McDonnell Douglas AV-8B Harrier II

Aktualisiert: Oktober 2026 – Wenn Spotter vom Harrier reden, denken die meisten zuerst an britische Ingenieurskunst. Die Version, die über vier Jahrzehnte am häufigsten flog, stammt allerdings aus St. Louis, Missouri. Dort machte McDonnell Douglas aus dem Ur-Harrier die AV-8B Harrier II: mit größerem Flügel, mehr Treibstoff und mehr Waffenstationen, zugeschnitten auf das US Marine Corps. Diese Seite erzählt die Geschichte aus Sicht des Herstellers. Du erfährst, wie das Programm nach einem gescheiterten Großprojekt entstand, wie die Arbeit zwischen Amerika und England aufgeteilt war, welche Wege der Jet beim USMC, in Spanien und in Italien nahm und wo du ihn heute noch vor die Kamera bekommst.

Die AV-8B in einem Satz

Die AV-8B ist ein einsitziges Erdkampfflugzeug, das dank eines einzigen Triebwerks mit vier schwenkbaren Düsen senkrecht landen und mit sehr kurzem Anlauf starten kann. Damit braucht sie keine lange Piste. Ihr Platz sind amphibische Angriffsschiffe, kleine Träger und behelfsmäßige Landeplätze in Frontnähe. Genau das machte sie für das US Marine Corps so wertvoll, denn die Marines wollten Luftunterstützung dort haben, wo ihre Bodentruppen an Land gehen.

Technisch steckt im Rumpf ein Rolls-Royce Pegasus, in den USA als F402 geführt. Bei den frühen Serienmaschinen leistete es rund 95 Kilonewton, in der stärksten Ausführung F402-RR-408 rund 105 Kilonewton. Interessant für die Programmgeschichte: Die Triebwerksarbeit war ebenfalls aufgeteilt, Rolls-Royce übernahm drei Viertel, Pratt & Whitney ein Viertel.

Vom AV-16 zur AV-8B: wie das Programm entstand

Der Ausgangspunkt war der Harrier der ersten Generation, den das Marine Corps als AV-8A flog. Die Marines waren vom Konzept überzeugt, aber Reichweite und Zuladung reichten ihnen nicht. 1973 begannen deshalb Hawker Siddeley und McDonnell Douglas gemeinsam an einem deutlich leistungsfähigeren Nachfolger zu arbeiten. Ziel war, Nutzlast und Reichweite ungefähr zu verdoppeln. Inoffiziell lief das Vorhaben als AV-16.

Das Projekt scheiterte am Geld. Im März 1975 zog sich Großbritannien zurück, weil der Verteidigungshaushalt schrumpfte und die Kosten stiegen. Die USA waren nicht bereit, die Entwicklung allein zu tragen, und beendeten das AV-16 noch im selben Jahr.

McDonnell Douglas gab aber nicht auf. Statt eines komplett neuen Jets schlug das Unternehmen dem Marine Corps eine bescheidenere Lösung vor: das vorhandene Pegasus-Triebwerk behalten und die Zelle gezielt verbessern. Das US-Verteidigungsministerium gab 1976 grünes Licht. Die wichtigsten Bausteine kamen aus dem Know-how des Herstellers, der mit der F-4 Phantom II und der F-15 Eagle große Erfahrung im Kampfflugzeugbau hatte:

• ein neuer, größerer Flügel, zu einem großen Teil aus Kohlefaser-Verbundwerkstoff
• Hilfsflächen unter dem Rumpf, die beim Schweben in Bodennähe das von unten zurückprallende Luftpolster einfangen
• mehr interner Treibstoff und zusätzliche Außenlaststationen
• ein höher gesetztes Cockpit für bessere Sicht

Arbeitsteilung zwischen St. Louis und England

Die Harrier II ist ein schönes Beispiel für transatlantische Rüstungskooperation. Für die amerikanischen Maschinen war McDonnell Douglas Hauptauftragnehmer, die Endmontage lief in St. Louis. British Aerospace, heute Teil von BAE Systems, fertigte in Kingston und Dunsfold Baugruppen und kam auf rund 40 Prozent der Arbeitsstunden an der Zelle.

