El incidente de los drones de Gatwick en 2018: cronología, consecuencias y dudas

Es la noche del 19 de diciembre de 2018, una semana antes de Navidad. En el aeropuerto de Londres-Gatwick ruedan los últimos aviones del día cuando un empleado de seguridad notifica dos drones junto a la valla. Minutos después, la pista está cerrada. Lo que sigue es una de las mayores perturbaciones del tráfico aéreo europeo causadas por drones: tres días de caos, decenas de miles de viajeros atrapados, soldados en el aeropuerto y, al final, ni un dron, ni un responsable, ni una sola foto publicada. Este repaso sitúa el incidente de los drones de Gatwick: cómo ocurrió, qué ha cambiado y qué preguntas siguen abiertas.

El incidente en pocas palabras

Entre la noche del 19 y la mañana del 21 de diciembre de 2018, las operaciones en el aeropuerto de Londres-Gatwick quedaron prácticamente suspendidas por avistamientos de drones notificados. Se cancelaron o desviaron unos 1000 vuelos y se vieron afectados unos 140 000 pasajeros. La policía y el ejército buscaron durante días el aparato y a su piloto. Una pareja detenida resultó ser inocente y la investigación se cerró en septiembre de 2019 sin resultados. A día de hoy no está del todo claro si realmente voló un dron sobre el aeropuerto.

Por qué Gatwick era tan vulnerable

Tras Heathrow, Gatwick es el segundo aeropuerto del Reino Unido y una base importante para vuelos regulares, de bajo coste y vacacionales, entre otras de easyJet, British Airways y TUI Airways. Su particularidad: en operación normal trabaja con una sola pista activa. Una pista paralela sirve sobre todo como calle de rodaje y reserva. Si se cierra la pista principal, el aeropuerto queda prácticamente parado: no hay una segunda pista a la que recurrir.

Eso es justo lo que hizo tan graves las notificaciones de drones. Según las normas de seguridad, un avistamiento en el entorno de la pista implica interrumpir despegues y aterrizajes hasta descartar el peligro. En un aeropuerto con varias pistas a veces se puede trasladar parte del tráfico. En Gatwick, cerrar la pista significa que todo se detiene. Cómo se desarrollan en general estas interrupciones lo explica el artículo Avistamientos de drones en aeropuertos.

Cronología: tres días de excepción

Miércoles 19 de diciembre de 2018

Poco después de las 21:00, un empleado de seguridad notifica dos drones en el recinto del aeropuerto. Gatwick cierra de inmediato la pista y suspende todos los vuelos. En poco tiempo llegan más avisos, también de agentes de policía. Los aviones que llegan se desvían a otros aeropuertos del Reino Unido y del continente, y los reactores listos para despegar se quedan en tierra. A medianoche ya hay decenas de vuelos cancelados.

Jueves 20 de diciembre de 2018

Durante la noche y a lo largo del día siguiente los avisos no cesan. El aeropuerto prepara varias veces la reapertura y cada vez se cruza un nuevo avistamiento. Miles de pasajeros pasan la noche en la terminal. La policía parte ya de la idea de que alguien quiere perturbar deliberadamente las operaciones; según los datos oficiales, no hay indicios de un trasfondo terrorista. A lo largo del día, la policía de Sussex solicita apoyo militar y se suman agentes de otros cuerpos policiales.

Viernes 21 de diciembre de 2018

A primera hora de la mañana Gatwick reabre, al principio con capacidad limitada. Ya hay en el lugar equipo militar para detectar drones. Por la tarde, la pista se cierra de nuevo durante algo menos de una hora tras otro aviso de sospecha. Ese mismo día la policía detiene a una pareja de la cercana Crawley.

Los días siguientes

El 22 de diciembre todavía hay retrasos, porque aviones y tripulaciones han quedado en los lugares equivocados tras los desvíos. El 23 de diciembre la pareja queda en libertad sin cargos tras unas 36 horas y es descartada como sospechosa. El aeropuerto ofrece una recompensa por información. A principios de enero de 2019, el ejército se retira después de que Gatwick adquiera su propio equipo de defensa.

