Boeing EA-18G Growler

Mis à jour : octobre 2026 – À première vue, c’est un Super Hornet biplace tout à fait normal : entrées d’air anguleuses, larges emplantures d’ailes, deux dérives inclinées. Puis tu remarques les épaisses nacelles aux extrémités d’ailes, les grands pods sous le fuselage et le nez sans ouverture de canon. À ce moment-là, tu sais : c’est un Boeing EA-18G Growler, l’avion avec lequel l’US Navy brouille les radars et les liaisons radio adverses. Tu découvres ici comment le Growler est né, comment le reconnaître sûrement, qui le fait voler et pourquoi il a été pendant des années un sujet de discussion en Allemagne.

Qu’est-ce que l’EA-18G Growler ?

Le Growler est un avion biréacteur embarqué de guerre électronique. Dans le jargon technique anglais, cela s’appelle Airborne Electronic Attack. Cela signifie qu’il ne combat pas l’adversaire en premier lieu avec des bombes ou des missiles, mais dans le spectre électromagnétique. Il reçoit des signaux radar et radio, les classe et les brouille de façon ciblée, pour que les autres avions de la formation atteignent leur objectif sans être vus ou du moins plus difficilement détectables. Contre des sites radar au sol, il peut en outre emporter des missiles antiradar de type AGM-88 HARM.

La plateforme pour cela est le F/A-18F biplace, que tu découvres en détail sur la page consacrée au Boeing F/A-18E/F Super Hornet. Boeing a fait de cette cellule un spécialiste : le canon de 20 mm dans le nez est retiré, de l’électronique s’y trouve désormais. Dans le fuselage aussi, où le F abrite une partie de l’électronique d’armement, les systèmes de brouillage ont la priorité. À l’avant est assis le pilote, à l’arrière l’Electronic Warfare Officer, qui sert les systèmes.

La propulsion, les dimensions et les performances de vol correspondent largement à celles du Super Hornet. Deux General Electric F414 délivrent chacun environ 98 kilonewtons de poussée avec postcombustion, la vitesse maximale est d’environ Mach 1,8 en altitude. C’est un grand avantage : le Growler vole à la même vitesse que les chasseurs qu’il protège. Son prédécesseur, l’EA-6B Prowler, nettement plus lent, n’en était pas capable.

Du Prowler au Growler

Pendant des décennies, le Grumman EA-6B Prowler a été l’avion de brouillage volant de l’US Navy. Il reposait sur un bombardier des années 1960, avait quatre sièges et était devenu trop lent et trop lourd à entretenir pour les groupes aéronavals modernes. La Navy cherchait un successeur qui s’intègre sans heurt aux ailes aériennes embarquées – et l’a trouvé dans sa propre flotte. Comme le Super Hornet devait de toute façon former l’épine dorsale de l’aviation embarquée, il était évident d’intégrer la technique de brouillage dans cette cellule. Pièces de rechange, formation et maintenance communes permettent des économies, et Boeing souligne aujourd’hui encore l’étroite parenté au sein de la famille Super Hornet.

Le premier vol d’un EA-18G a eu lieu le 15 août 2006 à Saint-Louis, le site de fabrication que Boeing a hérité de la fusion avec McDonnell Douglas. La première escadrille d’instruction, VAQ-129, a reçu son premier appareil en juin 2008 à la Naval Air Station Whidbey Island, dans l’État américain de Washington. À l’automne 2009, VAQ-132 était la première escadrille opérationnelle ; la Navy a annoncé la pleine capacité opérationnelle en 2011.

La même année, le Growler a aussi été engagé pour la première fois : au-dessus de la Libye, dans le cadre de l’opération Odyssey Dawn. Dans les années suivantes, il a repris pas à pas les missions du Prowler, qui a été retiré du service à la Navy au milieu des années 2010.

D’après les ouvrages de référence courants, 172 Growler au total avaient été construits en 2021. La fabrication du Growler s’est achevée à la fin des années 2010 ; depuis, l’accent est mis sur la modernisation, par exemple avec de nouveaux logiciels et le Next Generation Jammer.

L’électronique : ce que le Growler emporte sous ses ailes

Pour les spotteurs, l’équipement du Growler est passionnant pour une raison simple : on le voit de l’extérieur. Cela distingue le Growler de beaucoup d’autres versions spéciales.

