Recibir mensajes ACARS con SDR: acarsdec y ACARS Hub

El avión que rueda por tu spot no solo emite su posición por ADS-B. Al mismo tiempo envía breves mensajes de texto a la aerolínea: cuándo lo han empujado desde la puerta, cuánto combustible lleva a bordo, si algún componente ha generado un aviso de fallo. Este enlace de datos se llama ACARS. Con un SDR barato, la antena adecuada y dos herramientas de código abierto, acarsdec y ACARS Hub, puedes ver técnicamente lo que se intercambia entre la cabina y tierra. Esta guía te explica las frecuencias, el hardware, la configuración y el análisis. Y te dice con claridad dónde están los límites legales en Alemania.

Recibir ACARS: la respuesta corta

Necesitas un SDR, una antena para la banda VHF aeronáutica, un pequeño ordenador con Linux y el decodificador acarsdec. Configuras acarsdec en los canales europeos de ACARS, entre 131,5 y 131,9 MHz aproximadamente, y te devuelve cada mensaje recibido como texto. Si quieres buscar con comodidad, envía la salida a ACARS Hub, una interfaz web en un contenedor Docker. Antes de empezar, eso sí, conviene que conozcas la situación legal. Más sobre eso más abajo.

Qué es ACARS en esencia y para qué lo usan las aerolíneas lo explica el artículo básico ACARS explicado. Aquí nos centramos en la práctica con el receptor.

Qué contienen los mensajes ACARS

ACARS no es comunicación de voz, sino un enlace de datos para breves telegramas. El sistema se desarrolló originalmente para notificar automáticamente las cuatro fases de una rotación: Out (sale de la puerta), Off (despega), On (aterriza) e In (llega a la puerta). Los sensores de las puertas, del freno de estacionamiento y del tren de aterrizaje activan estos mensajes OOOI sin que la tripulación tenga que hacer nada.

Hoy se transmite bastante más:

• Datos de operación como cantidades de combustible, horas de salida y llegada o motivos de retraso
• Meteorología, por ejemplo los METAR y TAF solicitados para los aeropuertos de destino y alternativa; cómo se leen estos informes lo explica Leer METAR y TAF
• Datos de mantenimiento y de motores, que van automáticamente al departamento técnico de la aerolínea
• Informes de posición, sobre todo en rutas sin cobertura radar
• Texto libre entre la tripulación y el centro de operaciones

Cada mensaje lleva una cabecera fija. En ella figuran, entre otros datos, la matrícula del avión, un número de vuelo, una etiqueta («label») de dos caracteres que indica el tipo de mensaje, y números de bloque y de mensaje. Lo interesante para los spotters: la matrícula aparece en texto claro, no como código hexadecimal como en el Modo S. Por qué el número de vuelo y el indicativo no son lo mismo lo explica Indicativo y número de vuelo.

Eso sí, muchos contenidos son legibles solo para máquinas y crípticos para las personas: columnas de cifras, abreviaturas, formatos internos de cada aerolínea. ACARS Hub y las bibliotecas en las que se basa traducen una parte a campos legibles, pero ni de lejos todo.

ACARS, VDL Mode 2, HFDL: la familia de enlaces de datos

El ACARS clásico en VHF es solo una de las vías por las que viajan estos mensajes. Para planificar tu instalación de recepción conviene que conozcas el parentesco:

Sistema	Rango de frecuencias	Velocidad de datos	Uso típico	Decodificador
ACARS (VHF, «Plain Old ACARS»)	en torno a 131 MHz	2,4 kbit/s	aviones antiguos y muchos actuales, cerca del suelo y en crucero sobre tierra	acarsdec
VDL Mode 2	136,700–136,975 MHz	31,5 kbit/s	enlace de datos VHF moderno, también para CPDLC en Europa	dumpvdl2
HFDL	onda corta	bastante menor	océanos y regiones polares	dumphfdl
SATCOM	banda L por satélite	variable	en todo el mundo, independiente de las estaciones en tierra	satdump, JAERO

Importante para Europa: mucho del tráfico que antes iba por el ACARS clásico se ha pasado a VDL Mode 2. El canal común de señalización está en 136,975 MHz. Si después de configurar acarsdec te decepciona lo poco que llega, a menudo no es culpa de tu instalación. Cómo captar además VDL2 lo describe Recibir VDL Mode 2, y para la onda corta hay una guía sobre HFDL.

