Southern Air

Southern Air fait partie de ces compagnies cargo que presque personne ne connaît par leur nom, bien que leurs avions aient volé des années autour du monde. Les appareils travaillaient pour d’autres, surtout pour DHL, et le titre de la compagnie passait au second plan. La compagnie reste pourtant passionnante, car son histoire commence chez une compagnie qui appartenait aux services secrets américains, la CIA, passe par des jumbos classiques et des Boeing 777F, et s’achève en 2021 chez Atlas Air. Sur cette page, tu lis comment fonctionnait Southern Air, quels avions elle exploitait et comment attribuer correctement d’anciennes observations.

Southern Air en bref

Southern Air était une compagnie cargo américaine qui a volé de 1999 à 2021. Elle est née des actifs de Southern Air Transport en faillite, dont les nouveaux propriétaires ont repris le certificat d’exploitation et les droits de marque. En novembre 1999, elle a commencé ses vols, d’abord avec un Boeing 747-200 loué. Son siège était au début à Norwalk, dans l’État du Connecticut, puis à partir de 2013 à Florence, dans le Kentucky, à quelques kilomètres seulement de l’aéroport de Cincinnati. Les hubs sont Cincinnati/Northern Kentucky (CVG) et Los Angeles (LAX).

Le modèle économique était l’ACMI : Southern Air mettait à disposition de ses clients un avion cargo complet avec équipage, maintenance et assurance. Les clients remplissaient les avions et commercialisaient eux-mêmes le fret. S’y ajoutaient des vols charters à la demande et des missions pour le département américain de la Défense dans le cadre de la Civil Reserve Air Fleet, un programme par lequel des compagnies civiles mettent, en cas de besoin, de la capacité de transport à la disposition de l’armée.

L’histoire n’a pas été tranquille. Dès les premières années, la compagnie a dû demander plusieurs fois la protection contre ses créanciers au titre du Chapter 11, notamment en 2001 et en 2002. En 2007, la société d’investissement Oak Hill Capital Partners a pris la majorité, peu après la compagnie cargo Cargo 360 a été intégrée à Southern Air. Après une nouvelle procédure d’insolvabilité en 2012 et 2013, c’est finalement Atlas Air qui a racheté l’entreprise.

Codes et indicatif d’appel

• Code IATA 9S : figurait dans les numéros de vol et dans les documents de fret.
• Code OACI SOO : le code d’exploitant dans le plan de vol du contrôle aérien et sur les sites de suivi des vols.
• Indicatif d’appel SOUTHERN AIR : c’est ainsi que les équipages s’annonçaient à la radio – le même indicatif avait déjà été utilisé par le prédécesseur.

C’est précisément ici qu’il y a un piège pour tous ceux qui trient d’anciens journaux et photos. Southern Air Transport volait avec IATA SJ et OACI SJM, Southern Air à partir de 1999 avec 9S et SOO. L’indicatif d’appel est resté le même, la compagnie était une autre. Pour comprendre la structure des codes, lis Les codes IATA et OACI expliqués ; pourquoi indicatif d’appel et numéro de vol ne sont pas la même chose, tu le lis dans Callsign et numéro de vol : la différence.

L’héritage : Southern Air Transport et la CIA

Le nom Southern Air est plus ancien que la compagnie de 1999. Dès 1947, F. C. « Doc » Moor a fondé une petite entreprise aéronautique appelée Southern Air Transport. Elle transportait surtout du fret comme compagnie à la demande et a été enregistrée en 1949 comme société en Floride.

La véritable histoire a commencé en 1960. Le 5 août, la CIA a racheté la compagnie, qui appartenait ainsi secrètement aux services secrets. Southern Air Transport faisait ainsi partie d’un groupe de sociétés-écrans des services secrets, dont Air America et Civil Air Transport faisaient aussi partie. Vis-à-vis de l’extérieur, elle se présentait comme une compagnie charter tout à fait normale, mais les missions se concentraient en Asie du Sud-Est et dans l’environnement de la guerre du Vietnam. Un petit détail alimente encore les conversations : le logo de l’entreprise était une rose des vents à huit pointes, le sceau de la CIA en a seize.

Au début des années 1970, la CIA s’est retirée du secteur des compagnies aériennes. Fin 1973, Southern Air Transport est passée à Stanley G. Williams, qui avait déjà participé auparavant à la compagnie, et en 1979, James H. Bastian a racheté l’entreprise. La compagnie a ensuite grandi avec des contrats pour l’US Air Force et avec du fret pour d’autres compagnies. Le Lockheed L-100 Hercules, la version civile du transporteur militaire C-130 Hercules de Lockheed, est devenu sa marque de fabrique. Au total, la compagnie a exploité 23 L-100 différents. À côté figuraient notamment des Boeing 707, des DC-8 cargo et, vers la fin, aussi des Boeing 747-200 dans la flotte.

