McDonnell Douglas F/A-18 Hornet

Actualizado: octubre de 2026 – Un reactor gris atruena con posquemador por un valle alpino, dos derivas inclinadas brillan al sol y, bajo la cabina, dos tomas de aire redondas: es el McDonnell Douglas F/A-18 Hornet, hoy llamado casi siempre «Legacy Hornet». En Suiza, Finlandia y España forma parte desde hace décadas de lo cotidiano de la defensa aérea, pero su despedida está en marcha en todas partes. Aquí descubrirás cómo reconocer el Hornet, cómo distinguirlo del Super Hornet y dónde puedes ponerlo ante tu objetivo en Europa.

¿Qué es el F/A-18 Hornet?

El F/A-18 es un avión de combate multirrol birreactor, desarrollado originalmente para operar desde portaaviones. La sigla delata su doble función: F de Fighter, es decir, caza, y A de Attack, es decir, ataque a objetivos en tierra. Al principio estaban previstas incluso dos versiones separadas, que luego se fundieron en un único modelo.

Típicos de su origen naval son el tren de aterrizaje robusto, el gancho de apontaje en la cola y las alas, que se pueden plegar hacia arriba para estacionar. Al Hornet lo propulsan dos General Electric F404; en la versión F404-GE-402, cada motor da unos 79 kilonewton con posquemador. A gran altitud alcanza aproximadamente Mach 1,8. En el morro lleva un cañón de 20 milímetros y, además, nueve puntos de anclaje externos: dos en las puntas de las alas, cuatro bajo las alas y tres bajo el fuselaje.

Hay cuatro versiones básicas. El F/A-18A y el F/A-18C son monoplazas; el F/A-18B y el F/A-18D, los biplazas. Los modelos C y D son la generación modernizada, construida desde finales de los años 80, con electrónica nueva. En conjunto se fabricaron hasta el final de la producción unos 1480 aparatos de las versiones A a D.

Del caza ligero al avión embarcado

Las raíces del Hornet están en Northrop. Su diseño YF-17 perdió en los años 70 frente al posterior F-16 en la competición de la Fuerza Aérea de EE. UU. Pero la US Navy buscaba al mismo tiempo un nuevo avión de combate y recogió el YF-17. Como Northrop tenía poca experiencia con aviones embarcados, McDonnell Douglas asumió la dirección y Northrop siguió a bordo como socio importante. Para la Armada, el diseño se transformó a fondo: tren más resistente, gancho de apontaje, alas mayores y más combustible.

El primer vuelo tuvo lugar el 18 de noviembre de 1978. Como primera unidad, el escuadrón del Cuerpo de Marines VMFA-314 puso el Hornet en servicio en enero de 1983 y en julio de 1984 siguieron los primeros escuadrones de la Navy. El Hornet sustituyó allí poco a poco a modelos más antiguos como el F-4 Phantom II y el A-7 Corsair II. De 1986 a finales de 2020, la patrulla acrobática Blue Angels voló también el Legacy Hornet, antes de pasar al Super Hornet.

Tras la fusión de McDonnell Douglas con Boeing en 1997, el programa pasó a depender de Boeing. Encontrarás más información sobre el fabricante original en la página de McDonnell Douglas.

La US Navy puso fin al uso de sus últimos Legacy Hornet en octubre de 2019. El Cuerpo de Marines de EE. UU. sigue volando los modelos C y D a octubre de 2026, pero quiere sustituirlos por completo por el F-35 hacia 2030.

¿Hornet o Super Hornet?

La pregunta más importante para cualquier spotter. Ambos comparten la forma básica con las derivas inclinadas y las raíces de ala largas. Pero el Super Hornet no es una actualización, sino un avión bastante mayor y rediseñado en gran parte, que voló por primera vez en 1995.

Característica	F/A-18A–D (Legacy Hornet)	F/A-18E/F (Super Hornet)
Código de tipo OACI	F18H	F18S
Primer vuelo	1978	1995
Tomas de aire	redondas, en forma de D	angulosas, en forma de caja
Raíz del ala (LERX)	estrecha, esbelta	bastante más ancha
Pilones por ala	2, rectos	3, ligeramente inclinados hacia fuera
Puntos de anclaje externos	9	11
Motores	2 × GE F404	2 × GE F414
Longitud	unos 17,1 m	18,31 m
Usuarios europeos	Suiza, Finlandia, España	ninguno

Lo que más rápido ayuda es fijarse en las tomas de aire. Redondas significa Hornet; angulosas, Super Hornet o Growler. Funciona de frente, en diagonal desde delante y de perfil, es decir, desde casi cualquier posición fotográfica.