Momento	Acontecimiento
19/12/2018, poco después de las 21:00	primer aviso, pista cerrada, vuelos desviados
20/12/2018	varios intentos de reapertura fallidos, se solicita al ejército
21/12/2018, primera hora de la mañana	reapertura con capacidad limitada
21/12/2018, tarde	nuevo cierre breve tras un aviso de sospecha, detención de una pareja
23/12/2018	puesta en libertad sin cargos
principios de enero de 2019	retirada del ejército, Gatwick pone en servicio su propia defensa
septiembre de 2019	la policía cierra la investigación por falta de nuevas pistas
2020	indemnización a la pareja detenida injustamente

La búsqueda del dron y del piloto

La situación era nueva para las autoridades. Localizar un dron es difícil: en el radar de un aeropuerto, los aparatos pequeños apenas se distinguen de las aves, y el piloto puede estar en un área muy amplia. La policía dio por hecho que el responsable se encontraba en un radio de varios kilómetros alrededor del aeropuerto, una zona con pueblos, carreteras, bosques y campos.

A ello se sumó un problema legal y práctico: derribar sin más un dron cerca de un aeropuerto y de zonas habitadas apenas es una opción, porque los restos que caen o los disparos fallidos son un peligro en sí mismos. Los inhibidores de señal, por su parte, pueden perjudicar comunicaciones por radio de las que depende un aeropuerto. Qué métodos de detección y defensa se utilizan hoy y dónde están sus límites se explica en el artículo Detección y defensa antidrones en aeropuertos.

Más tarde, la policía apuntó que el responsable conocía el funcionamiento del aeropuerto y tenía la pista a la vista. No se presentaron pruebas que permitieran a la opinión pública entender esa suposición.

¿Existió realmente el dron?

Esta pregunta acompaña al caso desde el principio. A favor de la tesis del dron están los numerosos testimonios. Según la policía, a lo largo de los días llegaron unos 170 avisos, y una gran parte se consideró creíble. Entre los testigos había agentes de policía y personal del aeropuerto. La dirección policial insistió varias veces en que estaba convencida de que se había utilizado un dron.

Varios puntos impiden aclararlo con claridad:

• Sin imágenes: En uno de los lugares más vigilados del país, en tiempos de cámaras de móvil por todas partes, nunca se publicó una foto ni un vídeo del dron.
• Declaraciones contradictorias: Poco después de la puesta en libertad de la pareja, un alto mando de la investigación admitió públicamente que era posible que no hubiera habido ningún dron. La policía lo rectificó poco después y remitió a los testimonios.
• Un resto hallado sin relación: Un dron dañado, encontrado y analizado cerca del aeropuerto, nunca pudo vincularse con los hechos.
• Respuestas posteriores: En 2024, una solicitud de acceso a la información reveló que el servicio de helicópteros de la policía británica, que estuvo operando sobre Gatwick durante esos días, no había registrado ningún avistamiento de dron en el periodo en cuestión.

Investigaciones periodísticas, como un extenso reportaje de The Guardian a finales de 2020, se ocuparon de la posibilidad de que las percepciones erróneas se hubieran reforzado entre sí. De noche, bajo tensión y sabiendo que se busca un dron, es fácil interpretar mal las luces de aviones lejanos, aves u otros objetos.

La policía y el aeropuerto nunca han retirado públicamente su valoración de que se trató de una perturbación deliberada. No existe una prueba definitiva de una u otra versión.

La investigación: gran despliegue, ningún resultado

La policía de Sussex llevó la investigación junto con otras autoridades. Interrogó a testigos, analizó las pistas aportadas por la población y examinó a numerosas personas. Según los medios, la investigación costó un importe elevado de seis cifras en libras. En septiembre de 2019, la policía declaró que no continuaría el procedimiento sin nuevos datos. Desde entonces, el caso se considera sin resolver.

Es llamativo que ya antes de 2018 hubo incidentes: en el verano de 2017, la operación de Gatwick ya se había interrumpido brevemente por un dron. Entonces no tuvo mayor repercusión pública. Y también después de diciembre de 2018 hubo más casos sospechosos: en abril de 2019, la operación de Gatwick se interrumpió de nuevo por poco tiempo tras un aviso no confirmado y algunos vuelos se desviaron. Pocas semanas después del incidente de Gatwick, también el aeropuerto de Londres-Heathrow tuvo que detener durante un breve periodo las salidas por un dron notificado.

