Air Chathams

Hay aerolíneas que conoces por su tamaño y aerolíneas que no olvidas por un único tipo de avión. Air Chathams es de las segundas. Según los cronistas de la aviación, esta pequeña aerolínea familiar de Nueva Zelanda fue hasta 2021 la última compañía del mundo que voló el Convair 580 en servicio regular de pasajeros, y hasta principios de 2025 mantuvo en el aire un Douglas DC-3. Hoy la flota es más moderna, pero no menos interesante: Saab 340, ATR 72-500 y un Cessna para el corto salto a Pitt Island. Aquí aprenderás a situar a Air Chathams, a reconocerla y dónde hacer spotting de ella.

Air Chathams de un vistazo

Air Chathams es una aerolínea regional neozelandesa que fundaron en 1984 Craig y Marion Emeny y que sigue dirigiendo la familia. Se creó para conectar a la remota comunidad insular de las Chatham. Según Air Chathams, los primeros vuelos transportaban langostas vivas desde Pitt Island, pasando por la isla Chatham, hasta Gisborne, con un Cessna Super Skymaster.

De ese negocio de carga fue creciendo, paso a paso, un servicio regular. En 1991 comenzaron los vuelos regulares de pasajeros desde las Chatham a Wellington y Napier, y en 1993 se añadió Christchurch. Desde 1996, según la propia Air Chathams, es la única aerolínea que conecta las islas con el territorio continental neozelandés. El director general es hoy Duane Emeny.

Las islas Chatham están a unos 800 kilómetros al este de la isla Sur, en pleno Pacífico. Para los pocos cientos de habitantes, la aerolínea es un cordón umbilical: lleva pasajeros, correo, alimentos y piezas de repuesto, y devuelve al continente pescado y marisco. Precisamente esa mezcla de pasajeros y carga marca todavía hoy la flota.

Códigos e indicativo

• Código IATA 3C: aparece en el número de vuelo, en los billetes y en los paneles.
• Código OACI CVA: lo usa el control del tráfico aéreo en el plan de vuelo, y así aparece la aerolínea en la mayoría de los trackers de vuelos.
• Indicativo CHATHAM: con él se identifica la tripulación por radio.

Que el código OACI CVA no suene a «Chathams» tiene una razón sencilla: los códigos OACI son meros identificadores y no tienen por qué encajar con el nombre. Si buscas a Air Chathams en el tracker, lo mejor es filtrar por CVA. Cómo se leen bien los datos de los trackers lo explica la guía sobre el seguimiento de vuelos para spotters.

La flota actual: Saab, ATR y un Cessna

Según el sitio web de la aerolínea y el resumen de flota de Wikipedia (datos de 2025), Air Chathams opera unos diez aviones. Conviene tenerlo presente: las flotas pequeñas cambian rápido, y algunos aviones se incorporan o se venden.

Tipo	Función	Asientos	Pista para el spotter
Saab 340A / 340B	Columna vertebral del servicio regular y de carga	unos 34–36	Varios ejemplares, algunos exclusivamente de carga
ATR 72-500	Tráfico a las Chatham en temporada alta, chárter y grupos de viaje	68	Dos aviones, procedentes de Mount Cook Airline
Cessna 206	Salto entre la isla Chatham y Pitt Island	5	Único motor de pistón de la flota
Aero Commander 690A	Cartografía aérea, chárter	4	Poco habitual en el servicio regular

El Saab 340 es hoy el avión más importante de la aerolínea. El primer vuelo regular de pasajeros con un Saab a las Chatham lo realizó ZK-CIY en marzo de 2021. En 2023 llegaron otros ejemplares desde Australia, entre ellos los cargueros ZK-CIW y ZK-CIX y el avión de pasajeros ZK-CIT; ZK-CIW y ZK-CIT entraron en servicio en agosto de 2024. El fabricante es Saab, de Suecia; en su sitio web, Air Chathams llama cariñosamente al Saab su «Swedish princess».