Für die britische Version drehte sich das Verhältnis um. Bei der Harrier GR5 war British Aerospace Hauptauftragnehmer und McDonnell Douglas Zulieferer, die Endmontage fand in Dunsfold statt. Die GR5 flog erstmals am 30. April 1985 und unterschied sich von der AV-8B unter anderem in Avionik, Bewaffnung und Details der Flügelkonstruktion. Aus ihr wurden später GR7 und GR9. Die RAF flog ihre letzten Einsätze am 15. Dezember 2010. Im November 2011 kauften die USA 72 ausgemusterte britische Harrier II samt Ersatzteilen – vor allem, um die eigene AV-8B-Flotte mit Bauteilen zu versorgen.

Merkmal	AV-8B (USA, Export)	Harrier GR5/GR7/GR9 (Großbritannien)
Hauptauftragnehmer	McDonnell Douglas	British Aerospace
Endmontage	St. Louis	Dunsfold
Erstflug	1981 (Entwicklungsmaschine)	30. April 1985 (GR5)
Betreiber	USMC, Spanien, Italien	Royal Air Force, Royal Navy
Außer Dienst	USMC Juni 2026; Spanien und Italien weiter aktiv	Dezember 2010 (letzte Einsätze)

Die drei Ausbaustufen

McDonnell Douglas entwickelte die AV-8B in mehreren Schritten weiter, jeweils als Antwort auf neue Anforderungen der Marines.

Day Attack: Die erste Serienversion war für Einsätze bei Tageslicht gedacht. Sie hatte eine kurze Nase ohne Radar und galt als reiner Bodenkampfjet.

Night Attack: Für Nachteinsätze baute der Hersteller das 87. Serienflugzeug um. Es verließ im Juni 1987 die Halle. Hinzu kamen ein Infrarotsensor oben auf der Nase, ein nachtsichttaugliches Cockpit und später das stärkere Triebwerk. Die erste von 66 Night-Attack-Maschinen ging im September 1989 an das Marine Corps.

Harrier II Plus: 1990 genehmigt, flog der Prototyp am 22. September 1992, das erste Serienflugzeug am 17. März 1993. Die verlängerte Nase trägt das APG-65-Radar, das McDonnell Douglas auch in der F/A-18 Hornet verbaute. Damit kann die Plus radargelenkte Luft-Luft-Waffen einsetzen. Diese Version kauften Spanien und Italien.

Neben Neubauten gab es ein großes Remanufacture-Programm: Ältere Maschinen wurden zerlegt und auf Plus-Standard neu aufgebaut. Für das Marine Corps waren es am Ende 72 Flugzeuge, die letzte kam 2003. Neue AV-8B entstanden bis Ende der 1990er-Jahre, dann lief nur noch der Umbau. Die Programmendphase gehörte bereits zu Boeing.

Beim US Marine Corps: 1983 bis 2026

Für das Marine Corps war die AV-8B über vier Jahrzehnte das Flugzeug, das mit den Bodentruppen auf Schiffen mitfuhr. Die Staffeln saßen vor allem an zwei Orten: in Cherry Point an der Ostküste und in Yuma in der Wüste Arizonas. Von dort aus gingen Abteilungen an Bord der amphibischen Angriffsschiffe.

Eingesetzt wurde der Jet im Golfkrieg 1991, über dem Balkan, in Afghanistan und im Irak. 2011 flogen Marine-Harrier Angriffe in Libyen, im August 2016 erneut von der USS Wasp aus gegen Ziele des sogenannten Islamischen Staats in Libyen. Im September 2012 zerstörte ein Taliban-Angriff auf das Camp Bastion in Afghanistan mehrere Harrier der Staffel VMA-211 am Boden.