Las frecuencias en Europa

Para ACARS en Europa, las listas de frecuencias citan sobre todo estos canales:

• 131,525 MHz
• 131,725 MHz
• 131,825 MHz o 131,850 MHz: aquí las fuentes difieren, y al hacer pruebas conviene mirar los dos

A nivel mundial, 131,550 MHz se considera el canal principal. En Norteamérica hay más frecuencias, como 129,125, 130,025, 130,450 y 131,125 MHz. Las listas de frecuencias que circulan por la red difieren a veces en los detalles. Por eso no te fíes a ciegas de una lista: comprueba en el espectrograma de un software SDR como SDR++ o SDR# dónde «destella» de verdad con regularidad en tu zona. Las ráfagas de ACARS duran desde una fracción de segundo hasta unos pocos segundos y se reconocen bien como trazos cortos y anchos.

La ventaja práctica: los canales europeos están separados por solo unos cientos de kilohercios. Un solo RTL-SDR los capta a la vez sin problema, y acarsdec los decodifica todos en paralelo. La documentación del fork de Airframes establece como regla que todas las frecuencias de un SDR deben estar dentro de 2 MHz.

Hardware: lo que de verdad necesitas

La buena noticia: si ya has montado tu propio receptor ADS-B, conoces casi todas las piezas. Pero hay dos diferencias.

Un SDR propio. Un RTL-SDR solo puede recibir una ventana de frecuencias a la vez. Si tu SDR trabaja en 1090 MHz para ADS-B, necesitas otro para ACARS. Qué modelos funcionan bien lo compara Comparativa de SDR. Para VHF es agradable un modelo con TCXO, es decir, con oscilador estable con la temperatura, porque así la frecuencia apenas se desvía. Además de RTL-SDR, acarsdec admite Airspy, SDRplay y dispositivos a través de SoapySDR; los detalles de Airspy los encuentras en Airspy para ADS-B.

Una antena de banda aérea. Una antena de 1090 MHz es demasiado corta para 131 MHz. Necesitas una antena para la banda VHF aeronáutica: una groundplane de banda aérea ya hecha, una discone o un radiador de cuarto de onda de fabricación propia. Un cuarto de la longitud de onda a unos 131 MHz son unos 57 centímetros. Como en la recepción de ADS-B, la altura y la visibilidad despejada pesan más que cualquier amplificación. Los principios de Encontrar la mejor ubicación para la antena valen también aquí.

Un ordenador. Una Raspberry Pi basta para acarsdec y ACARS Hub. En su versión actual, ACARS Hub necesita un sistema de 64 bits (arm64 o amd64). Si no tienes una Pi, encontrarás alternativas en Recibir ADS-B sin Raspberry Pi.

Opcional: un filtro de FM. Las emisoras de FM potentes, entre 88 y 108 MHz, no están lejos de la banda aeronáutica y pueden saturar un SDR barato. Un filtro de rechazo de banda para el rango de radiodifusión ayuda si el espectrograma está lleno de interferencias. Lo básico sobre filtros y preamplificadores está en Aumentar el alcance de ADS-B.

acarsdec: el decodificador

acarsdec procede originalmente de Thierry Leconte y es software libre. Hay ya varias evoluciones, entre ellas un fork de Airframes, que recomienda el proyecto ACARS Hub, y una variante mantenida activamente cuyas versiones más recientes tienen una línea de comandos renovada con opciones --output. La sintaxis exacta depende, por tanto, de la versión que instales. En caso de duda, lee el README de tu variante.