Los dos ATR 72-500 proceden de Mount Cook Airline, la antigua filial de turbohélices de Air New Zealand. ZK-MCO asumió en octubre de 2020 la ruta de las Chatham que hacía el Convair; para ello se adaptó de modo que pudiera llevar también carga y balsas salvavidas para el largo tramo sobre el mar. El segundo ATR, ZK-MCU, hizo su primera rotación en diciembre de 2022. Así, las dos matrículas de los ATR siguen contando también su origen. Más información sobre el fabricante en la página de ATR.

La era de los aviones históricos: Convair 580, Metro y DC-3

Quien conoce el nombre Air Chathams suele pensar en el Convair. El Convair CV-580 es un avión comercial de motor de pistón de los años cincuenta, reconvertido y dotado más tarde de turbohélices Allison. En Air Chathams fue durante décadas el caballo de batalla para el largo tramo sobre el Pacífico: robusto, con gran capacidad de carga y muy adecuado para la pista de la isla.

La flota de Convair

A lo largo de los años pasaron por las manos de la aerolínea varios Convair 580. Según la crónica de la aviación regional 3rd Level New Zealand, ZK-CIB inició el servicio a las Chatham en julio de 1996. En 2005 llegaron otros ejemplares desde Canadá, entre ellos ZK-CIE y ZK-CIF. ZK-CIB realizó también, el 6 de septiembre de 2019, el primer vuelo regular a la isla Norfolk. A ellos se sumaron cargueros como ZK-KFL, algunos procedentes de Air Freight NZ, que traían pescado de las islas.

El final de 2021

El confinamiento por la COVID de marzo de 2020 aceleró la despedida. ZK-KFL se retiró de la línea en octubre de 2020 y ZK-CIE voló por última vez en abril de 2021. El 23 de julio de 2021, ZK-CIB realizó el último vuelo regular de pasajeros del Convair: según 3rd Level New Zealand, el último vuelo regular de pasajeros del Convair 580 en todo el mundo. En septiembre de 2021 siguió un último vuelo de carga con langostas vivas, antes de que ZK-CIB se trasladara en 2022 a su nuevo hogar, el National Toy and Transport Museum de Wānaka. Cómo planificar despedidas así lo muestra la guía sobre los vuelos de despedida.

Metro y DC-3

Además del Convair, Air Chathams empleó desde mediados de los años noventa el esbelto Fairchild Swearingen Metro, entre otras cosas desde 2015 en la ruta Auckland–Whakatāne. Los Metro pasaron a Australia hasta 2024.

El capítulo más romántico lo escribió el Douglas DC-3 ZK-AWP. Desde octubre de 2015 voló vuelos regulares a Whakatāne durante el verano neozelandés. Como las nuevas normas de seguridad para las zonas de pista lo dificultaron a partir de 2017, pasó al servicio chárter y de vuelos panorámicos, y a finales de 2019 recibió una librea al estilo de la antigua aerolínea estatal NAC. En enero y febrero de 2025 voló su última temporada y el 8 de febrero de 2025 dejó Nueva Zelanda rumbo a Darwin. La historia de este tipo la cuenta el artículo sobre el Douglas DC-3.

Cómo reconocer a Air Chathams

A primera vista, la flota parece una mezcla variopinta, porque muchos aviones se compraron de segunda mano. Aun así, unas cuantas características te ayudan a identificarlos:

• Mezcla de tipos: el Saab 340 y el ATR 72-500 son los tipos que más ves en servicio regular. En el tráfico interior neozelandés, Air New Zealand vuela la generación más nueva del ATR, de modo que un 72-500 con CVA en el tracker es una buena pista.
• Matrícula: muchos aviones de Air Chathams llevan la serie de letras ZK-CI…, una abreviatura lógica de Chatham Islands. Las matrículas de los ATR, ZK-MCO y ZK-MCU, delatan en cambio su origen en Mount Cook.
• Operación de carga: algunos Saab son exclusivamente cargueros. Fíjate en las ventanillas de cabina ausentes o tapadas; más información en la guía Cómo reconocer aviones de carga.