La segunda característica la da la parte inferior del ala: el Hornet tiene por lado solo dos pilones, que cuelgan en vertical. En el Super Hornet son tres, ligeramente abiertos hacia fuera. Y como ningún país europeo vuela el Super Hornet, un F/A-18 en Suiza, Finlandia o España es prácticamente siempre un Legacy Hornet; las excepciones son los visitantes de la US Navy en ejercicios o festivales aéreos.

Cómo reconocer las variantes

Una vez confirmado el Hornet, se trata de saber si es monoplaza o biplaza y de qué operador. Aquí ayuda una pequeña identificación rápida.

Entre el A y el C o entre el B y el D apenas hay características externas claras. Aquí confía en la matrícula militar y en el operador: Suiza y Finlandia vuelan solo C y D, y España, sobre todo modelos A y B modernizados.

El Hornet en Suiza

El Consejo Federal suizo se decidió a finales de los años 80 por el F/A-18 como sustituto de los cazas Mirage y el Parlamento dio luz verde en 1992. Se compraron 26 F/A-18C y 8 F/A-18D, entregados entre 1996 y 1999. La mayor parte de los aparatos se montaron al final en Emmen. En accidentes se perdieron cuatro aviones. Al principio, los Hornet suizos eran puros aviones de defensa aérea; las capacidades contra objetivos en tierra llegaron más tarde mediante modernización.

Los Hornet vuelan en las Fliegerstaffeln 11, 17 y 18 (escuadrillas de aviación). La escuadrilla 11, los «Tigers», tiene su casa en Meiringen, en el Oberland bernés, y las 17 y 18, en Payerne, en el oeste de Suiza. Hasta 2005 también Dübendorf fue base de Hornet. Cómo seguirán las escuadrillas con el cambio de tipo está en movimiento: antes de una visita, consulta información actual.

El sucesor es el F-35A. El contrato de compra se firmó en septiembre de 2022, en un principio por 36 aparatos. Por el aumento de los costes, el número se ha revisado últimamente; cuántos aviones llegarán al final lo lees mejor en noticias actuales. Hasta que el F-35A tome el relevo, el Hornet sigue siendo la columna vertebral de la defensa aérea suiza.

Para los spotters, Suiza es un caso especial: los reactores vuelan bajo por valles alpinos y eventos como los ejercicios de tiro aéreo de Axalp te sitúan justo encima de los aviones. Qué rige legalmente al fotografiar lo explica el artículo sobre la situación legal del spotting en Suiza. Por cierto, la patrulla acrobática suiza no vuela con el Hornet, sino con el F-5; encontrarás más información en la Patrouille Suisse y en el Northrop F-5 Tiger II. La historia de la aviación militar suiza también puedes vivirla en el Flieger-Flab-Museum de Dübendorf.

El Hornet en Finlandia

Finlandia encargó en 1992 64 Hornet: 57 monoplazas F-18C y 7 biplazas F-18D. Los biplazas llegaron de St. Louis y los monoplazas se montaron en Finlandia. Se entregaron entre 1995 y 2000. El Hornet sustituyó entonces al MiG-21 y al Saab Draken. Con el programa de modernización MLU 2, los reactores finlandeses recibieron de 2012 a 2016 capacidades adicionales contra objetivos en tierra.

Hoy los Hornet vuelan en dos alas: el Lapland Air Wing, con el escuadrón 11 en Rovaniemi, y el Karelia Air Wing, con el escuadrón 31 en Kuopio-Rissala. Rovaniemi es al mismo tiempo un aeropuerto civil; encontrarás más en la página del aeropuerto de Rovaniemi. Las matrículas militares finlandesas empiezan por HN, seguidas de un número de tres cifras.

La despedida ya está en marcha: en abril de 2024 se retiró el primer Hornet finlandés. Como sucesor, Finlandia ha encargado 64 F-35A. Los primeros aparatos sirven de momento en EE. UU. para la instrucción de pilotos. Las entregas van de 2026 a 2030 y, hacia finales de la década, el F-35A debe sustituir por completo al Hornet. Quien quiera ver todavía un Hornet finlandés no debería esperar demasiado.

El Hornet en España

España es el mayor usuario de Hornet de Europa. El Ejército del Aire y del Espacio encargó 60 EF-18A y 12 EF-18B, entregados de 1985 a 1990. Con ellos se sustituyeron aviones de combate más antiguos como el F-4 Phantom. A partir de 1995 se sumaron 24 F/A-18A de segunda mano procedentes de las existencias de la US Navy. En el Ejército del Aire los aparatos se llaman C.15 (monoplaza) y CE.15 (biplaza); los ejemplares modernizados figuran como EF-18M o C.15M.

Tres alas vuelan el tipo:

Ala	Base	Observación
Ala 12	Torrejón, junto a Madrid	Escuadrones 121 y 122
Ala 15	Zaragoza	Escuadrones 151, 152 y 153
Ala 46	Gando, Gran Canaria	antiguos F/A-18A de la US Navy, escuadrón 462

La base de Gando comparte pista con el aeropuerto de Gran Canaria, civil. Un lugar muy popular junto a la pista lo describe la página del spot Ojos de Garza.