El principio básico es el mismo en todas: eliges el SDR, ajustas la ganancia y la corrección de frecuencia e indicas los canales. Con la variante actual, una prueba en las frecuencias europeas se ve más o menos así:

acarsdec --output monitor:file -g 34 --rtlsdr 0 131.525 131.725 131.825 131.850

Los ajustes más importantes:

• Ganancia (-g): según la documentación, el modo automático suele ir al máximo y rara vez es óptimo. Ve ajustando a mano, normalmente en la zona media-alta, y observa cuántos mensajes llegan limpios.
• Corrección de frecuencia (-p): los SDR baratos sin TCXO se desvían unas pocas ppm. El valor lo averiguas una vez y lo dejas fijo.
• Bias-Tee (-B): solo hace falta si alimentas un preamplificador en el mástil de la antena a través del cable coaxial.
• Salida: acarsdec entrega los mensajes en una línea, de forma detallada, en modo monitor o como JSON, a un archivo, por UDP o por MQTT. Para ACARS Hub, lo habitual es JSON por la red.

Si la prueba funciona y tras unos minutos aparecen los primeros mensajes con matrícula, tu cadena funciona. En los grandes aeropuertos llega más, y en zonas rurales con sobrevuelos en altitud de crucero, menos.

ACARS Hub: reunir y buscar mensajes

Las salidas en bruto en el terminal son entretenidas durante diez minutos. Después quieres buscar, filtrar y ver estadísticas. Eso es justo lo que hace ACARS Hub, del proyecto sdr-enthusiasts, que también mantiene las imágenes Docker de ADS-B en torno a Ultrafeeder.

ACARS Hub no decodifica señales de radio por sí mismo. Recibe las salidas de decodificadores externos:

• acarsdec para el ACARS clásico
• dumpvdl2 para VDL Mode 2 (vdlm2dec también funciona, pero ya no se desarrolla)
• dumphfdl para HFDL
• satdump o JAERO para datos por satélite de Inmarsat, además de herramientas para Iridium

La interfaz web funciona por defecto en el puerto 80 (se puede cambiar) y muestra los mensajes en tiempo real. Todo acaba en una base de datos SQLite. Por defecto, ACARS Hub conserva los mensajes normales siete días y las coincidencias con términos de alerta 120 días. En una Raspberry Pi, el proyecto recomienda poner la base de datos en la memoria RAM (tmpfs) para cuidar la tarjeta SD. Con bases de datos muy grandes, la búsqueda puede volverse lenta en hardware modesto.

Conectar el decodificador

Lo más cómodo es ejecutar también acarsdec como contenedor. La imagen docker-acarsdec de sdr-enthusiasts espera sobre todo un FEED_ID único, la lista de FREQUENCIES y el número de serie del SDR en RTL_SERIAL. La salida va por defecto a acars_router en el puerto 5550. Este router reúne los mensajes de todos los decodificadores, elimina duplicados y los pasa a ACARS Hub. El proyecto recomienda TCP o ZMQ en lugar de UDP, porque así la transmisión es más fiable.

Si ya alimentas varias redes ADS-B con Docker, todo esto te resultará familiar. La estructura sigue la misma lógica que en Alimentar varias redes con Ultrafeeder.

Términos de alerta

En la interfaz web puedes guardar términos a los que reacciona ACARS Hub, por ejemplo una matrícula concreta o un número de vuelo. Cuando un mensaje coincide, se resalta y se conserva más tiempo. Para los spotters es la función más interesante: ves si un avión que esperas está activo dentro de tu alcance de recepción.

