AirTanker

Un A330 gris con escarapelas de la RAF, dos contenedores de reabastecimiento bajo las alas y, en la cola, una matrícula que empieza por ZZ. Quien fotografíe un avión así tiene delante un Voyager de la Royal Air Force. Pero detrás no está solo la fuerza aérea, sino una empresa: AirTanker. Esta página te explica cómo funciona este curioso modelo de empresa privada y ejército, cómo distinguir los 14 aviones y qué pasa con el Voyager blanco del gobierno.

AirTanker de un vistazo

AirTanker no es una aerolínea en el sentido habitual, aunque la empresa tiene licencia de operación británica, código IATA e indicativo propio. Es el consorcio que pone a disposición de la Royal Air Force sus aviones estratégicos cisterna y de transporte. La base es el programa Future Strategic Tanker Aircraft (FSTA): en marzo de 2008, el Ministerio de Defensa británico firmó con AirTanker un contrato por 14 Airbus A330 MRTT con una duración de 27 años.

El principio es muy distinto al de países como Alemania, donde la Flugbereitschaft del BMVg opera aviones propios de la Luftwaffe. En Gran Bretaña, los aviones cisterna pertenecen a la empresa. AirTanker se ocupa del mantenimiento, la formación y la infraestructura de la base, y la RAF usa los aviones en sus operaciones. A eso se suman los llamados Sponsored Reservists (reservistas patrocinados): pilotos y técnicos que trabajan para AirTanker y, a la vez, vuelan y reparan como reservistas en las unidades de la RAF.

El consorcio lo fundaron grandes nombres de la industria aeronáutica: Airbus, Rolls-Royce, Cobham, Babcock International y Thales. Con los años las participaciones han cambiado y, entre otros, entró un inversor en infraestructuras. Rolls-Royce no solo aporta capital, sino también los motores Trent de la flota, y de Cobham proceden los contenedores de reabastecimiento.

Historia: del VC10 al Voyager

Hasta la década de 2010, la RAF reabastecía a sus reactores con dos tipos veteranos: el Vickers VC10 y el Lockheed L-1011 TriStar, algunos de ellos procedentes de flotas de aerolíneas. Ambos eran caros de mantener y técnicamente estaban al final de su vida. El programa FSTA no solo debía traer aviones nuevos, sino también un nuevo modelo de financiación: en lugar de comprar los aviones, el ministerio paga por un servicio acordado.

Las etapas más importantes, de un vistazo:

• Junio de 2007: AirTanker Services Limited se registra en Inglaterra.
• Marzo de 2008: el Ministerio de Defensa firma el contrato FSTA por 14 A330 MRTT.
• 2012: los primeros Voyager entran en servicio en la RAF, al principio sobre todo como aviones de transporte.
• 2013: los VC10 vuelan por última vez y el No. 101 Squadron pasa al Voyager.
• Octubre de 2013: el puente aéreo hacia el Atlántico Sur, de Brize Norton a las islas Malvinas, se opera con el Voyager.
• Marzo de 2014: se retiran los TriStar.
• Marzo de 2016: se entrega el último de los 14 aviones y, en mayo, entra en servicio el Voyager del gobierno ZZ336, ya transformado.
• 2020: el ZZ336 recibe su librea blanca con la Union Jack.
• Noviembre de 2022: un Voyager realiza un vuelo con un 100 % de combustible de aviación sostenible; según los participantes, una primicia mundial para un avión de transporte militar de este tamaño.

Desde 2014, los Voyager también operan desde Akrotiri en la lucha contra el llamado Estado Islámico. Como el contrato FSTA está planteado a 27 años, los Voyager seguirán siendo durante muchos años una parte fija del tráfico en el cielo del sur de Inglaterra.

Códigos, indicativo y matrículas

En AirTanker se encuentran dos mundos, y eso se nota en los códigos:

• Código IATA 9L: importante para las operaciones civiles de chárter, pero rara vez visible en el día a día de los spotters.
• Código OACI TOW: con este código aparecen los vuelos civiles de AirTanker en el plan de vuelo y en las webs de seguimiento.
• Indicativo «TOWLINE»: un bonito guiño a la manguera de reabastecimiento que cuelga tras el avión.
• Matrícula militar ZZ330 a ZZ343: cada uno de los 14 aviones tiene una matrícula de la RAF de esta serie.
• Matrículas civiles G-VYGA a G-VYGN: los aviones están además inscritos en el registro británico, para poder volar como civiles cuando haga falta.

