Air Jamaica

Un Airbus A340 en approche de Heathrow, le fuselage rayé de l’avant à l’arrière de jaune, d’orange, de rouge et de violet – qui se tenait au début des années 2000 dans un aéroport britannique n’oubliait pas si vite ce spectacle. Air Jamaica a été pendant des décennies la compagnie nationale de l’île des Caraïbes et, avec ses livrées, a apporté un morceau des Caraïbes sur les pistes grises d’Europe. Aujourd’hui, la compagnie appartient à l’histoire. Cette page te montre comment Air Jamaica est née, quels avions elle exploitait, comment elle a été absorbée par Caribbean Airlines – et comment reconnaître à coup sûr ses jets sur d’anciennes photos.

Air Jamaica en bref

Air Jamaica était la compagnie nationale de la Jamaïque et a volé sous son propre nom de 1969 à 2015. Le siège de la compagnie était la capitale Kingston, les deux hubs se trouvaient à l’aéroport international Norman Manley de Kingston et à l’aéroport international Sangster de Montego Bay – la porte d’entrée pour les nombreux touristes de la côte nord de l’île.

Le réseau était clairement orienté vers les grands marchés d’origine du tourisme : surtout les États-Unis, plus le Canada, le Royaume-Uni et, par moments, l’Europe continentale. Un point d’appui important hors de la Jamaïque était New York JFK. Entre les îles des Caraïbes, des vols vers Nassau, la Barbade, les îles Caïmans et d’autres États voisins complétaient l’offre.

Air Jamaica n’a jamais appartenu à une alliance. La compagnie a été la plupart du temps propriété de l’État, interrompue par une phase de dix ans avec une majorité privée. Sur le plan économique, elle est restée longtemps un souci – et à la fin, avec Caribbean Airlines, la compagnie nationale d’un pays voisin a repris lignes et avions.

L’histoire par étapes

Les racines remontent à peu après l’indépendance de la Jamaïque. En 1963 est née Jamaica Air Service, dont l’État détenait la majorité ; les actionnaires minoritaires étaient la britannique BOAC et la compagnie caribéenne BWIA West Indies Airways. À partir de 1966, elle a volé vers Miami et New York. L’actuelle Air Jamaica a suivi quelques années plus tard – avec l’aide active du Canada.

La collaboration avec Air Canada a fortement marqué les premières années. La compagnie canadienne détenait une grande part, a aidé à la construction et a apporté son savoir-faire pour l’exploitation régulière. Ce n’est qu’avec son retrait en 1980 qu’Air Jamaica s’est tenue entièrement sur ses propres jambes – comme compagnie d’État devant être à la fois moteur du tourisme et vitrine nationale.

Codes et indicatif d’appel

• Code IATA JM : figurait dans le numéro de vol, sur les billets et les tableaux d’affichage.
• Code OACI AJM : figurait dans le plan de vol du contrôle aérien.
• Indicatif d’appel JAMAICA : c’est ainsi que l’équipage s’annonçait à la radio.
• Code BW : après le rachat, les vols ont volé à partir du 1er juillet 2011 sous le code IATA de Caribbean Airlines.

Pour le travail d’archives, le changement de code est important. Une photo d’un avion au design d’Air Jamaica datant d’après la mi-2011 montre très probablement un vol de Caribbean Airlines – la livrée seule ne dit alors plus rien de l’exploitant réel.

Privatisation, croissance et retour à l’État

Après de nombreuses années de pertes, la compagnie a été partiellement privatisée en 1994 : l’Air Jamaica Acquisition Group, mené par l’hôtelier Gordon « Butch » Stewart, a repris 70 %. L’État a gardé 25 %, les salariés ont reçu 5 %.

Les années suivantes ont été les plus colorées de l’histoire de la compagnie. Air Jamaica a renouvelé sa flotte avec des jets Airbus, a fondé en 1996 la filiale régionale Air Jamaica Express et a fait de Montego Bay, à côté de Kingston, un second hub. Aux États-Unis, des destinations comme Atlanta, Baltimore, Fort Lauderdale, Los Angeles, Newark et Orlando se sont ajoutées. En même temps, Air Jamaica s’est retirée de Francfort et de Zurich, tandis que Londres Heathrow est resté.