Qué ha cambiado después de Gatwick

El incidente fue un toque de atención para autoridades y aeropuertos de toda Europa. En el Reino Unido se dieron varios pasos:

• Zonas de protección más grandes: Ya en el verano de 2018, el Reino Unido había prohibido los vuelos de drones en un radio de un kilómetro alrededor de los límites de los aeródromos y por encima de 400 pies de altura. Tras Gatwick, el Ministerio de Transportes anunció en febrero de 2019 que ampliaría notablemente las zonas de protección, de modo que ahora cubren también corredores de varios kilómetros más allá de los extremos de pista, justo donde los aviones vuelan bajo al aproximarse y al salir.
• Obligación de registro: A finales de 2019, la autoridad británica de aviación civil, la CAA, introdujo la obligación de registrar a los operadores de drones, además de un examen teórico en línea para pilotos.
• Más competencias para la policía: Una ley aprobada en 2021 (Air Traffic Management and Unmanned Aircraft Act) dio a la policía competencias adicionales para tratar con drones, por ejemplo para detener y registrar a personas y vehículos.
• Equipos de defensa: Gatwick invirtió inmediatamente después del incidente una suma de millones en sistemas de detección de drones, y Heathrow y otros grandes aeropuertos siguieron su ejemplo.

También en la UE y en Alemania se aceleró el debate. Las normas actuales —zonas geográficas, registro obligatorio, certificados de competencia e identificación remota— se resumen en los artículos Drones cerca de aeropuertos, Zonas geográficas y el mapa dipul y Remote ID en drones. Si viajas al extranjero con tu dron, encontrarás las diferencias en la guía De vacaciones con el dron.

Qué significa el caso para los spotters

Para la escena del spotting, Gatwick tuvo consecuencias muy prácticas. Desde entonces se mira con más atención alrededor de los aeropuertos quién está junto a la valla y qué lleva. Una mochila llena de equipo, un trípode, una antena de escáner: todo eso puede suscitar preguntas del personal de seguridad, sobre todo tras un aviso de dron.

La buena noticia: en muchos aeropuertos, los spotters se consideran más bien aliados. Quien está a menudo junto a la valla conoce la operación normal y se da cuenta de lo extraño. En el Reino Unido existen incluso programas organizados para ello, como describe el artículo Spotters como socios de seguridad. Para que siga siendo así, ayudan unas pocas reglas básicas:

Si quieres hacer spotting en el propio Gatwick, encontrarás ubicaciones, cómo llegar y consejos en la guía de Gatwick. Para una escapada a Heathrow merece la pena la guía de Heathrow, con spots como Myrtle Avenue.

Las preguntas abiertas

Más de siete años después del incidente, siguen sin aclararse puntos centrales:

• ¿Quién fue? Pese a una investigación exhaustiva, no se acusó a nadie. Si hubo un responsable que perturbó deliberadamente las operaciones o si los avistamientos tuvieron otras causas sigue abierto.
• ¿Cuántos drones eran? Los primeros avisos hablaban de dos aparatos. Nunca se publicaron datos fiables sobre número, tipo o tamaño.
• ¿Por qué no hay imágenes? Precisamente esta pregunta alimenta hasta hoy las dudas y las especulaciones en ambos sentidos.
• ¿Fue adecuada la reacción? Algunos observadores consideran inevitable el cierre de varios días mientras no se pudiera descartar el peligro. Otros se preguntan si unos procedimientos más claros para valorar los avistamientos habrían limitado el daño.

Lo único indiscutible: el incidente demostró con qué rapidez se puede paralizar un aeropuerto, y con él parte de la red aérea europea, mediante una amenaza difícil de concretar. Desde entonces, muchos aeropuertos han definido procedimientos para valorar los avisos de drones y decidir cuándo interrumpir la operación.

Conclusión

El incidente de los drones de Gatwick de diciembre de 2018 es un punto de inflexión en el trato con los drones en los aeropuertos. Tres días de paralización, unos 1000 vuelos afectados y unos 140 000 viajeros afectados mostraron lo vulnerable que es el tráfico aéreo ante una amenaza difícil de captar. Las consecuencias se notan hasta hoy: zonas de protección más estrictas, obligaciones de registro y tecnología de detección en los grandes aeropuertos. Al mismo tiempo, el caso sigue siendo un enigma: sin responsable, sin prueba gráfica y con dudas legítimas sobre lo que realmente se veía en el cielo de Gatwick esas noches.