Tupolev Tu-160

Actualizado: octubre de 2026 – Un gigante blanco como la nieve con morro esbelto, las alas recogidas hacia atrás como una flecha y, debajo, cuatro motores de los que brillan los posquemadores: es el Tupolev Tu-160, conocido en Occidente como «Blackjack» y en Rusia como «cisne blanco». Es el bombardero supersónico más grande y pesado fabricado en serie y un símbolo de la Unión Soviética tardía. En esta página descubrirás cómo nació el Tu-160, qué técnica esconde, cómo distinguirlo del B-1B estadounidense y dónde tienes, como spotter, alguna posibilidad de verlo.

¿Qué es el Tu-160?

El Tu-160 es un bombardero estratégico cuatrirreactor con alas de geometría variable, desarrollado por la oficina de diseño soviética Tupolev. Su misión principal es transportar y lanzar misiles de crucero a distancias muy grandes. Para ello tiene dos bodegas internas de armas, con un lanzador giratorio en cada una. No tiene cañón ni armamento defensivo: confía en la velocidad, el alcance y las contramedidas electrónicas.

Con unos 54 metros de longitud, una envergadura con las alas abiertas de casi 56 metros y un peso máximo al despegue de unas 275 toneladas, juega en una liga propia. Es más grande, más pesado y más rápido que su homólogo estadounidense, el Rockwell B-1B Lancer. A gran altitud alcanza unos 2200 km/h, es decir, aproximadamente Mach 2. Una idea de cómo se mide con otros gigantes de la aviación la da el artículo Los aviones más grandes del mundo.

Hoy, el Tu-160 forma parte de la dotación de la aviación de largo alcance rusa. Se construye en la fábrica de aviones de Kazán, que pertenece al consorcio aeronáutico estatal United Aircraft Corporation.

Origen en la Guerra Fría

La historia del Tu-160 empieza a principios de la década de 1970. La Unión Soviética buscaba un bombardero capaz de igualar al B-1 estadounidense, que entonces se desarrollaba. En un concurso compitieron las oficinas de Myasishchev, Sukhoi y Tupolev. Según la literatura, el diseño de Myasishchev obtuvo en realidad la mejor puntuación, pero el encargo se lo llevó Tupolev: se consideraba que la gran oficina estaba mejor preparada para llevar a la práctica un programa tan complejo. Ideas del diseño competidor se incorporaron al trabajo. Internamente, el proyecto se llamó «Producto 70», y el diseñador jefe fue Valentin Blyznyuk.

El prototipo 70-01 hizo su primer vuelo el 18 de diciembre de 1981, con el piloto de pruebas Boris Veremei a los mandos. Pocas semanas antes, el avión ya había llamado la atención de Occidente: un pasajero de un vuelo regular fotografió en noviembre de 1981 el nuevo bombardero en el campo de pruebas cerca de Moscú. La imagen dio a los analistas occidentales una primera idea del proyecto.

La producción en serie en Kazán se aprobó en 1984. En abril de 1987, el 184.º Regimiento de Bombarderos Pesados de la Guardia, en Pryluky, Ucrania, recibió los primeros aviones. El Tu-160 es, así, un avión de los últimos años soviéticos: pocos años después se desintegró el Estado para el que se había construido.

Récords

En 1989 y 1990, el Tu-160 estableció toda una serie de récords mundiales en su clase de peso, en total 44 récords de velocidad en distintos recorridos y con diferentes cargas útiles. Más tarde fue noticia con patrullas de largo alcance: en junio de 2010, dos aviones permanecieron unas 23 horas en el aire. Estos vuelos son posibles gracias a los aviones cisterna del tipo Il-78, una derivación del transporte Il-76; el Tu-160 tiene para ello una sonda de reabastecimiento retráctil en el morro.

Después de 1991: un bombardero entre dos Estados

Cuando se disolvió la Unión Soviética, la mayoría de los Tu-160 operativos se encontraron de pronto en otro país. En Pryluky había 19 aviones, que pasaron a pertenecer a Ucrania. La producción de Kazán se detuvo en 1992. Rusia disponía al principio de apenas un puñado de aviones de la fabricación restante.

La solución llegó a finales de la década de 1990: Rusia compró a Ucrania ocho Tu-160 y compensó el precio con deudas ucranianas por suministros de gas natural. A partir de noviembre de 1999, los bombarderos volaron a la base de Engels-2, junto al Volga. Los demás ejemplares ucranianos se desguazaron con apoyo estadounidense en el marco del programa de desarme Nunn-Lugar, salvo un avión que se conservó como pieza de museo en Poltava.

Engels-2, en la región de Sarátov, es desde entonces la base de los Tu-160 rusos. Allí vuela el tipo el 121.º Regimiento de Bombarderos Pesados de la Guardia. Casi todos los aviones llevan nombres, casi siempre de aviadores, diseñadores o personalidades de la aviación soviética y rusa; por ejemplo, «Valentin Blyznyuk», por el diseñador jefe, o «Aleksandr Golovanov».