Le succès économique n’a pas suivi la croissance. En décembre 2004, le groupe Stewart a revendu ses parts à l’État, qui a de nouveau repris entièrement la compagnie. La flotte a nettement rétréci dans les années suivantes, les pertes sont restées. Air Jamaica Express avait déjà cessé son exploitation en octobre 2005. En 2009, des informations sur un éventuel rachat par Spirit Airlines ont circulé, il ne s’est pas concrétisé.

La flotte d’Air Jamaica

La flotte a changé plusieurs fois complètement au fil des décennies. L’aperçu suivant résume les principaux types ; certaines années varient légèrement selon la source.

Type	Période (env.)	Utilisation	Conseil spotteur
Douglas DC-8 (plusieurs versions)	1969–1983	Amérique du Nord, plus tard Europe	Le premier jet long-courrier de la compagnie
DC-9-32	1969–1983	Court et moyen-courrier	Petit biréacteur à moteurs arrière
Boeing 727-200	1975–1999	Épine dorsale du réseau	Trois moteurs à l’arrière
Airbus A300B4	à partir de 1983	Gros-porteur sur les lignes denses	Premier Airbus de la compagnie
Airbus A310-300	1995–2004	notamment Kingston–Londres	En partie avec immatriculation américaine (N-)
MD-83	1997–2002	Régional et Caraïbes	Épisode court
A320 / A321 / A319	1996/1998–2011	Flotte standard des dernières années	Plus grand groupe de types à la fin
Airbus A340-300	1999–2008	Londres et Manchester	Trois exemplaires, le point fort pour les spotteurs d’Europe
Boeing 737-800	2011–2015	Sous Caribbean Airlines	Design Air Jamaica, immatriculation 9Y-

S’y sont ajoutés, brièvement, des Boeing 707, 747-100, 757-200 et 767-300ER loués. Ces avions loués sont justement rares dans les archives photo et donc d’autant plus recherchés.

Les parcours de certains appareils sont passionnants. L’A340-300 immatriculé 6Y-JMM, par exemple, est venu en 2002 de la flotte d’Air Canada, a volé jusqu’en 2008 pour Air Jamaica, puis pour Turkish Airlines et la pakistanaise Airblue. L’A320 6Y-JMF, lui, a volé après Air Jamaica en Russie, en Ukraine et en Estonie et a fini, d’après Wikimedia Commons, après un accident à l’atterrissage en 2018, comme objet d’entraînement à Calw, dans le Bade-Wurtemberg. Le guide Quel âge a cet avion ? montre comment retracer soi-même de tels parcours.

Comment reconnaître Air Jamaica

Le design auquel pensent la plupart des spotteurs date de l’époque après la privatisation. Les photos du début des années 2000 montrent le fuselage en larges bandes de couleur horizontales : en haut du jaune, dessous de l’orange, du rouge, du magenta et un bleu violet qui passe au blanc vers le ventre. L’empennage est bleu foncé, avec une bande aux couleurs du fuselage en haut, et porte un oiseau doré stylisé en guise de logo. Le titre « airJamaica » combine un « air » rose avec un « Jamaica » bleu. Sous le cockpit se trouvent un petit drapeau jamaïcain et le nom de l’avion en écriture cursive.

Chez les fans, le surnom « Love Bird » est répandu pour ces jets ; il se rapporte au logo en forme d’oiseau et à l’apparence joyeuse. Une explication officielle est difficile à prouver – comme mot-clé de recherche dans les bases de photos et les forums, il fonctionne en revanche bien.

Ces dernières années, le design est devenu nettement plus sobre. Les photos de 2009 montrent un fuselage blanc avec le titre bien connu et l’empennage bleu avec l’oiseau doré – les bandes arc-en-ciel avaient disparu. La livrée adaptée des 737-800 sous Caribbean Airlines a aussi repris des éléments du design classique. Tu trouveras plus de détails sur de tels changements de design dans l’article Quand les compagnies changent de design.