Der Abschied verlief Staffel für Staffel und ging einher mit dem Zulauf der F-35B:

• VMA-211 in Yuma gab die Harrier 2016 ab und wurde zur F-35B-Staffel umgerüstet.
• VMA-311 beendete den Harrier-Betrieb 2020.
• VMA-214 wechselte 2022 auf die F-35B.
• VMA-231 absolvierte ihren letzten Harrier-Flug im Mai 2025 in Cherry Point.
• VMA-223 „Bulldogs“ war die letzte Staffel. Im Juni 2026 verabschiedete das Marine Corps in Cherry Point den Harrier offiziell aus dem Dienst.

Wie du die sechsstelligen Bureau Numbers am Heck liest, erklärt der Beitrag US-Militärkennzeichen entschlüsseln. Zur Recherche einzelner Maschinen hilft dir außerdem eine Datenbank wie Scramble.

Spanien: Exportkunde der ersten Stunde

Die Armada Española war der erste Exportkunde. Im März 1983 bestellte sie zwölf Maschinen, die McDonnell Douglas als EAV-8B führte. Bei der Marine heißen sie VA-2 Matador II – eine Anspielung auf die älteren AV-8S Matador der ersten Generation. Die ersten drei landeten am 6. Oktober 1987 auf der Marinebasis Rota bei Cádiz.

Im März 1993 orderte Spanien acht Harrier II Plus. Zusätzlich ließ die Marine ältere Maschinen auf Plus-Standard umbauen (die Angaben schwanken zwischen fünf und elf); die letzte davon kam am 5. Dezember 2003 zurück. Damit endete auch die Fertigung der Harrier-Familie insgesamt.

Als Plattform diente lange der Träger Príncipe de Asturias. Seit seiner Außerdienststellung im Februar 2013 operieren die Matadores vom amphibischen Angriffsschiff Juan Carlos I. Schon 2014 wurde berichtet, dass Spanien die Nutzungsdauer verlängert. Nach dem Ende beim Marine Corps wird die Versorgung mit Ersatzteilen allerdings schwieriger, weil der größte Nutzer wegfällt. Wie lange die spanischen Harrier noch fliegen, ist Stand Oktober 2026 offen.

Rota wird gemeinsam von der spanischen Marine und der US Navy genutzt. Lies vor einem Besuch den Beitrag Spotten in Spanien und den Guide Militärflugplätze fotografieren.

Italien: Harrier für die Garibaldi

Bei der Marina Militare war die Ausgangslage besonders: Ein altes Gesetz erlaubte der Marine lange keine eigenen Kampfflugzeuge. Nach der Änderung bestellte Italien im Mai 1989 zwei Doppelsitzer TAV-8B und danach 16 AV-8B Plus. Die ersten drei Einsitzer kamen aus den USA, die übrigen montierte Alenia in Italien aus gelieferten Bausätzen.

Die Harrier-Einheit Gruppo Aerei Imbarcati wurde im Februar 1991 in Grottaglie bei Tarent aufgestellt. Die beiden Doppelsitzer übernahm die Marine im August 1991 offiziell an Bord der Giuseppe Garibaldi in Norfolk, Virginia. Die ersten Einsitzer folgten 1994, im November 1997 war die Flotte von 18 Maschinen komplett.

Die Einsatzliste ist lang: Somalia 1995, Albanien 1997, Kosovo 1999, Indischer Ozean 2001/2002 und Libyen 2011, größtenteils vom Träger Giuseppe Garibaldi aus. Seit 2018 erhält die Marine F-35B als Nachfolger, die vom größeren Träger Cavour aus operieren. Stand Oktober 2026 laufen Harrier und F-35B parallel. Ein genaues Ausmusterungsdatum für die italienischen AV-8B Plus konnten wir nicht verlässlich belegen.

So erkennst du die AV-8B im Feld

Auf einem Flugtag oder an einem Zaun in Südeuropa ist die Harrier II eigentlich unverwechselbar. Schwierig wird es eher bei der Frage, welche Harrier genau vor dir steht.

