Boeing (McDonnell Douglas)/BAE AV-8B Harrier II

Aktualisiert: Oktober 2026 – Ein grauer Kampfjet steht scheinbar regungslos in der Luft, die Nase leicht erhoben, und ein tiefes Fauchen rollt über das Gelände. Dann dreht er sich auf der Stelle und sinkt langsam auf den Boden: So eine Vorführung kann eigentlich nur ein Flugzeug liefern, nämlich der Harrier. Die zweite Generation, die AV-8B Harrier II, war über vier Jahrzehnte das Erdkampfflugzeug des US Marine Corps. Im Juni 2026 ist dort Schluss. In Spanien und Italien fliegt sie aber weiter. Hier erfährst du, woran du die Harrier II erkennst, wie du die Varianten unterscheidest und wo du sie noch vor die Linse bekommst.

Was ist die AV-8B Harrier II?

Die AV-8B ist ein einstrahliges Erdkampfflugzeug, das senkrecht oder mit sehr kurzem Anlauf starten und senkrecht landen kann. Fachleute nennen das V/STOL. Das Kürzel AV steht in der US-Systematik für ein Angriffsflugzeug mit Senkrechtstartfähigkeit. Gebraucht wird das Konzept dort, wo keine lange Piste zur Verfügung steht: auf amphibischen Angriffsschiffen, kleinen Flugzeugträgern oder provisorischen Landeplätzen nahe der Front.

Das Herzstück ist ein einziges Rolls-Royce Pegasus, in den USA als F402 bezeichnet. Das Mantelstromtriebwerk bläst seinen Schub nicht durch eine Düse am Heck, sondern durch vier drehbare Düsen an den Rumpfseiten. Die vorderen beiden geben kalte Luft aus dem Fan ab, die hinteren das heiße Abgas. Zeigen alle vier nach unten, hebt der Jet senkrecht ab. Schwenkt der Pilot sie nach hinten, beschleunigt er wie ein normales Flugzeug. In späten Versionen leistet das Pegasus F402-RR-408 rund 105 Kilonewton Schub.

Senkrecht starten kann die Harrier II nur mit begrenztem Gewicht: Laut den gängigen Datenblättern sind es rund 9,4 Tonnen beim senkrechten Abheben, aber rund 14,1 Tonnen mit kurzem Rollstart. Im Alltag startet sie deshalb meist mit Anlauf oder über eine Sprungschanze am Schiffsbug und landet anschließend senkrecht.

Vom britischen Original zur Harrier II

Die Idee stammt aus Großbritannien. Hawker Siddeley entwickelte in den 1960er-Jahren den ersten einsatzfähigen Senkrechtstarter-Kampfjet, den Harrier der ersten Generation. Das US Marine Corps kaufte ihn als AV-8A und nutzte ihn ab 1971. Die Marines mochten das Konzept, wünschten sich aber mehr Reichweite und mehr Zuladung.

Daraus entstand ein gemeinsames Programm: McDonnell Douglas in St. Louis übernahm die Federführung, British Aerospace – heute BAE Systems – war Partner, Rolls-Royce lieferte das Triebwerk. Der umgebaute Prototyp YAV-8B flog am 9. November 1978, die erste echte AV-8B am 5. November 1981. Im Januar 1985 meldete die Staffel VMA-331 als erste Einheit des Marine Corps die Einsatzbereitschaft.

Was ist neu gegenüber dem Original? Vor allem der Flügel. Er ist einteilig, größer, weniger stark gepfeilt und zu einem großen Teil aus Kohlefaser-Verbundwerkstoff gefertigt – trotzdem leichter als der kleinere Metallflügel der AV-8A. Dazu kamen Flügelwurzelverlängerungen, Hilfsflächen unter dem Rumpf, die beim Schweben in Bodennähe zusätzlichen Auftrieb erzeugen, ein um rund 27 Zentimeter höher gesetztes Cockpit und rund 50 Prozent mehr interner Treibstoff.

Nach der Fusion von McDonnell Douglas mit Boeing im Jahr 1997 lief das Programm unter dem neuen Dach weiter. Neue Maschinen entstanden bis Ende der 1990er-Jahre, danach folgten vor allem Umbauten bestehender Jets auf den neuesten Stand. Die letzte für das Marine Corps gebaute AV-8B mit der Bureau Number 166288 lieferte Boeing im September 2003 aus. Die Entstehungsgeschichte aus Sicht von McDonnell Douglas beleuchtet außerdem die Seite zur McDonnell Douglas AV-8B Harrier II.

