de trackers o fotos, AUI es la clave inequívoca. El código IATA PS no ha pasado automáticamente a otra compañía tras el fin de la aerolínea, pero los códigos IATA pueden reasignarse en principio; por eso anota siempre la fecha del avistamiento.

La flota: Boeing a través de todas las generaciones

La historia de la flota de UIA es especialmente apasionante para los spotters porque refleja casi toda la evolución del Boeing 737: del 737-200, pasando por el 737-300, el 737-400 y el 737-500, hasta la Next Generation. Los datos proceden de resúmenes de flota de acceso público; algunos años pueden variar ligeramente según la fuente.

Tipo	Periodo en UIA (aprox.)	Uso	Nota para spotters
Boeing 737-200	1994–2005	Primeros reactores occidentales, también carga	Motores largos y esbeltos bajo el ala
Boeing 737-300, -400, -500	de 1993 a 2018	Columna vertebral del corto y medio radio	737 Classic con motores de «mejillas de hámster»
Boeing 737-800	2009–2022	Tipo principal de los últimos años	737 Next Generation, normalmente con winglets
Boeing 737-900ER	2013–2022	El 737 más largo de la flota	Salidas de emergencia adicionales tras el ala
Boeing 767-300ER	2013–2021	Largo radio	Reactor de fuselaje ancho birreactor con dos pasillos
Boeing 777-200ER	2018–2020	Largo radio, arrendado	Motor grande, trenes principales de seis ruedas
Embraer 190	2013–2022	Rutas regionales	Reactor más pequeño con cuatro asientos por fila
Embraer 195	2019–2022	Rutas regionales, arrendado	Versión alargada del 190
Antonov An-148	2011–2013	Uso breve	Ala alta, motores bajo el ala elevada

La mayoría de los aviones de los últimos años fueron Boeing 737-800 y 737-900ER. Para el largo radio a Norteamérica y Asia se empleó el Boeing 767-300ER, complementado durante poco tiempo con 777-200ER arrendados. En rutas menos demandadas volaban los Embraer 190 y el algo más largo Embraer 195. El fabricante de la mayoría de los aviones era Boeing; los E-Jets proceden de Embraer. Sin Airbus del todo no se pudo, por cierto: en 2016 y 2017 estuvo en servicio brevemente un Airbus A330-200 arrendado.

Una curiosidad es el 737 MAX 8: UIA había arrendado un avión, pero por la prohibición de vuelo mundial del tipo desde 2019 nunca entró en servicio regular. Y con el An-148 UIA voló también brevemente un modelo del fabricante nacional Antonov, una excepción en una flota por lo demás de orientación occidental. Para distinguir los dos Boeing de largo radio te ayuda la guía Cómo distinguir el Boeing 757 y el 767.

¿737 Classic o 737 NG? Así clasificas fotos antiguas de UIA

Muchos spotters tienen en su archivo imágenes de UIA de dos épocas: los 737 Classic de los primeros años y los 737 Next Generation de los años posteriores. Al clasificar te ayudan algunos rasgos.

El -800 y el -900ER se confunden con facilidad. El rasgo más seguro del -900ER es el par adicional de salidas de emergencia tras el ala. En los reactores Embraer decide la longitud: el 195 es visiblemente más largo que el 190; encontrarás los detalles en la guía Cómo distinguir los Embraer E-Jets.

Cómo reconocer a UIA

Los aviones llevaban un fuselaje blanco con el rótulo «Ukraine International» y un diseño predominantemente azul. Más fiable que los colores es la matrícula: los aviones ucranianos llevan el prefijo UR- y en UIA aparecían con frecuencia las letras «PS», como en el UR-PSR, el avión del vuelo PS752. Más sobre el sistema de los prefijos de país lo explica el artículo Cómo entender las matrículas de los aviones.

Vuelo PS752: el derribo sobre Teherán

El 8 de enero de 2020, poco después de las seis de la mañana hora local, el vuelo PS752 despegó de Teherán rumbo a Kiev. A bordo del Boeing 737-800 con la matrícula UR-PSR iban 167 pasajeros y 9 miembros de la tripulación. Solo unos minutos después del despegue, el avión fue alcanzado por dos misiles tierra-aire de la Guardia Revolucionaria iraní y se estrelló. Nadie sobrevivió. El avión tenía apenas unos tres años y medio.

