Le vol régulier le plus court du monde : de Westray à Papa Westray, dans les Orcades

Monter à bord, boucler la ceinture, pousser les moteurs – et à peine le petit avion a-t-il décollé qu’il se pose déjà. Entre les îles des Orcades Westray et Papa Westray, Loganair assure le vol régulier le plus court du monde : environ 2,7 kilomètres, environ une minute et demie selon l’horaire. Pour les passionnés d’aviation, la ligne est une étape obligée de la liste de souhaits ; pour les habitants des îles, c’est une liaison tout à fait ordinaire du quotidien. Cet article explique comment est né ce vol record, quel avion l’assure, comment le réserver et à quoi faire attention à bord et au sol.

La réponse courte

Le vol régulier programmé le plus court du monde relie Westray à Papa Westray, deux petites îles du nord des Orcades, au large de la côte nord de l’Écosse. La distance est d’environ 2,7 kilomètres – à peu près la longueur de la piste principale de l’aéroport d’Édimbourg. L’exploitant est la compagnie régionale écossaise Loganair, l’une des plus connues parmi les compagnies régionales en Europe, et le vol est assuré par un Britten-Norman Islander. Selon Loganair, le tronçon dure en règle générale environ 90 secondes ; le temps de vol proprement dit n’est souvent que d’environ une minute. Le record est détenu par un vol de 53 secondes, attribué au pilote Stuart Linklater.

Deux îles, deux aérodromes

Westray et Papa Westray sont voisines à l’extrême nord de l’archipel, séparées par un étroit bras de mer. Les deux îles ont leur propre aérodrome, tous deux exploités par l’Orkney Islands Council, et tous deux, d’après leur licence d’aérodrome, ne sont pas autorisés pour l’exploitation de nuit.

	Westray	Papa Westray
Codes (IATA/OACI)	WRY / EGEW	PPW / EGEP
Situation	Aikerness, au nord de Westray	environ 44 km au nord de Kirkwall
Pistes	09/27 (527 m, gravier compacté), 13/31 (457 m, herbe)	03/21 (527 m, gravier), 06/24 (293 m, gravier), 17/35 (406 m, herbe)
Destinations régulières	Kirkwall, Papa Westray	Kirkwall, Westray, North Ronaldsay

Plusieurs courtes pistes dans différentes directions valent de l’or sur des îles ventées : un petit avion aime atterrir exactement face au vent, et aux Orcades, il souffle souvent fort. Le lien entre vent et choix de la piste, tu le vois dans le guide sur les atterrissages par vent de travers. Le numéro de piste te donne ici aussi la direction approximative du cap, la 09/27 est donc un axe est-ouest – plus de détails dans l’article sur les désignations de pistes.

Une curiosité en marge : à Westray, il y avait autrefois une piste transversale 01/19 avec seulement 234 mètres de distance d’atterrissage, considérée comme la piste à usage commercial la plus courte du monde. Elle n’est plus en service aujourd’hui.

Papa Westray : petite, ancienne, célèbre

Papa Westray – souvent appelée simplement « Papay » aux Orcades – est une île d’environ 9 kilomètres carrés qui, selon le recensement de 2022, compte un peu plus de 90 habitants. Malgré sa taille, elle a beaucoup à offrir. Le Knap of Howar est une ferme néolithique datant d’environ 3500 av. J.-C. et passe pour l’une des plus anciennes maisons conservées d’Europe du Nord. Le nord de l’île, autour du North Hill, est une réserve ornithologique de la RSPB où nichent sternes arctiques et labbes parasites. S’y ajoutent l’église restaurée St Boniface, du XIIe siècle, et de nombreux sites archéologiques. C’est exactement ce mélange qui explique qui est assis dans l’avion.

Comment est né le vol record

Le trafic régulier entre les îles des Orcades a commencé à l’automne 1967. Loganair a démarré en septembre avec trois îles, Westray s’est ajoutée en octobre. À Papa Westray, la piste avait été allongée auparavant et des murets de pierre sur le terrain avaient été retirés. Le 4 décembre 1967, la liaison entre Westray et Papa Westray est entrée en service – et était ainsi dès le début le vol régulier le plus court du monde.

Depuis, Loganair a assuré la ligne sans interruption. C’est remarquable, car les vols inter-îles ne sont pas une entreprise purement commerciale : l’Orkney Islands Council les met en appel d’offres comme mission de service public subventionnée. En 2025, Loganair a de nouveau obtenu le marché, selon des informations publiquement disponibles pour une durée allant jusqu’en mars 2029. La compagnie elle-même parle d’une liaison « Lifeline », donc d’une artère vitale pour les îles : les vols amènent les gens au travail, à l’école, chez le médecin et faire les courses.

Le Britten-Norman Islander

L’avion derrière le record est un classique de l’aviation insulaire. Le Britten-Norman BN-2 Islander a été conçu par John Britten et Desmond Norman et a volé pour la première fois le 13 juin 1965. Il a d’abord été construit à Bembridge, sur l’île de Wight, puis aussi en Roumanie et en Belgique ; en 2023, la fabrication est revenue en Grande-Bretagne. Dans le monde, bien plus d’un millier d’exemplaires ont été construits.

Ce qui rend l’Islander idéal pour les Orcades :

• Capacité de décollage court : il n’a besoin que de quelques centaines de mètres et se débrouille aussi sur des pistes en gravier et en herbe.
• Technique robuste : deux moteurs à pistons avec hélices, un train tricycle fixe et un fuselage simple et anguleux. Rien à rentrer, peu de choses peuvent tomber en panne.
• Aile épaulée : la voilure est fixée en haut du fuselage. Pour les passagers, cela signifie une vue dégagée vers le bas sur les îles et la mer.
• Un pilote, peu de places : Loganair engage l’Islander aux Orcades avec sept sièges passagers. Qui est assis à l’avant regarde le pilote droit par-dessus l’épaule.