Woran du die Harrier II erkennst

Der Harrier ist eines der markantesten Militärflugzeuge überhaupt. Bei schnellem Blick kann die Verwechslungsgefahr trotzdem groß sein, vor allem mit der ersten Generation. Diese Merkmale helfen dir:

• Die Düsen: Je zwei Schubdüsen an jeder Rumpfseite, eine vor und eine hinter der Flügelwurzel. Am Boden zeigen sie meist leicht nach hinten, im Schwebeflug senkrecht nach unten.
• Das Fahrwerk: Bug- und Hauptfahrwerk sitzen hintereinander unter dem Rumpf. Damit der Jet nicht umkippt, hat er unter jedem Flügel ein kleines Stützrad. Bei der Harrier II sitzt es etwa auf halber Spannweite, beim ersten Harrier an den Flügelspitzen.
• Die Flügel: Hoch am Rumpf angesetzt und deutlich nach unten hängend. Unter jedem Flügel hängen drei Pylone, beim Ur-Harrier sind es zwei.
• Das Cockpit: Die tropfenförmige Haube sitzt hoch und frei, der Pilot thront regelrecht über dem Rumpf.
• Die Rumpfbehälter: Unter dem Bauch hängen zwei längliche Behälter. Links steckt die 25-Millimeter-Kanone, rechts die Munition. Ohne Kanone sitzen dort Leisten, die den Auftrieb beim Schweben verbessern.

Merkmal	Harrier 1. Generation (AV-8A, GR3)	AV-8B Harrier II
Erstflug	1960er-Jahre	1981
Flügel	kleiner, Metall, stärker gepfeilt	größer, Verbundwerkstoff, weniger Pfeilung
Stützräder	an den Flügelspitzen	etwa auf halber Spannweite
Flügelstationen	4	6
Cockpit	tiefer im Rumpf	höher, mit großer Tropfenhaube
Lufteinläufe	kleiner	größer

Day Attack, Night Attack oder Plus?

Für Spotter in Europa ist die Frage schnell beantwortet: Spanien und Italien fliegen fast ausschließlich die Plus und den Doppelsitzer. Wer alte Fotos sortiert oder Museumsflugzeuge bestimmt, braucht aber die ganze Palette.

Das Aus beim US Marine Corps

Die Marines waren mit Abstand der größte Betreiber. Die AV-8B flog im Golfkrieg 1991, über dem Balkan, in Afghanistan, im Irak und über Libyen. Im Golfkrieg flogen nach den Angaben gängiger Nachschlagewerke 86 Maschinen mehr als 3.000 Einsätze, fünf gingen durch Boden-Luft-Raketen verloren. Bekannt wurde auch der Taliban-Angriff auf das Camp Bastion in Afghanistan 2012, bei dem mehrere Harrier am Boden zerstört wurden. Gleichzeitig hatte der Typ einen schwierigen Ruf: Die Unfallrate lag über Jahrzehnte hoch, und Senkrechtstarter verzeihen im Schwebeflug wenig.

Um die Flotte länger fliegen zu lassen, kauften die USA 2011 die von Großbritannien ausgemusterten Harrier GR7 und GR9 – vor allem als Ersatzteilspender. Die Ablösung durch die F-35B, die Kurzstart- und Senkrechtlandeversion der F-35, lief trotzdem stetig.

Am 3. Juni 2026 verabschiedete das Marine Corps den Harrier mit einer Zeremonie auf der Marine Corps Air Station Cherry Point in North Carolina. Den letzten Flug übernahm die Staffel VMA-223 „Bulldogs“, die kurz zuvor von einem zehnmonatigen Einsatz mit der 22nd Marine Expeditionary Unit zurückgekehrt war. Fünf Harrier überflogen bei der Feier ein letztes Mal gemeinsam den Platz. Die letzte gebaute AV-8B des Corps, BuNo 166288, wurde an das National Naval Aviation Museum in Pensacola, Florida, übergeben und wird dort als Ausstellungsstück gezeigt.

Spanien: die Matadores von Rota

Die Armada Española bestellte im März 1983 zwölf Maschinen, die bei ihr VA-2 Matador II heißen. Die ersten drei landeten am 6. Oktober 1987 auf der Marinebasis Rota bei Cádiz, wo sie die 9. Escuadrilla aufnahm. 1993 kamen acht Harrier II Plus und ein Doppelsitzer hinzu, die ab 1996 geliefert wurden. Ein Teil der älteren Maschinen wurde später auf den Plus-Standard umgebaut.

Lange flogen die spanischen Harrier vom Flugzeugträger Príncipe de Asturias. Seit dessen Ausmusterung im Februar 2013 ist das amphibische Angriffsschiff Juan Carlos I ihre einzige Plattform auf See. Spanien setzte die Matadores unter anderem bei der NATO-Operation Deny Flight zur Überwachung der Flugverbotszone über Bosnien-Herzegowina ein.

Weil ein Nachfolger fehlte, beschloss Spanien 2014, die Nutzungsdauer über 2025 hinaus zu verlängern. Die F-35B wird in Spanien seit Jahren als möglicher Nachfolger diskutiert. Mit dem Abschied der US Marines stellt sich zudem die Frage nach Ersatzteilen deutlich schärfer, denn der größte Nutzer und Ersatzteilpool fällt weg.

Spotten in Rota ist ein Sonderfall: Die Basis wird gemeinsam von der spanischen Marine und der US Navy genutzt. Bevor du dort mit Teleobjektiv auftauchst, lies den Beitrag Spotten in Spanien: die Regeln und den Guide Militärflugplätze fotografieren.