El derribo ocurrió en una noche de gran tensión: poco antes, Irán había atacado bases en Irak en las que había tropas estadounidenses. La defensa antiaérea tomó el avión de pasajeros que despegaba por un objetivo enemigo. Irán negó al principio cualquier responsabilidad y admitió el derribo el 11 de enero de 2020.

Según la lista oficial ucraniana de víctimas, la mayoría eran de Irán y Canadá, y otras de Ucrania, Suecia, Afganistán y el Reino Unido. Muchos pasajeros querían continuar viaje desde Kiev hasta Canadá, y por eso el PS752 sigue siendo allí un tema de gran peso. En 2023 Canadá, Ucrania, Suecia y el Reino Unido llevaron el caso ante la Corte Internacional de Justicia. También tribunales civiles de Canadá se ocuparon del caso, tanto con demandas contra Irán como con cuestiones de indemnización frente a la aerolínea.

Para la aviación, el caso tuvo consecuencias más allá de la aerolínea: provocó un amplio debate sobre los vuelos cerca de zonas de conflicto y sobre cuándo hay que cerrar los espacios aéreos.

El final: guerra, paralización e insolvencia

Ya antes de 2022 UIA estaba tocada económicamente. Tras la anexión de Crimea se desplomó el tráfico con Rusia y desde 2015 estaban prohibidos los vuelos directos entre ambos países. A finales de 2019, por las pérdidas persistentes, la aerolínea suprimió destinos como Amán, Riga, Pekín y Minsk. La pandemia de covid golpeó además con dureza al modelo de conexiones.

La ruptura definitiva llegó el 24 de febrero de 2022: con el ataque ruso se cerró el espacio aéreo ucraniano al tráfico civil. Los aviones que estaban en el extranjero se quedaron allí; varios 737 se estacionaron en el aeropuerto de Castellón, en España. Los aviones arrendados fueron regresando poco a poco a sus propietarios. En otoño de 2022 la actividad residual se detuvo, a finales de 2023 llegó el procedimiento de insolvencia y los derechos de marca se vendieron a un nuevo propietario.

Una reactivación de UIA en su forma anterior se considera improbable. En cambio, sigue activa, por ejemplo, Antonov Airlines, que opera desde el extranjero sus grandes cargueros desde el comienzo de la guerra.

UIA en Europa: dónde se podía ver la aerolínea

En Europa central UIA era un habitual en muchos grandes aeropuertos. Especialmente estrecha era la relación con Viena, donde Austrian Airlines fue durante mucho tiempo socio y accionista. También en Fráncfort y Múnich los Boeing 737 de UIA formaban parte de la imagen habitual. Con socios de código compartido como Turkish Airlines, airBaltic, KLM y Air France, la aerolínea estaba bien integrada en la red europea sin haberse unido nunca a una de las grandes alianzas, tampoco a SkyTeam, aunque hasta finales de 2018 los clientes podían acumular millas en Flying Blue de Air France-KLM. Qué diferencia a las tres alianzas lo explica el artículo Star Alliance, oneworld y SkyTeam.

Entre Polonia y Ucrania volaba, además de UIA, LOT Polish Airlines; en el segmento económico, Wizz Air era un competidor en rutas hacia Ucrania.

Confusiones frecuentes

• Confundir UIA con Air Ukraine: Air Ukraine fue la sucesora estatal de las estructuras de Aeroflot; UIA, una fundación independiente de orientación occidental.
• Equiparar UIA y Aerosvit: Aerosvit fue una competidora que quebró en 2013; UIA asumió después muchas rutas.
• Creer que todo 737 ucraniano era de UIA: otras aerolíneas ucranianas también volaron Boeing 737 con matrícula UR.
• Confundir 737-800 y 737-900ER: las salidas de emergencia adicionales tras el ala delatan el -900ER.
• Buscar PS como número de vuelo activo: desde febrero de 2022 ya no hay ningún vuelo regular con ese código.

Conclusión

Ukraine International Airlines fue durante tres décadas el vínculo entre Ucrania y el mundo. Su flota cuenta la historia del Boeing 737 desde el -200 hasta el -900ER, complementada con 767, 777 y reactores Embraer. El derribo del PS752 y la guerra desde 2022 marcaron a la aerolínea y acabaron por ponerle fin. Para los spotters, UIA sigue siendo un trozo de historia de la aviación que se descubre sobre todo a través de las matrículas y de fotos de archivo bien documentadas.