Misiones y vuelos de largo alcance

En agosto de 2007, Rusia anunció que reanudaría los vuelos de patrulla regulares de sus bombarderos estratégicos. Desde entonces, los Tu-160 aparecen una y otra vez sobre aguas internacionales, por ejemplo sobre el Atlántico Norte o el mar del Norte. Los cazas de la OTAN despegan entonces y escoltan a los bombarderos, y las fotos tomadas desde la cabina de los interceptores figuran entre las imágenes más conocidas del Tu-160 en Occidente.

También llamaron la atención los vuelos a otros continentes:

Fecha	Destino	Particularidad
Septiembre de 2008	Venezuela	Dos Tu-160 aterrizan por primera vez en Sudamérica
Noviembre de 2013	Venezuela/Nicaragua	Dos aviones violan el espacio aéreo colombiano y son escoltados fuera por cazas Kfir colombianos
Noviembre de 2015	Siria	Debut en combate: despegue desde Engels, lanzamiento de misiles de crucero del tipo Kh-101
Diciembre de 2018	Venezuela	Dos Tu-160 aterrizan en el aeropuerto de Caracas-Maiquetía
Octubre de 2019	Sudáfrica	Primera visita del Tu-160 al continente africano

Desde 2022, Rusia emplea el Tu-160 en la guerra contra Ucrania, sobre todo como portador de misiles de crucero que se disparan desde grandes distancias. En junio de 2025, Ucrania atacó con drones varias bases de bombarderos rusas. La parte ucraniana incluyó también el Tu-160 entre los objetivos. Análisis independientes de imágenes de satélite documentaron daños sobre todo en Tu-95, Tu-22M3 y otros modelos; no se confirmaron pérdidas de Tu-160. Este tipo de datos procedentes de una guerra en curso conviene leerlos siempre con cautela.

Técnica: lo que hace al cisne blanco

Alas de geometría variable y aerodinámica

La característica más llamativa es el ala de geometría variable. Las alas exteriores pueden ajustarse entre unos 20 y 65 grados de flecha. En el despegue y el aterrizaje están muy abiertas, para que el bombardero pueda volar a velocidad comparativamente baja pese a su peso. Para el vuelo supersónico, el piloto recoge las alas, y la envergadura se reduce entonces de casi 56 a unos 36 metros. Los slats a lo largo de toda la envergadura y los flaps de doble ranura mejoran las características a baja velocidad.

La raíz alar fija es muy grande y se funde con el fuselaje sin aristas. Así, también el fuselaje aporta una parte de la sustentación, un principio que el Tu-160 comparte con el B-1B. Se pilota mediante un sistema digital de mandos de vuelo eléctricos (fly-by-wire); los pilotos tienen una palanca en lugar del volante que suele haber en los aviones grandes.

Motores

Cuatro Kuznetsov NK-32, desarrollados en Samara, propulsan el Tu-160. Cada motor rinde con posquemador unos 245 kilonewtons de empuje. Los motores cuelgan por parejas en dos grandes góndolas bajo las raíces alares. Para el Tu-160M modernizado se emplea la versión revisada NK-32-02. Para quien ame el sonido de los motores: un despegue con cuatro posquemadores es de los acontecimientos más ruidosos de la aviación militar; los consejos para grabarlo bien los encontrarás en el artículo Cómo grabar el sonido de los motores.

Tren de aterrizaje, cabina de mando y combustible

El tren principal consta de dos patas con seis ruedas cada una, y a ello se suma un tren de morro con neumáticos dobles. La tripulación de cuatro se sienta en cuatro asientos eyectables en el fuselaje delantero. Internamente, el Tu-160 puede llevar bastante más de 100 toneladas de combustible; según la fuente, los datos oscilan entre unas 130 y 148 toneladas.

Tu-160M: modernización y construcción nueva

Durante mucho tiempo pareció que el Tu-160 se iría extinguiendo con los pocos aviones que quedaban. Pero Rusia optó por un doble camino: se modernizan los aviones existentes y, además, se construyen ejemplares totalmente nuevos.

• Primeras modernizaciones: ya a mediados de la década de 2000, algunos aviones recibieron sistemas mejorados.
• Prototipo Tu-160M2: en enero de 2018, el «Pyotr Deinekin» voló ante el público. Al mismo tiempo, el Ministerio de Defensa firmó un contrato por diez bombarderos modernizados.
• Motores nuevos: a partir de 2020 comenzaron las pruebas en vuelo de los NK-32-02 revisados.
• Primera construcción nueva: el 12 de enero de 2022 despegó en Kazán el primer Tu-160M construido totalmente nuevo.
• Entregas: en febrero de 2024, la fábrica entregó varios aviones modernizados a la fuerza aérea, y después siguieron otros.