Italien: die „Wolves“ von Grottaglie

Die Marina Militare durfte wegen eines Gesetzes von 1937 lange keine eigenen Kampfflugzeuge betreiben. Erst als es 1989 geändert wurde, bestellte Italien zwei TAV-8B und anschließend 16 AV-8B Plus. Nach den ersten drei in den USA gebauten Maschinen montierte Alenia die übrigen in Italien aus gelieferten Bausätzen. Die Doppelsitzer trafen im August 1991 in Grottaglie bei Tarent ein, wo der Gruppo Aerei Imbarcati beheimatet ist.

Die italienischen Harrier haben eine bewegte Einsatzgeschichte: 1995 vor Somalia, 1999 über dem Kosovo, 2001 und 2002 im Indischen Ozean und 2011 über Libyen. Dort warfen acht Maschinen vom Träger Giuseppe Garibaldi aus rund 160 präzisionsgelenkte Bomben ab. Später kam der größere Träger Cavour als Plattform hinzu.

Italien setzt als Nachfolger auf die F-35B, die als Bordflieger der Cavour vorgesehen ist. Der Wechsel läuft schrittweise, 2025 zeigte die Marine beide Typen noch gemeinsam auf Flugtagen. Wie lange die letzten AV-8B Plus in Grottaglie noch fliegen, solltest du vor einer Reise in aktuellen Quellen prüfen.

Wo du die Harrier II noch siehst

Mit dem Ende beim Marine Corps konzentrieren sich die Chancen auf Südeuropa. Diese Situationen sind die besten:

• Heimatbasen: Rota in Andalusien und Grottaglie in Apulien sind die Orte, an denen du AV-8B Plus am ehesten im regulären Flugbetrieb erlebst. Militärisches Sperrgebiet und Fotografierregeln vor Ort haben dabei immer Vorrang.
• Schiffsbesuche und Übungen: Bei NATO-Manövern im Mittelmeer und Atlantik operieren die Harrier von Juan Carlos I oder Cavour aus. Gelegentlich landen sie dabei auch an Land.
• Airshows: Spanische und italienische Harrier sind auf heimischen Flugtagen öfter zu Gast, internationale Auftritte sind selten. Ein Schwebe-Display gehört zu den eindrucksvollsten Vorführungen überhaupt. Termine und Tipps findest du im Beitrag Airshows in Europa für Planespotter.
• Museen: In den USA stehen zahlreiche ausgemusterte AV-8B in Luftfahrtmuseen, etwa im National Naval Aviation Museum in Pensacola und im National Museum of the Marine Corps.

Wie du Militärflüge ohne Transponderdaten aufspürst, erklärt der Guide Militärflugzeuge online verfolgen. Die Kennungen der US-Maschinen entschlüsselst du mit dem Artikel zu US-Militärkennzeichen – beim Marine Corps sind es sechsstellige Bureau Numbers am Heck.

Fototipps für den Senkrechtstarter

Der Harrier verhält sich anders als jeder andere Kampfjet – das eröffnet Motive, die du sonst nicht bekommst.

Mehr Tipps für Flugtage liefert der Guide Airshows fotografieren.

Häufige Verwechslungen und wie du sie ausschließt

Die naheliegendste Verwechslung ist der erste Harrier samt Sea Harrier – die Stützräder an den Flügelspitzen entlarven ihn. Die F-35B kann zwar ebenfalls senkrecht landen, hat aber zwei schräg stehende Seitenleitwerke, eine kantige Tarnkappenform, eine große Klappe hinter dem Cockpit für den Hubfan und eine schwenkbare Düse am Heck statt vier Düsen an den Seiten. Und die V-22 Osprey, die ebenfalls vom Marine Corps geflogen wird, ist mit ihren riesigen Schwenkrotoren kaum zu verwechseln. Weitere Abgrenzungen erklärt der Artikel Kampfjets in Europa erkennen.

Harrier II in Planetrack festhalten

Eine Harrier-Sichtung ist inzwischen etwas Besonderes, und das gehört dokumentiert. In Planetrack postest du sie mit Foto, Flugzeugtyp, Kennung, Betreiber, Flughafen und Spot und hast sie danach dauerhaft in deinem Hangar. Auf der Wunschliste notierst du, welche Variante dir noch fehlt – etwa der Doppelsitzer TAV-8B oder die italienische Plus. In der Community teilst du deine Schwebeflug-Bilder, sammelst Likes und Kommentare und tauschst dich im Chat mit anderen Militär-Spottern über aktuelle Flugtage in Rota oder Grottaglie aus.

Fazit

Die AV-8B Harrier II ist die ausgereifte zweite Generation des legendären Senkrechtstarters: größerer Verbundflügel, höheres Cockpit, mehr Treibstoff und mehr Waffenstationen. Nach über vier Jahrzehnten hat das US Marine Corps sie im Juni 2026 verabschiedet, in Spanien und Italien bleibt sie vorerst im Dienst. Für dich als Spotter heißt das: Wer einen fliegenden Harrier sehen will, sollte nach Südeuropa schauen – und nicht zu lange warten.