Le 1er octobre 1998, Southern Air Transport a déposé le bilan. Des restes est née quelques mois plus tard la nouvelle Southern Air. Cette compagnie n’avait plus rien à voir avec la CIA – c’était une entreprise de fret à financement privé, qui a repris le nom, l’indicatif d’appel et le certificat d’exploitation. Celui qui qualifie Southern Air de « compagnie de la CIA » veut donc en réalité parler du prédécesseur.

La flotte : des jumbos classiques au 777F

La flotte de Southern Air a beaucoup changé en 22 ans. Au début, il y avait de vieux jumbos, à la fin des biréacteurs modernes.

Type	Période	Rôle	Conseil de spotteur
Boeing 747-200 (cargo)	1999 jusque vers 2013	Épine dorsale des premières années	Pont supérieur court, quatre moteurs sans winglets
Boeing 747-300 (cargo)	jusque vers 2013	Complément du 747-200	Pont supérieur allongé – rare en version cargo
Boeing 747-400BDSF	par moments, jusqu’en 2013 au plus tard	747 passagers converti, en remplacement des classiques	Winglets dressés, porte cargo latérale
Boeing 777F	à partir de 2010	Fret long-courrier, surtout pour DHL	Biréacteur avec de gros moteurs
Boeing 737-400SF	à partir de 2014	Fret court-courrier pour DHL	Conversion d’avions de passagers
Boeing 737-800BCF	jusqu’en 2021	Fret pour Amazon	737 Next Generation converti

Après le rachat par Oak Hill, la flotte se composait d’abord seulement de Boeing 747-200 et 747-300. Ces jumbos classiques – tu en apprends plus sur les pages du Boeing 747-200 et du Boeing 747-300 – n’étaient déjà plus jeunes à l’époque et demandaient un équipage de cockpit de trois personnes avec mécanicien navigant. Pour les remplacer sont arrivés des 747-400 passagers convertis, appelés 747-400BDSF – une conversion en cargo avec porte cargo latérale, qui se distingue du 747-400F construit en usine notamment par son long pont supérieur.

Le grand pas est venu début 2010 avec deux Boeing 777F neufs. Southern Air affirmait être la première compagnie à proposer le 777F en ACMI/wet lease. Les premiers appareils ont d’abord volé pour Thai Airways, peu après DHL est devenu le client principal. Dans les années suivantes, les jumbos ont quitté la flotte l’un après l’autre, et en 2013 au plus tard, l’ère du 747 était terminée.

À partir de 2014 sont venus s’ajouter de plus petits cargos : cinq Boeing 737-400SF convertis pour le réseau DHL, et plus tard des Boeing 737-800BCF, en service pour Amazon Air. D’après les états de flotte, la flotte comptait environ 20 cargos en avril 2020. Lors de la fusion de 2021, il restait encore une dizaine d’avions. Le constructeur de tous les types de jets était Boeing. Pour savoir comment les générations se distinguent, consulte Reconnaître les variantes du Boeing 747 et Distinguer les Boeing 737 Original, Classic, NG et MAX.

Southern Air et DHL

Début 2011, Southern Air a signé un contrat pluriannuel avec DHL. Les Boeing 777F renforçaient ainsi le réseau express mondial de DHL, dont la plaque tournante américaine la plus importante se trouve à Cincinnati – précisément là où Southern Air concentrait ses vols. Tu trouveras plus d’informations sur le réseau de compagnies propres et de partenaires contractuels sur la page DHL Aviation.

Pour les spotteurs en Europe, une liaison était surtout intéressante : à partir de 2012, des cargos de Southern Air ont volé de Hong Kong via Los Angeles vers Leipzig/Halle, le hub européen de DHL. L’indicatif d’appel SOUTHERN AIR est ainsi aussi apparu en Allemagne. Ces vols montrent comment DHL travaille : à côté de compagnies propres comme European Air Transport et de l’entreprise commune AeroLogic, le groupe mise sur de la capacité louée à des partenaires ACMI.

Le principe de l’ACMI est étroitement lié au wet lease dans le trafic passagers. Comment fonctionne le modèle et pourquoi les compagnies préfèrent louer de la capacité plutôt qu’acheter des avions, Le wet lease expliqué l’explique.