El Tu-160M apenas se distingue por fuera del original. Lo nuevo son sobre todo la aviónica, la navegación, los sistemas de radio y de autoprotección y los motores. Para los spotters significa que la designación casi no puede leerse en la foto: aquí solo ayudan el número de cola, el nombre y buenas fuentes.

En qué reconoces el Tu-160

El Tu-160 es en realidad inconfundible, en cuanto sabes en qué fijarte. El riesgo de confusión existe sobre todo con el B-1B, que tiene una forma básica parecida.

Una visión más amplia de los modelos militares en el cielo la da el artículo Cómo reconocer cazas en Europa. Quien se interese por la parte civil de la aviación soviética encontrará en el artículo Aviones de pasajeros soviéticos la historia del Tu-134, el Tu-154 y compañía.

Tu-160, B-1B y Tu-144 en comparación

El Tu-160 se compara a menudo con el B-1B y, de vez en cuando, también con el avión de pasajeros supersónico Tu-144, que también procede de Tupolev. La tabla muestra las diferencias principales de un vistazo.

Característica	Tu-160	B-1B Lancer	Tu-144
Función	Bombardero estratégico	Bombardero estratégico	Avión de pasajeros supersónico (histórico)
Ala	Geometría variable 20–65°	Geometría variable 15–67,5°	Ala en doble delta
Motores	4 × NK-32, por parejas bajo las raíces alares	4 × F101, por parejas bajo el fuselaje	4, en góndolas bajo el ala central
Longitud	unos 54 m	unos 44,5 m	unos 65 m
Velocidad máxima	aprox. Mach 2	aprox. Mach 1,25	aprox. Mach 2
Pintura típica	Blanca	Gris oscuro	Librea de Aeroflot

La historia del avión de pasajeros supersónico soviético la cuenta el artículo Tupolev Tu-144; su homólogo occidental lo encuentras en la página del Concorde.

Dónde puedes ver el Tu-160

Para ser sinceros: para spotters de Alemania, Austria y Suiza, el Tu-160 es uno de los tipos más difíciles de todos. Los aviones en activo tienen su base en Rusia, y las visitas al extranjero son raras y políticamente delicadas.

Posibilidad	Oportunidad	Nota
Museo de Poltava (Ucrania)	escasa, hoy apenas viable	Único ejemplar de museo fuera de Rusia; por la guerra, no se recomienda viajar
Interceptaciones sobre el mar del Norte	solo indirecta	Los bombarderos vuelan lejos, sobre aguas internacionales; las fotos casi siempre proceden de pilotos militares
Aeródromos militares en Rusia	no recomendable	Estrictas prohibiciones de fotografiar y alto riesgo personal
Desfiles y festivales aéreos en Rusia	histórico	El Tu-160 sobrevoló, por ejemplo en 2013, el desfile del Día de la Victoria en Moscú

El Museo de la Aviación de Largo Alcance y Estratégica de Poltava, en el antiguo aeródromo militar de la ciudad, muestra junto al Tu-160 también un Tu-95MS, un Tu-22M3 y otros bombarderos soviéticos. Antes de la guerra era una de las mejores direcciones para ver de cerca grandes aviones soviéticos. Si el museo es accesible actualmente, y cómo, conviene comprobarlo en fuentes oficiales antes de planificar nada, y tomarse en serio las advertencias de viaje.

Queda el rastro digital: los bombarderos rusos, por lo general, no emiten datos de posición visibles públicamente. Pero indirectamente, los aviones cisterna y los interceptores de la OTAN suelen delatar que pasa algo. Cómo seguir en línea los movimientos aéreos militares y qué está permitido lo explica el artículo Cómo seguir aviones militares en línea.

El Tu-160 en la familia de los grandes bombarderos

En todo el mundo solo hay hoy un puñado de bombarderos estratégicos. EE. UU. vuela el B-52 Stratofortress, el B-1B y el bombardero furtivo B-2 Spirit. Rusia emplea, además del Tu-160, el avión de hélices Tu-95 y el Tu-22M. Entre todos estos modelos, el Tu-160 es el más rápido y pesado.

Junto con iconos supersónicos como el Lockheed SR-71 Blackbird, es uno de los aviones que llevaron al límite técnico la carrera armamentística de la Guerra Fría. Más sobre la oficina de diseño que está detrás del cisne blanco, del Tu-104 al Tu-154 y al Tu-204, lo lees en la página de Tupolev.

Veredicto

El Tupolev Tu-160 es un superlativo con alas: el mayor bombardero supersónico, el bombardero estratégico más rápido en servicio y un avión cuya historia va de la Guerra Fría, pasando por la disolución de la Unión Soviética, a los conflictos del presente. Con la nueva producción del Tu-160M seguirá en servicio mucho tiempo. Para los spotters de Occidente es, aun así, uno de los encuentros más raros de todos: una foto del museo de Poltava es para la mayoría el objetivo más realista, cuando la situación vuelva a permitirlo.