Air Malta

Air Malta ya no existe desde la primavera de 2024, y sin embargo sigues encontrándotela. En archivos fotográficos antiguos, en cuadernos de spotters de cinco décadas e incluso en el cielo, porque muchos de sus últimos aviones siguen volando hoy con otro nombre. Esta página te muestra cómo estaba organizada la aerolínea nacional maltesa, qué aviones empleó a lo largo de los años y cómo separar con limpieza sus avistamientos de los de la sucesora.

Air Malta de un vistazo

Air Malta fue la aerolínea nacional de Malta de 1973 a marzo de 2024. Su sede estaba en Luqa, y su base, el aeropuerto de Malta, justo al lado. La compañía pertenecía al Estado maltés y conectaba la pequeña república insular sobre todo con ciudades de Europa, a lo que se sumaban destinos en el norte de África y Oriente Próximo y vuelos chárter.

Para una isla sin conexión por tren ni carretera con el continente, la aerolínea era más que una empresa. Era un enlace para los habitantes, un proveedor de turistas y un símbolo nacional, visible en la cruz de Malta, que formó parte de su imagen durante décadas. Precisamente este papel explica por qué el Estado apoyó una y otra vez a Air Malta, y también por qué, tras su final, puso de inmediato una nueva sociedad en su lugar.

Códigos e indicativo

• Código IATA KM: figuraba en el número de vuelo, es decir, en paneles de información, billetes y horarios. Este código lo sigue usando hoy KM Malta Airlines, de ahí también su nombre.
• Código OACI AMC: figuraba en el plan de vuelo del control del tráfico aéreo y en las webs de seguimiento. Con el final de Air Malta desapareció; la sucesora vuela como KMM.
• Indicativo AIR MALTA: así se identificaba la tripulación por radio. Hoy oyes en su lugar «SKY KNIGHT».

Justamente porque el código IATA se ha conservado, es fácil confundirse: un número de vuelo KM, por sí solo, no te dice si voló Air Malta o KM Malta Airlines. La diferencia entre ambos sistemas de códigos la explica el artículo sobre los códigos IATA y OACI.

Historia: del Boeing 720B al A320neo

Los inicios con PIA

Air Malta se fundó el 31 de marzo de 1973 por decisión del Parlamento maltés. Como socio internacional, el Gobierno incorporó a Pakistan International Airlines. Hasta que la nueva aerolínea tuvo aviones propios, la británica BEA gestionó por encargo el tráfico con Malta.

El 1 de abril de 1974, Air Malta inició sus propias operaciones, con dos Boeing 720B que PIA puso a disposición con tripulación. Se volaba, entre otros destinos, a Roma, Trípoli, Londres, Mánchester, Fráncfort y París, además de Dublín. En 1979, Malta adquirió la participación de PIA. El 720B siguió en servicio hasta finales de los años 80 y marcó los primeros años de Air Malta.

Los años del Boeing 737

Desde 1980 se añadieron Boeing 737: primero tres 737-200 arrendados y, en 1983, los primeros ejemplares propios. El 737-200 siguió en la flota hasta 2004. A principios de los años 90, Air Malta encargó el más moderno 737-300, que voló de 1993 a 2008, y, para rutas más cortas a Sicilia y Túnez, el Avro RJ70, un reactor regional cuatrimotor que, sin embargo, solo estuvo de 1994 a 1998.

Poco después llegó una incursión en la clase de fuselaje ancho: de 1994 a 1996, Air Malta empleó dos Airbus A310 arrendados, entre otras rutas la de Dubái. Además del tráfico regular, la aerolínea creó otras líneas de negocio. A través de la filial Malta Air Charter operó, desde principios de los años 90 hasta el otoño de 2004, un servicio de helicópteros lanzadera a la vecina isla de Gozo, y además Air Malta participó en Medavia, una compañía con turbohélices para la industria petrolera en Libia.

Cambio a Airbus

Air Malta encargó el primer Airbus A320 ya en 1987. Desde 2001 se añadió el más corto A319, que voló hasta 2019. Con la despedida de los últimos 737 en 2008, Air Malta apostó en esencia solo por Airbus. Desde el invierno de 2006/07 colaboró en código compartido con Lufthansa y compartió con ella una base de mantenimiento en el aeropuerto de Malta.

Paquetes de rescate y un rayo de esperanza

Económicamente, Air Malta siguió siendo un quebradero de cabeza. En julio de 2012, la Comisión Europea autorizó un paquete de rescate de 130 millones de euros y, ese mismo mes, la aerolínea estrenó una nueva imagen. En 2016, Alitalia anunció que quería adquirir el 49 por ciento; en enero de 2017 el plan quedó descartado.

Después llegó una fase con nuevas rutas, por ejemplo a Lisboa, Kiev, Túnez y Casablanca. Para el ejercicio de 2018, Air Malta comunicó un pequeño beneficio de 1,2 millones de euros, según la aerolínea el primero en 18 años. En junio de 2018 entró en la flota con el 9H-NEO el primer A320neo.

El final en 2024

En agosto de 2022, el Gobierno declaró que disolvería Air Malta si la UE no autorizaba más ayudas. Eso fue justo lo que ocurrió: en abril de 2023, la Comisión Europea rechazó una inyección de capital de unos 290 millones de euros. El 2 de octubre de 2023, el Gobierno anunció el cierre para el 30 de marzo de 2024 y fundó al mismo tiempo KM Malta Airlines.