• Récepteurs aux extrémités d’ailes : là où le Super Hornet emporte de fins missiles air-air, le Growler a d’épaisses nacelles allongées du système AN/ALQ-218. Elles reçoivent et localisent les signaux adverses.
• Brouilleurs sous les ailes et le fuselage : classiquement, le Growler emporte jusqu’à cinq pods de brouillage AN/ALQ-99. Ils sont grands et voyants et ont à l’avant le plus souvent une petite hélice qui entraîne un générateur dans le vent relatif. Peu à peu s’y ajoute le nouveau Next Generation Jammer AN/ALQ-249, un pod de brouillage moderne à antennes à balayage électronique.
• Armement : selon la mission, des missiles s’y ajoutent, par exemple des AIM-120 AMRAAM pour l’autodéfense ou des AGM-88 HARM contre les sites radar.
• Radar : dans le nez se trouve, comme sur le Super Hornet Block II, un radar AESA de type APG-79.

Comme les stations d’emport, les nacelles et les missiles changent selon la mission, tous les Growler n’ont pas le même aspect. Un appareil en route pour un convoyage peut par exemple ne voler qu’avec des réservoirs supplémentaires. Les nacelles aux extrémités d’ailes restent toutefois en règle générale montées et sont donc ton signe le plus fiable.

Growler ou F/A-18F Super Hornet ?

Le F/A-18F est le plus proche parent et donc la confusion la plus fréquente. Les deux ont deux sièges sous une longue verrière, des entrées d’air anguleuses et deux dérives inclinées. Les différences se trouvent dans les détails.

Caractéristique	F/A-18F Super Hornet	EA-18G Growler
Rôle	Combat aérien et attaque au sol	Guerre électronique
Sièges	2	2
Extrémités d’ailes	fin missile ou vide	épaisses nacelles de récepteurs
Canon de bord	canon de 20 mm M61A2	aucun
Charges externes typiques	Bombes, missiles, réservoirs	Pods de brouillage, HARM, AMRAAM, réservoirs
Sigle d’escadrille (US Navy)	VFA	VAQ
Opérateur	US Navy, Australie	US Navy, Australie

Un bon indice supplémentaire est l’escadrille. À l’US Navy, les escadrilles de Growler portent le sigle VAQ, les escadrilles de combat équipées de Super Hornet en revanche VFA. Les sigles figurent souvent en petit sur le fuselage, et les insignes d’escadrille et le code d’escadre sur la dérive révèlent aussi l’unité. Comment sont construits les numéros de série et les matricules de la Navy, l’article sur les immatriculations militaires américaines l’explique.

Un cran plus loin en arrière se trouve le Hornet Legacy. Il a des entrées d’air rondes et non anguleuses et n’entre en ligne de compte comme confusion avec le Growler qu’à grande distance.

Un aperçu plus large pour distinguer la famille Hornet, l’Eurofighter, le F-35 et consorts est proposé par le guide Reconnaître les avions de combat en Europe.

Qui fait voler le Growler

La liste des opérateurs est courte – plus courte encore que pour le Super Hornet.

Opérateur	Effectif	Base et remarques
US Navy	la majeure partie des quelque 170 appareils construits	Pôle Naval Air Station Whidbey Island (Washington) ; escadrilles au sigle VAQ, sur porte-avions et à terre
Royal Australian Air Force	12	No. 6 Squadron, RAAF Base Amberley (Queensland) ; numéros de série au préfixe A46

US Navy : presque toute la flotte de Growler a son port d’attache à Whidbey Island, dans le nord-ouest des États-Unis. De là, les escadrilles embarquent sur les porte-avions. Une partie des escadrilles est organisée en escadrilles dites expéditionnaires, qui sont engagées non pas sur porte-avions mais depuis des bases terrestres. S’y ajoutent des unités d’essais et d’évaluation.

Australie : la Royal Australian Air Force est jusqu’ici le seul client à l’export. Les premiers Growler sont arrivés en Australie en juillet 2015, les derniers en 2017. L’escadrille partage la base d’Amberley avec les Super Hornet australiens. En 2018, un Growler australien a été perdu dans un incendie après un décollage interrompu lors de l’exercice Red Flag sur la Nellis Air Force Base, dans le Nevada ; l’équipage est sorti indemne, un appareil de remplacement est arrivé début 2023. La même année, l’Australie a en outre annoncé une vaste modernisation de sa flotte de Growler.

L’Allemagne et le Growler : un achat qui n’a pas eu lieu

En Allemagne, le Growler a été pendant plusieurs années un sujet politique. L’arrière-plan est le remplacement du Panavia Tornado. La Luftwaffe utilise la version ECR du Tornado (Electronic Combat and Reconnaissance) précisément pour la mission que le Growler remplit à la Navy : repérer et neutraliser la défense aérienne adverse. Après plus de quatre décennies de service, le Tornado est toutefois coûteux à entretenir et doit être retiré du service vers 2030.