Aquí está justo la trampa para los coleccionistas: algunos aviones llevan las dos matrículas, otros solo una de ellas, según su papel. Por eso, cuando anotes un avistamiento, es mejor apuntar la matrícula que realmente lees en el fuselaje y asignarla después. Cómo funciona el registro británico y dónde consultar las matrículas G- lo explica el artículo Matrículas británicas G-.

La flota: 14 Airbus A330 MRTT

Toda la flota se compone de un único tipo: el Airbus A330 MRTT; MRTT significa Multi Role Tanker Transport. La base es el Airbus A330-200 civil, propulsado por dos Rolls-Royce Trent 772B. El avión cisterna puede llevar unas 111 toneladas de combustible y entregar una gran parte a otros aviones. A la vez transporta soldados, pasajeros o carga; la cabina se parece a la de un avión de línea.

Voyager KC2 y KC3

En la RAF hay dos versiones:

Variante	Equipamiento	Misión típica
Voyager KC2	Dos contenedores de reabastecimiento de Cobham bajo las alas exteriores	Reabastecer cazas como el Typhoon y el F-35
Voyager KC3	Además, una unidad de reabastecimiento bajo el fuselaje	Abastecer también a aviones mayores por la línea central
A330 civil	Desmilitarizado, sin equipo de reabastecimiento	Chárter y wet lease para otras aerolíneas

Todos los Voyager de la RAF trabajan con el sistema de manguera y cesta («probe and drogue»). Los aviones británicos no tienen una pértiga rígida de reabastecimiento como la de muchos otros A330 MRTT, por ejemplo en Australia o en la flota multinacional de MRTT en Europa. Por eso el Voyager no puede abastecer a aviones que solo reposten con pértiga, como el C-17 o el P-8.

Flota principal y flota de reserva

El contrato divide los 14 aviones en una flota principal, siempre a disposición de la RAF, y una flota de reserva («surge fleet»), que se suma en caso de necesidad. En tiempos más tranquilos, AirTanker puede comercializar civilmente los aviones de reserva. Al principio eran nueve aviones principales y cinco de reserva; más tarde, la flota principal se amplió a diez. Para ello, los aviones de uso civil se desmilitarizaron, es decir, se operaron sin equipo de reabastecimiento.

El Voyager del gobierno ZZ336 «Vespina»

El avión más conocido de la flota no es un cisterna gris, sino un reactor blanco brillante. A comienzos de 2016, el Voyager ZZ336 se transformó para los vuelos de la familia real, del primer ministro y de miembros del gobierno. La transformación costó unos diez millones de libras; el ministerio calculó que así se ahorraban los caros vuelos chárter de los viajes del gobierno. En mayo de 2016, el avión entró en servicio con su nuevo papel.

La cabina se divide en dos: delante, 58 asientos de clase business para la delegación y el gobierno; detrás, 100 asientos de clase turista premium para acompañantes, personal y prensa. A eso se suman comunicaciones por satélite y sistemas de protección contra misiles. Importante para los spotters: el ZZ336 sigue siendo un Voyager de pleno derecho y puede seguir empleándose para transporte y reabastecimiento.

En 2020 el avión adoptó su aspecto actual: blanco brillante y la Union Jack en la deriva, además de las escarapelas de la RAF y la matrícula militar. La RAF le dio el nombre de «Vespina». El nuevo pintado fue polémico en lo político y, según la prensa, costó casi un millón de libras. Para los spotters es un golpe de suerte, porque el ZZ336 destaca claramente del resto de la flota gris.

Operaciones civiles: chárter y wet lease

Gracias a la flota de reserva, AirTanker tiene una faceta que sorprende a muchos spotters: A330 con matrícula civil volaron en el pasado para aerolíneas vacacionales. Así, la entonces Thomas Cook Airlines empleó a mediados de la década de 2010 dos A330 de AirTanker. Más tarde, aviones con matrícula civil volaron para Jet2, con base en el aeropuerto de Mánchester. Dónde situarte allí lo muestra la guía Spotting en Mánchester.