La flota a lo largo del tiempo

Air Malta nunca tuvo una flota grande, pero sí variada. Para los spotters con archivo merece la pena fijarse en los tipos más importantes:

Tipo	Periodo	Nota para spotters
Boeing 720B	1974 hasta finales de los años 80	Al principio arrendado a PIA, cuatrirreactor, hoy una auténtica rareza en el archivo fotográfico
Boeing 737-200	1980–2004	Motores esbeltos y largos bajo el ala: el clásico de los años 80
Boeing 737-300	1993–2008	Motores CFM más gruesos con la parte inferior aplanada
Avro RJ70	1994–1998	Cuatro motores, ala en hombro, solo unos años en servicio
Airbus A310	1994–1996	Dos aviones de fuselaje ancho arrendados, p. ej. para Dubái
Airbus A319	2001–2019	Más corto que el A320, con un solo par de salidas de emergencia sobre el ala
Airbus A320	desde el pedido de 1987 hasta 2024	La columna vertebral de la flota durante décadas
Airbus A320neo	2018–2024	La última generación, hoy en servicio en KM Malta Airlines

Además aparecen en las listas de flota otros tipos que Air Malta operó en parte solo brevemente o en arrendamiento, entre ellos el BAC One-Eleven, el Boeing 727 y el McDonnell Douglas MD-90. En estos avistamientos conviene ser especialmente cuidadoso: a menudo volaban aviones arrendados con matrícula ajena y una librea solo parcialmente adaptada.

Al final, la flota constaba casi solo de A320neo, completada con unos pocos A320 más antiguos. Ambos tipos volaban con una pequeña cabina business delante y clase económica detrás. Cómo distinguir las generaciones en el spot lo muestra la comparación ¿A320neo o ceo?.

Cómo reconocer a Air Malta

El rasgo distintivo más importante era la cruz de Malta, el símbolo de la isla y de su tradición de caballeros. Formó parte de la imagen de la aerolínea a lo largo de las distintas generaciones de libreas. Con la nueva imagen de 2012, la palabra «Air» desapareció de muchos rótulos del fuselaje, donde figuraba entonces sobre todo «Malta». El nombre de la empresa, según la aerolínea, no cambió.

En 2023, Air Malta introdujo otra librea con rojo y rojo oscuro en la cola. En KM Malta Airlines pervive una imagen muy parecida, por lo que el límite entre lo antiguo y lo nuevo apenas se ve en el propio avión. Los dos últimos A320neo entregados recibieron, por motivos de costes, una variante simplificada.

Dos libreas especiales eran muy codiciadas:

• 9H-AEI, un A320, lució de abril de 2014 a mayo de 2020 una librea retro al estilo de 1974, por el 40.º cumpleaños de la aerolínea. Más sobre estas libreas en el artículo sobre las libreas retro.
• 9H-AEO, también un A320, promocionó de 2012 a 2022 La Valeta como Capital Europea de la Cultura 2018.

Air Malta en el espacio de habla alemana

Para los spotters de Alemania, Austria y Suiza, Air Malta no era una visitante cotidiana, pero sí regular. Entre los destinos figuraron a lo largo de los años Berlín, Düsseldorf, Fráncfort, Hamburgo, Hannover, Leipzig/Halle, Múnich, Stuttgart, Viena, Ginebra y Zúrich, no todos durante todo el año ni al mismo tiempo. Fráncfort ya estaba en el primer horario de 1974.

Como la flota era pequeña, con algo de paciencia se podía tachar cada avión por separado. Mediante códigos compartidos con Lufthansa, Swiss y Austrian, Air Malta estaba además estrechamente conectada con los grandes hubs. En Italia, al final existía un código compartido con ITA Airways.

Documentar con limpieza los avistamientos de Air Malta

En una aerolínea histórica cuenta cada detalle. Con estos pasos, tus entradas seguirán siendo inequívocas incluso años después:

Si añades imágenes antiguas, te ayuda la guía Documentar avistamientos en el cuaderno. Por qué tantos aviones llevan una matrícula maltesa 9H-, sin haber volado nunca para Air Malta, lo explica el artículo sobre los registros en Irlanda, Bermudas y Malta. Y si un antiguo avión de Air Malta anda hoy con otra matrícula, merece la pena el artículo sobre los cambios de matrícula.

Confusiones habituales

• Confundir Air Malta con Malta Air: Malta Air es una filial de Ryanair con Boeing 737; Air Malta era la aerolínea estatal con Airbus.
• Atribuir automáticamente a Air Malta un número de vuelo KM: desde el 31 de marzo de 2024 vuela bajo KM la sucesora, KM Malta Airlines.
• Tomar la cola roja como prueba de KM Malta: esta imagen ya la introdujo Air Malta en 2023.
• Creer que toda matrícula 9H- es de Air Malta: en Malta están registradas numerosas aerolíneas y aviones arrendados.
• Equiparar A320 y A320neo: el tamaño de los motores y los sharklets revelan la generación.
• Tomar Air Malta por una aerolínea de bajo coste: era una aerolínea nacional clásica, con clase business y socios de código compartido.

Conclusión

Air Malta fue una aerolínea pequeña con gran importancia para su país. En cincuenta años voló Boeing 720B, dos generaciones del Boeing 737, varios modelos Airbus y, por último, el A320neo. El final no llegó por una quiebra en sentido clásico, sino por la normativa de ayudas de la UE, y con un traspaso sin fisuras a KM Malta Airlines. Para los spotters significa que la matrícula por sí sola no basta: solo la fecha y el código OACI hacen inequívoco un avistamiento.