1. Stützräder suchen: Sitzen die kleinen Räder unter den Flügeln etwa auf halber Spannweite, ist es eine Harrier II. An den Flügelspitzen deuten sie auf den ersten Harrier oder den Sea Harrier.
2. Nase prüfen: Lang und spitz bedeutet Plus mit Radar. Kurz mit kleiner Kuppel obendrauf ist die Night Attack, kurz und glatt die Day Attack.
3. Sitze zählen: Zwei Sitze hintereinander unter einer langen, gestuften Haube zeigen den Doppelsitzer TAV-8B.
4. Kennung lesen: Spanische, italienische, amerikanische oder britische Markierungen trennen AV-8B und GR-Versionen sicher.

Die F-35B als Nachfolgerin kann zwar ebenfalls senkrecht landen, hat aber zwei schräg gestellte Seitenleitwerke und nur eine Schubdüse am Heck. Die V-22 Osprey, ebenfalls typisch für das Marine Corps, ist mit ihren Schwenkrotoren ein ganz anderes Kaliber. Eine Übersicht über weitere Typen gibt dir der Beitrag Kampfjets in Europa erkennen.

Wo du die Harrier II als Spotter findest

Mit dem Ende beim Marine Corps verschieben sich die Chancen klar nach Südeuropa. Am meisten Flugbetrieb erlebst du rund um Rota und Grottaglie. Dabei gelten die Regeln für militärische Sperrgebiete. Fotografiere nur von öffentlichem Grund aus und informiere dich vorher über lokale Verbote.

Gute Gelegenheiten bieten außerdem Flugtage in Spanien und Italien, auf denen die Marine-Harrier gelegentlich ein Schwebe-Display zeigen. Internationale Auftritte sind selten geworden. Den Überblick über die Saison liefert der Beitrag Airshows in Europa für Planespotter. Bewegungen von Militärmaschinen ohne öffentliche Flugpläne aufzuspüren, erklärt der Guide Militärflugzeuge online verfolgen.

In den USA sind ausgemusterte AV-8B inzwischen in mehreren Luftfahrt- und Marinemuseen ausgestellt. Erkundige dich vor einem Besuch direkt beim Museum, welche Maschinen gerade gezeigt werden.

Die AV-8B im McDonnell-Douglas-Portfolio

Im Programm von McDonnell Douglas war die Harrier II ein Sonderfall. Phantom, Eagle und Hornet waren hauseigene Entwicklungen für Luftwaffe und Navy. Die AV-8B dagegen baute auf einer britischen Grundidee auf und richtete sich an das Marine Corps als einzigen großen US-Kunden. Technisch profitierte sie trotzdem vom Hausverbund, am deutlichsten beim Radar der Plus, das aus der Hornet stammt. Wer die militärischen Typen des Herstellers sammelt, findet mit F-4 Phantom II, F-15 Eagle, F/A-18 Hornet und AV-8B eine ziemlich vollständige Geschichte der amerikanischen Kampfflugzeuge zwischen 1960 und 2000.

Mit Planetrack hältst du diese Sammlung zusammen: Du postest jede Sichtung mit Foto, Flugzeugtyp, Kennung, Betreiber, Flughafen und Spot, ordnest sie in deinem Hangar ein und notierst offene Varianten auf der Wunschliste. In der Community teilst du deine Harrier-Bilder, bekommst Likes und Kommentare und tauschst dich im Chat mit anderen Militär-Spottern über aktuelle Flugtage aus.

Fazit

Die AV-8B Harrier II ist das Ergebnis eines gescheiterten Großprojekts, aus dem McDonnell Douglas einen bezahlbaren, deutlich verbesserten Senkrechtstarter gemacht hat. In St. Louis und in englischen Werken gebaut, flog sie über 40 Jahre für das US Marine Corps und wurde zum Rückgrat der spanischen und italienischen Marineflieger. Seit Juni 2026 ist das Kapitel in den USA abgeschlossen. Wer noch einen fliegenden Harrier erleben will, findet ihn in Rota oder Grottaglie – solange es ihn dort gibt. Einen Varianten-Finder und weitere Erkennungstipps bietet dir die Schwesterseite Boeing AV-8B Harrier II.