Estos aviones llevaban los colores o los logotipos del cliente de turno y una matrícula G-VYGx; por fuera, poco recordaba a un cisterna militar. Qué aviones se alquilan hoy a civiles cambia con las necesidades de la RAF y con los contratos. Por eso, consulta fuentes actuales antes de esperar a propósito un A330 civil de AirTanker.

Cómo reconocer un Voyager

Un Voyager se identifica enseguida como A330: dos motores, el ala larga típica con winglets, el tren de aterrizaje del A330 con dos patas principales. Si dudas entre A330 y A340, te ayuda el artículo Cómo distinguir un A330 de un A340. Los rasgos propios están en los detalles.

Otros países también vuelan el A330 MRTT, a menudo igualmente en gris. Las escarapelas y la matrícula ZZ separan con claridad al Voyager británico de los aviones de otras fuerzas aéreas. Una visión general te la dan Cómo reconocer los aviones cisterna y Cómo reconocer los aviones de transporte militares. Por cierto, el predecesor en Alemania fue el Airbus A310 MRTT; hoy, en muchas fuerzas aéreas, el Airbus A400M asume misiones tácticas de transporte y reabastecimiento.

Hacer spotting de AirTanker y los Voyager

Los Voyager no tienen un plan de vuelo público. Tus posibilidades dependen de dónde estés y de si hay ejercicios, operaciones o festivales aéreos en marcha.

Brize Norton es el hogar de la flota y, a la vez, la mayor base de la RAF. Aquí despegan y aterrizan Voyager con regularidad en misiones de transporte y reabastecimiento, y además tienen su sede el No. 10 Squadron y el No. 101 Squadron. Fotografía solo desde carreteras y caminos públicos y respeta todas las indicaciones junto a la valla. Qué está permitido en las bases militares y qué no, lo lees en Fotografiar bases militares.

Los festivales aéreos son la oportunidad más relajada. En el Royal International Air Tattoo de Fairford, los aviones cisterna forman parte del programa con regularidad, en tierra o en sobrevuelo. El artículo Festivales aéreos en Europa ofrece una visión general de otros eventos.

Otras bases militares británicas ven al Voyager con menos frecuencia, pero sobre las zonas de ejercicios suelen repostar Typhoons. Si de todos modos estás de viaje por Inglaterra, merecen la pena la zona de observación de la RAF Coningsby para los reactores y el RAF Museum de Cosford para la historia de la fuerza aérea; con algo de suerte, también pasará por allí un Voyager.

Los aeropuertos civiles ven Voyager sobre todo cuando se trasladan tropas, se hacen viajes de Estado o se organizan evacuaciones. El ZZ336 aterriza en visitas de Estado y cumbres también en grandes aeropuertos de Europa.

Confusiones habituales

• Tomar AirTanker por una aerolínea normal: la empresa aporta ante todo aviones y servicio a la RAF.
• Confundir el Voyager con los A330 MRTT de otros países: las escarapelas y la matrícula ZZ te indican el avión británico.
• Anotar solo una matrícula: en algunos aviones, el número de serie ZZ y la matrícula G- van juntos.
• Creer que todo reactor blanco británico es «Vespina»: solo el ZZ336 es el Voyager del gobierno.
• Esperar una pértiga de reabastecimiento: los Voyager de la RAF repostan solo con manguera y cesta.
• Buscar VC10 y TriStar en fotos actuales: ambos están fuera de servicio desde 2013 y 2014, respectivamente.

Conclusión

AirTanker es una de las empresas más peculiares del cielo británico: una compañía con licencia de aerolínea cuyos 14 Airbus A330 MRTT vuelan como Voyager para la Royal Air Force. Para los spotters, la flota es manejable y aun así exigente: matrículas dobles, dos variantes de cisterna, aviones empleados temporalmente como civiles y, con el ZZ336 «Vespina», un auténtico avión del gobierno. Quien vigile Brize Norton y la temporada de festivales aéreos y anote con cuidado puede completar la flota poco a poco.