Dans le quotidien du spotteur, l’Islander est un sujet plutôt rare. Si tu veux savoir comment distinguer de petits avions à hélices les uns des autres, le guide Reconnaître les petits avions aide. Les Islander de Loganair portent des immatriculations britanniques en « G- » – comment elles sont construites et où les consulter, l’article sur les immatriculations britanniques G l’explique.

Comment se déroule le vol

Le tronçon Westray–Papa Westray fait le plus souvent partie d’un petit circuit au départ de Kirkwall. Loganair cite comme exemple la chaîne Kirkwall – Westray – Papa Westray – Kirkwall. L’Islander décolle donc de Kirkwall, se pose à Westray, saute jusqu’à Papa Westray et repart de là vers l’île principale. Quel sens est assuré quel jour dépend du jour de la semaine : d’après les derniers horaires publiés, il y a en semaine des vols dans les deux sens, le week-end un seul. Vérifie donc toujours l’horaire saisonnier actuel de Loganair, car les horaires peuvent changer au dernier moment.

Le vol proprement dit est vite raconté : roulage jusqu’à la position de départ, course de décollage, courte montée, et déjà Papa Westray est en vue. L’Islander n’atteint pas d’altitude de croisière au sens habituel. Pour comparer : jusqu’où et combien de temps cela peut aller à l’autre bout du spectre, l’article sur les vols ultra-long-courriers le montre, où des avions restent plusieurs heures d’affilée en l’air.

La durée de vol varie avec le vent. Avec un fort vent de face, le saut dure plus longtemps ; avec un vent arrière ou une piste bien orientée, c’est plus rapide. Des temps record comme les 53 secondes ne sont possibles que dans des conditions particulièrement favorables.

Réserver le vol : comment faire

Le tronçon est un billet de ligne tout à fait normal. Il y a toutefois quelques règles à connaître pour que ton plan fonctionne.

Une particularité, ce sont les tarifs Sightseer : un tour au départ de Kirkwall avec le même vol régulier, mais sans séjour sur les îles. D’après Loganair, ils ne peuvent se réserver que le jour du voyage, par téléphone et selon les places libres. Important : le tronçon Westray–Papa Westray n’est assuré que si des réservations imposent un arrêt sur les deux îles. Nous n’indiquons volontairement pas de prix concrets ici, parce qu’ils changent – consulte-les au moment de la réservation.

Photographier à bord et au sol

Dans un Islander, tu obtiens presque automatiquement une place côté hublot – mais pas automatiquement une bonne photo. La voilure est en haut, les moteurs pendent juste à côté de toi, et le vol est si court que tu n’as pas le temps de régler quoi que ce soit.

• Régler avant : choisis l’exposition et la mise au point dès le sol. Comment photographier à travers le plexiglas sans reflets, le guide Photographier depuis le hublot de l’avion l’explique.
• Avoir le côté en tête : réfléchis avant à quel côté se trouveront l’île voisine et la mer, et demande aimablement si une place de ce côté est libre. L’essentiel sur le choix de la place figure dans l’article Choisir la meilleure place côté hublot pour les photos.
• L’hélice dans l’image : avec un temps de pose très court, tu figes les pales, avec un plus long, tu obtiens un disque d’hélice. Quand quoi fonctionne, tu le lis dans Photographier les hélices.
• Vidéo plutôt que rafale : pour 60 à 90 secondes, un clip continu de la course de décollage jusqu’au toucher est souvent le plus beau souvenir.
• Photographier au sol : les deux aérodromes sont petits et lisibles. Photographie uniquement depuis des zones accessibles au public et respecte les consignes du personnel de l’aérodrome.

Sur l’île, suis toujours les indications sur place et n’entre sur aucune piste ni aire de trafic. Un aérodrome reste un aérodrome, même s’il n’est fait que de gravier et d’herbe.

Les Orcades comme destination de spotting

Un seul vol n’épuise pas les Orcades. Qui se rend de toute façon en Écosse peut combiner plusieurs destinations insolites. Dans les Hébrides extérieures, Loganair atterrit avec le Twin Otter, selon l’horaire, sur une plage – plus de détails dans l’article Barra : vols réguliers avec atterrissage sur la plage et dans la fiche de spot Plage de l’aéroport de Barra. Le point de départ pour cela est l’aéroport de Glasgow.

Tu as ainsi deux des liaisons à curiosités les plus connues du monde dans un seul pays. Tout aussi spectaculaires, mais pour de toutes autres raisons, sont les courtes pistes de montagne comme à Lukla, au Népal ou les altiports des Alpes autour de Courchevel. Qui veut remplir encore sa liste trouvera de l’inspiration dans la bucket list des spots de spotting dans le monde et dans les conseils sur le spotting en vacances.

Conclusion

Le vol de Westray à Papa Westray est un vrai morceau d’histoire de l’aviation : en service depuis 1967, long d’environ 2,7 kilomètres, court d’environ 90 secondes au programme. Derrière le record, il n’y a pourtant pas de coup publicitaire, mais une artère vitale pour deux petites îles, portée par le robuste Britten-Norman Islander et le réseau inter-îles de Loganair. Si tu veux le vivre, prévois-le dans le cadre d’un voyage aux Orcades, réserve le tronçon avec embarquement et débarquement sur les deux îles et garde tes bagages petits. La minute en l’air passe vite, l’histoire, tu la raconteras longtemps.