Le rachat par Atlas Air

En janvier 2016, Atlas Air Worldwide a annoncé vouloir racheter la maison mère Southern Air Holdings pour environ 110 millions de dollars US en numéraire. Le rachat a été finalisé le 7 avril 2016. Le paquet comprenait, outre Southern Air, la compagnie cargo Florida West International Airways, de Miami, qui faisait aussi partie de la holding. Atlas a arrêté les vols de Florida West dès fin février 2017.

Southern Air a ensuite encore volé plusieurs années comme compagnie à part, avec son propre code. Le 17 novembre 2021, Atlas a finalisé la fusion des certificats d’exploitation : depuis, il n’y a plus qu’une seule compagnie, et les avions restants de Southern Air volent avec le code OACI GTI et l’indicatif d’appel GIANT. Pour Atlas, le rachat était cohérent, car Atlas est aussi un spécialiste de l’ACMI avec une grosse activité DHL. Le groupe compte aussi Polar Air Cargo, qui a elle aussi volé pendant des années dans le réseau DHL.

À quoi reconnaître Southern Air

Southern Air est aujourd’hui de l’histoire, la reconnaissance concerne donc surtout des photos, des carnets et des archives de sites de suivi. Ces critères t’aident à l’attribution :

• Type et période : jusque vers 2011 presque exclusivement des 747 classiques, ensuite surtout des 777F, à partir de 2014 aussi des cargos 737. Un 777F de Southern Air avant 2010 ne peut pas exister.
• Immatriculation : tous les avions étaient immatriculés aux États-Unis et commençaient par N. Comment les immatriculations sont construites, Comprendre les immatriculations d’avions l’explique.
• Code et indicatif d’appel : SOO sur le site de suivi, SOUTHERN AIR à la radio.
• Utilisation : beaucoup d’appareils volaient pour DHL ou Amazon. Livrée et exploitant ne coïncidaient donc pas forcément.

Si tu trouves un 777F avec une immatriculation N de cette période, vérifie l’âge et l’historique des exploitants via une base de données – des conseils se trouvent dans Quel âge a cet avion ?. Les bases pour reconnaître les cargos sont données dans Reconnaître les avions cargo.

Les traces de Southern Air aujourd’hui

Comme compagnie autonome, tu ne peux plus spotter Southern Air depuis fin 2021. La recherche de traces vaut pourtant la peine, surtout pour les 777F, passés avec la fusion dans la flotte d’Atlas Air. Savoir si un appareil précis vole encore et pour qui change avec les contrats. Ne te fie donc pas à d’anciens comptes rendus de spotteurs, mais revérifie l’immatriculation de façon actuelle.

En Allemagne, les meilleures chances de voir d’anciens cargos de Southern Air se trouvent là où atterrissent beaucoup de cargos long-courriers. C’est surtout Leipzig/Halle avec le hub de DHL – bien visible par exemple depuis la terrasse d’observation de l’aéroport de Leipzig/Halle (Besucherterrasse) – et l’aéroport de Francfort. À côté d’Atlas, tu y croises aussi d’autres compagnies cargo américaines comme Kalitta Air ou National Airlines.

Confusions fréquentes

• Prendre Southern Air pour la compagnie de la CIA – seul le prédécesseur Southern Air Transport appartenait à la CIA, et ce de 1960 à 1973.
• Assimiler SJM et SOO – SJM était Southern Air Transport jusqu’en 1998, SOO Southern Air à partir de 1999. L’indicatif d’appel était le même pour les deux.
• Prendre les 747-400BDSF convertis pour des cargos d’usine – la conversion garde le long pont supérieur de la version passagers, le 747-400F construit en usine en a un court.
• Prendre la livrée pour l’exploitant – comme prestataire ACMI, Southern Air volait souvent pour le compte de DHL ou d’Amazon.
• Confondre Southern Air et Southern Airways Express – l’une était un exploitant de gros cargos, l’autre est une petite compagnie de desserte régionale.
• Chercher encore d’anciens avions Southern Air sous SOO – depuis la fusion, ils volent comme Atlas Air avec GTI.

Conclusion

Southern Air était un prestataire en arrière-plan : les avions volaient pour DHL, Amazon ou l’armée, et son propre nom passait rarement au premier plan. C’est justement pour cela que la compagnie est un bon exemple de l’importance des codes et des immatriculations en spotting. Avec sa préhistoire de compagnie de la CIA, ses jumbos classiques et sa flotte précoce de 777F, elle offre en outre beaucoup de matière à tous ceux qui s’intéressent à l’histoire du fret.