Las matrículas militares españolas son fáciles de leer: el primer número corresponde al ala y el segundo, al avión. Un aparato con 46-xx en el morro pertenece, por tanto, al Ala 46 de Canarias.

Aquí también está encargado el sucesor. Con el programa Halcón I, el Ala 46 de Gran Canaria recibe desde 2026 un total de 20 nuevos Eurofighter que sustituirán a los Hornet de allí. Con Halcón II llegarán otros 25 Eurofighter que sustituirán a más EF-18 en la península. Antes de salir, merece la pena leer el artículo Spotting en España: las normas.

Otros usuarios en el mundo

Fuera de Europa, el Legacy Hornet también está en retirada:

• Canadá: la Real Fuerza Aérea Canadiense opera el Hornet como CF-18 (oficialmente CF-188). Sus aparatos llevan en la parte inferior una falsa cúpula pintada. Canadá incorporó además Hornet de segunda mano de Australia y quiere sustituir la flota por el F-35.
• Australia: la Real Fuerza Aérea Australiana retiró sus Hornet a finales de 2021.
• Kuwait: Kuwait voló modelos C y D desde principios de los años 90 y ha adquirido en paralelo Super Hornet y Eurofighter.
• Malasia: la fuerza aérea malasia opera ocho F/A-18D. Una compra prevista de Hornet kuwaitíes de segunda mano se canceló a principios de 2026.
• EE. UU.: además del Cuerpo de Marines, la NASA usa Hornet como aviones de investigación y de acompañamiento.

Dónde ver el Hornet en Europa

La mejor oportunidad la tienes en las bases de origen de Suiza, Finlandia y España. Además, hay ocasiones en las que el Hornet viene a ti:

• Ejercicios y programas de intercambio: en maniobras multinacionales, los Hornet aterrizan también en aeródromos de otros países.
• Festivales aéreos: los Hornet suizos, finlandeses y españoles son participantes bienvenidos en los festivales aéreos. Qué aviones vendrán suele decidirse poco antes.
• Ocasiones especiales: los vuelos de despedida antes de la retirada suelen dar lugar a libreas especiales. Cómo surgen estas pinturas en los reactores militares lo explica el artículo NATO Tiger Meet y libreas especiales militares.

Los vuelos militares suelen faltar en los servicios de seguimiento o aparecen solo de forma incompleta. Cómo seguirlos de todos modos lo explica la guía Cómo seguir aviones militares en línea; las matrículas militares y las existencias las investigas, por ejemplo, en la base de datos militar Scramble. Las normas junto a la valla las explica el artículo Fotografiar bases aéreas militares: las normas.

Consejos fotográficos para el Hornet

Los cazas son rápidos y ruidosos y, en las bases militares, la distancia suele ser grande. Estos puntos te llevan igualmente a imágenes con valor documental.

Cuándo te favorece la luz en tu punto de observación lo calculas con la guía Cómo planificar la posición del sol para tu spot fotográfico. Encontrarás consejos generales para festivales aéreos en la guía Cómo fotografiar festivales aéreos.

Confusiones frecuentes y cómo descartarlas

Además del Super Hornet, hay otros reactores que a primera vista parecen similares. El F-15 Eagle también tiene dos derivas, pero verticales, y además tomas de aire angulosas muy a los lados del fuselaje. El F-35 tiene un solo motor y una forma furtiva lisa y angulosa. El Eurofighter y el Saab Gripen quedan descartados de inmediato por el ala delta, los canards y una sola deriva. Otras diferencias las explica el artículo Cómo reconocer cazas en Europa.

Anota el Hornet en Planetrack

Justo ahora, cuando el Hornet se despide de Europa, cada avistamiento es un trozo de la historia de los spotters. En Planetrack lo publicas con foto, tipo de avión, matrícula militar, operador, aeropuerto y spot, y lo tienes después de forma permanente en tu hangar. En la lista de deseos anotas los tipos que aún te faltan, como el Super Hornet o su sucesor, el F-35. En la comunidad muestras tus imágenes, recibes «me gusta» y comentarios y charlas en el chat con otros spotters de aviación militar.

Conclusión

El Legacy Hornet es un clásico de la aviación naval que ha tenido en Europa una segunda carrera como avión de defensa aérea. Un vistazo a las tomas de aire redondas lo separa con fiabilidad del Super Hornet y la matrícula militar te dice el país. En Suiza, Finlandia y España está en marcha el relevo por el F-35A y el Eurofighter: los próximos años son tu oportunidad de ver todavía el Hornet en la operación cotidiana.