En avril 2020, le ministère de la Défense a présenté un concept qui prévoyait une succession mixte : d’autres Eurofighter, plus 30 Super Hornet et 15 Growler. Les Growler auraient repris le rôle ECR, les Super Hornet notamment le partage nucléaire. Rien n’était toutefois encore décidé, et le concept était politiquement controversé.

En mars 2022 est venu le tournant : le gouvernement fédéral a opté pour le F-35 Lightning II comme successeur du Tornado dans le partage nucléaire. Pour la guerre électronique, l’Allemagne mise à la place sur une solution propre : 15 Eurofighter sont transformés en une version de guerre électronique, souvent appelée Eurofighter EK. Ils doivent être équipés de technique de brouillage et de missiles antiradar et être opérationnels vers 2030. Le Growler est donc écarté pour la Luftwaffe.

Pour les spotteurs, cela signifie : il n’y aura pas de Growler aux couleurs allemandes. Qui veut suivre la succession du Tornado ECR regarde du côté des escadres d’Eurofighter – des conseils figurent dans l’article Spotter l’Eurofighter en Allemagne.

Où voir le Growler en Europe

Comme aucun pays européen ne fait voler le Growler, les observations en Allemagne, en Autriche et en Suisse sont rares et à peine planifiables. Il existe tout de même quelques occasions :

• Groupes aéronavals dans les eaux européennes : quand un porte-avions américain navigue en Méditerranée ou dans l’Atlantique, une escadrille de Growler est presque toujours à bord. Quelques appareils se posent occasionnellement à terre, par exemple pour des exercices ou de la maintenance.
• Escadrilles expéditionnaires : les escadrilles terrestres de Growler de la Navy sont déployées selon la situation sur des bases à l’étranger – en Europe aussi. De tels déploiements ne sont le plus souvent connus qu’au dernier moment.
• Exercices et meetings aériens : lors de grands shows comme le Royal International Air Tattoo, des jets de l’US Navy sont parfois présents, parfois non. Un aperçu des événements qui valent le détour est proposé par Les meetings aériens en Europe pour spotteurs.

Comme les vols militaires manquent souvent sur les services de suivi ou n’y apparaissent que partiellement, le guide Suivre les avions militaires en ligne t’aide. Pour les matricules et les affectations d’escadrilles, un coup d’œil à des bases de données comme Scramble vaut aussi la peine.

Ce qui est permis au grillage d’une base aérienne militaire, l’article Photographier une base aérienne militaire : les règles l’explique.

Conseils photo pour le Growler

Le Growler récompense les photos qui montrent son équipement. Une image où tu reconnais les extrémités d’ailes et les pods servira plus tard aussi de preuve pour l’identification du type.

Pour les shows, les conseils de Photographier les meetings aériens t’aident, pour la planification de la lumière le guide Planifier la position du soleil pour ton spot photo.

Le Growler dans l’environnement d’autres spécialistes

Le Growler fait partie d’un système. Sur les porte-avions américains, il travaille en étroite collaboration avec l’avion de veille avancée Grumman E-2 Hawkeye, qui surveille l’espace aérien pendant que le Growler brouille les capteurs adverses. À terre, les bases de la Navy partagent souvent l’espace avec des avions de patrouille maritime comme le Boeing P-8 Poseidon, qui a lui aussi son port d’attache à Whidbey Island comme le Growler. Et en Australie, le Growler forme avec le Boeing E-7 Wedgetail et le F-35 l’épine dorsale d’une armée de l’air en réseau.

Si tu t’intéresses à la préhistoire des avions embarqués, tu trouves chez le Grumman F-14 Tomcat le classique que la famille Super Hornet a relevé sur les ponts.

Enregistrer le Growler dans Planetrack

Une observation de Growler en Europe est une vraie prise. Dans Planetrack, tu la publies avec photo, type d’avion, matricule, opérateur, aéroport et spot, et tu la gardes ensuite en permanence dans ton hangar. Dans la liste de souhaits, tu notes les types qui te manquent encore – par exemple le Growler australien ou le Hornet Legacy. La carte des spots te montre l’accès, la meilleure lumière et les photos de la communauté, et dans la communauté, tu partages tes images, tu collectionnes les likes et les commentaires ou tu échanges dans le chat avec d’autres spotteurs militaires.

Conclusion

L’EA-18G Growler est la preuve qu’un avion de combat éprouvé peut assumer une tout autre mission. Du F/A-18F biplace est né un spécialiste de guerre électronique qui suit le rythme des jets qu’il protège. Pour les spotteurs, il est reconnaissant : nacelles aux extrémités d’ailes, absence de canon et grands pods de brouillage le trahissent sûrement. En Europe, il reste rare, car seules l’US Navy et l’Australie le font voler – et l’Allemagne a opté après un long débat pour l’Eurofighter et le F-35.