Qu’Air Jamaica figure dans les classements des plus belles livrées n’est pas un hasard. L’article Livrées légendaires de compagnies offre un aperçu de designs au statut culte comparable.

Lignes vers l’Europe et l’Amérique du Nord

Le cœur, c’étaient les États-Unis. Dès le début en 1969, Air Jamaica volait vers New York JFK et Miami, plus tard s’y sont ajoutés Philadelphie, Chicago, Dallas, Houston et – après la privatisation – Atlanta, Baltimore, Fort Lauderdale, Los Angeles, Newark et Orlando. Au Canada, Toronto était un point fixe. Qui photographiait à cette époque à l’aéroport de New York JFK ou à Miami voyait régulièrement Air Jamaica.

Pour les spotteurs européens, la compagnie était un sujet à partir de 1974. À côté de Londres, Air Jamaica a volé par moments vers Manchester, Francfort et Zurich. Francfort et Zurich ont disparu du réseau avant la fin des années 1990, la liaison vers Londres est restée. En 1996, Air Jamaica volait entre Kingston et Londres Heathrow avec l’A310, plus tard l’A340-300 a pris le relais. Les photos des années 2002 et 2003 montrent l’A340 à Heathrow et à l’aéroport de Manchester.

Si tu veux aujourd’hui visiter les lieux de l’époque, tu trouves à Manchester avec le Runway Visitor Park et à Londres à la Myrtle Avenue à Heathrow des points de vue classiques. Du trafic caribéen, il y en a toujours là-bas – mais avec d’autres compagnies.

La fin : le rachat par Caribbean Airlines

En janvier 2010, Air Jamaica et Caribbean Airlines ont signé une lettre d’intention de rapprochement. Le contrat d’achat a suivi le 28 avril 2010. L’idée : Caribbean Airlines, la compagnie d’État de Trinité-et-Tobago et héritière de BWIA, reprend les principales lignes et les avions restants. En échange, la Jamaïque a reçu une part de Caribbean Airlines.

Pour les spotteurs, la période entre 2010 et 2015 est une phase de transition délicate. Caribbean Airlines a annoncé en octobre 2010 qu’elle remplacerait la flotte Airbus d’Air Jamaica par des Boeing 737-800. Certains de ces 737 portaient encore le design d’Air Jamaica, mais volaient avec des immatriculations de Trinité-et-Tobago et sous des numéros de vol Caribbean. Qui veut classer proprement de telles formes mixtes trouve des exemples dans l’article sur les livrées hybrides et mixtes.

Confusions fréquentes

• Prendre JM pour une immatriculation jamaïcaine – JM est le code de compagnie IATA, la marque de nationalité des avions jamaïcains est 6Y-.
• Prendre chaque livrée d’Air Jamaica pour un vol d’Air Jamaica – à partir de juillet 2011, Caribbean Airlines volait sous BW, aussi dans l’ancien design.
• Confondre l’A340 avec un A330 – l’A340-300 a quatre moteurs, l’A330 deux. Plus de détails dans le guide A330 ou A340 ?.
• Mettre Air Jamaica Express sur le même plan qu’Air Jamaica – la filiale régionale avait ses propres codes (JQ et JMX).
• Confondre Air Jamaica avec BWIA – les deux étaient des compagnies caribéennes avec des vols vers Londres, mais BWIA venait de Trinité-et-Tobago.
• Prendre une immatriculation N- pour un exploitant américain – Air Jamaica a engagé plusieurs avions immatriculés aux États-Unis.

Conclusion

Air Jamaica était plus qu’une compagnie d’État : elle représentait le tourisme de l’île, a relié pendant des décennies les Caraïbes à l’Amérique du Nord et à l’Europe et a apporté, avec ses jets arc-en-ciel, de la couleur dans des aéroports comme Heathrow et Manchester. Après la privatisation, le retour à l’État et le rachat par Caribbean Airlines, la marque appartient à l’histoire depuis 2015. Pour ton carnet, elle reste un sujet d’archives gratifiant – avec l’immatriculation, le type et la date, tu classes à coup sûr chaque ancienne photo.