Mapa con datos ADS-B

Si usas a la vez un receptor ADS-B, ACARS Hub puede leer el aircraft.json de tar1090 o Ultrafeeder. Entonces los aviones a tu alcance aparecen en un mapa, y un clic muestra los mensajes correspondientes. Para ello activas ENABLE_ADSB e indicas la dirección del archivo JSON. Cómo funciona el propio tar1090 lo describe Seguimiento de vuelos en el ordenador con tar1090.

Situación legal: aquí la cosa se pone seria

Por sencilla que sea la técnica, igual de clara es la situación legal en Alemania. Los mensajes ACARS están destinados a aerolíneas, proveedores de servicios de enlace de datos y control del tráfico aéreo. No van dirigidos ni al público general ni a un círculo indeterminado de personas. Por eso, según la interpretación más extendida, se les aplica lo mismo que a las comunicaciones de voz: el § 5 TDDDG prohíbe escuchar mensajes que no son para ti, y también divulgar su contenido o incluso el hecho de que los hayas recibido. Las infracciones son punibles según el § 27 TDDDG.

Qué significa esto en concreto se explica con detalle en Escuchar la radio aeronáutica: técnica y situación legal. La diferencia con ADS-B, que se considera una emisión abierta, la explica ¿Está permitido recibir datos ADS-B?. En Austria, Suiza y otros países rigen normas propias que conviene comprobar antes de poner nada en marcha.

Esta valoración no es asesoramiento jurídico. Si quieres mantener una instalación de recepción de forma permanente, merece la pena consultar a un especialista.

Solución de problemas: cuando no llega nada

Síntoma	Causa posible	Qué puedes hacer
No llega ningún mensaje	frecuencias incorrectas, SDR no encontrado	comprobar el espectrograma, revisar el número de serie y el índice del dispositivo
Ráfagas en el espectrograma, pero sin decodificación	desviación de frecuencia del SDR	averiguar e introducir la corrección en ppm
Mucho ruido, pocos mensajes	saturación por la FM	reducir la ganancia, usar un filtro de FM
Solo mensajes de aviones cercanos en tierra	antena demasiado baja o inadecuada	montar la antena de banda aérea más alta y despejada
Bastante menos tráfico de lo esperado	el enlace de datos va por VDL Mode 2	añadir un segundo SDR con dumpvdl2 en 136,975 MHz

Una advertencia sobre las expectativas: el tráfico ACARS llega en oleadas. En las horas de rotación de un aeropuerto cercano puede haber mucho movimiento, y de noche suele reinar la calma durante mucho tiempo. Por eso evalúa tu instalación a lo largo de varios días, no de una hora.

ACARS, ADS-B y el spotting

Para la mayoría de los spotters, ACARS es un proyecto técnico secundario, no una herramienta para el día a día junto a la valla. La información útil, es decir, qué matrícula hay detrás de un número de vuelo, cuándo aterriza un avión y dónde está ahora mismo, la obtienes de forma legal y más cómoda con ADS-B y el seguimiento de vuelos. Cómo encontrar un avión concreto por su matrícula lo muestra Seguir un avión por su matrícula. Cómo se relacionan ADS-B y transpondedor lo explica Modo S y transpondedor.

Si te gusta experimentar con radio, con el proyecto ACARS aprendes mucho de todos modos: cómo un SDR procesa varios canales a la vez, cómo colaboran los contenedores Docker y cómo está montada técnicamente la comunicación entre el avión y la aerolínea. Encontrarás proyectos afines en Recibir radio aeronáutica con un SDR.

Conclusión

Recibir ACARS es técnicamente un proyecto asequible: un segundo SDR, una antena de banda aérea, acarsdec en los canales europeos entre 131,5 y 131,9 MHz aproximadamente y, si quieres, ACARS Hub como interfaz web. Si quieres ver más enlaces de datos, añade VDL Mode 2. El verdadero obstáculo no es la técnica, sino la ley. En Alemania, los mensajes ACARS no son para ti y, según la interpretación más extendida, ya está prohibido divulgarlos. Aclara esto antes de subir la antena al tejado.