Cómo distinguir turbohélices en general lo muestra la guía Cómo distinguir ATR, Dash 8 y otros turbohélices. Para diferenciar el ATR 72-500 del 72-600 te ayudan las páginas del ATR 72-500 y del ATR 72-600. Si quieres identificar con más seguridad los aviones históricos en general, te ayuda la guía Cómo reconocer aviones históricos.

Red de rutas: islas y regiones

El núcleo de la red son las conexiones desde el aeropuerto de Tuuta (CHT), en la isla Chatham, a Auckland, Wellington y Christchurch. En 2024, la pista se alargó hasta 1850 metros y se ensanchó hasta 45 metros con ayuda estatal. A Pitt Island vuela el Cessna 206 bajo petición, una de las conexiones más cortas y remotas de Nueva Zelanda.

En el territorio continental, Air Chathams ha entrado sobre todo donde Air New Zealand se había retirado. Así, en 2015 se añadió Auckland–Whakatāne, en 2016 Auckland–Whanganui y en 2018 Auckland–costa de Kāpiti. Desde 2014, la aerolínea tiene además una base operativa y de mantenimiento en el aeropuerto de Auckland.

La red sigue siendo cambiante. La ruta de Auckland a la isla Norfolk, que Air Chathams operó desde septiembre de 2019, terminó en abril de 2025. También la costa de Kāpiti la abandonó Air Chathams por el aumento de los costes; el último vuelo fue, según informes, a finales de julio de 2026. Desde el 24 de marzo de 2026 puedes reservar vuelos de Air Chathams, mediante un acuerdo interline, también junto con vuelos de Air New Zealand. Al comienzo se incluyó Whakatāne y, desde agosto de 2026, también Whanganui y las rutas de las Chatham.

Una mirada atrás: Chathams Pacific

A partir de finales de los años 2000, la filial Chathams Pacific operó vuelos interiores en el reino de Tonga, entre otros con Convair 580. En marzo de 2013 terminaron los vuelos regulares en Tonga.

Hacer spotting de Air Chathams

Para la mayoría de los spotters europeos, Air Chathams es un destino de viaje. Lo más sencillo es encontrarte con la aerolínea en Auckland, donde tiene su base continental, y en Wellington y Christchurch. Las frecuencias son bajas, a menudo con pocas rotaciones al día; por eso planifica tu visita al spot ajustándote al horario de vuelos. Cómo se interpretan los horarios de llegadas y salidas se explica en la guía Cómo usar los paneles de salidas y llegadas.

En los turbohélices hay una particularidad fotográfica: con un tiempo de exposición demasiado corto congelas las hélices y el avión parece una maqueta. Cómo hacer visible el movimiento de las hélices lo explica el artículo Cómo fotografiar hélices.

Quien busque aventura de verdad puede volar él mismo a las islas Chatham. Allí estás cerca de uno de los aeropuertos más remotos de Nueva Zelanda y ves todo el tráfico insular de la aerolínea. Al fotografiar, rigen también allí las normas habituales: solo desde zonas de acceso público y sin drones cerca del aeropuerto.

Confusiones habituales

• Pensar que cualquier ATR en Nueva Zelanda es de Air New Zealand: un ATR 72-500 con CVA en el tracker es de Air Chathams.
• Tomar Air Chathams por una filial de Air New Zealand: es una empresa familiar independiente con un acuerdo interline.
• Esperar aún el Convair en Nueva Zelanda: el último vuelo regular fue en julio de 2021.
• Atribuir sin dudar ZK-CID: esa matrícula la llevó primero un Convair 580 y después un Metro.
• Equiparar Chathams Pacific con Air Chathams: la filial de Tonga es historia desde 2013.

Conclusión

Air Chathams demuestra que incluso una aerolínea de unos diez aviones puede escribir historia de la aviación. Fundada para abastecer a islas remotas, se convirtió en el último bastión del Convair 580 y en el hogar de un DC-3 en vuelo. Hoy, el protagonismo es de los Saab 340 y ATR 72-500: menos nostálgicos, pero con una flota manejable que puedes registrar al completo. Cómo lograrlo lo muestra la guía Cómo coleccionar matrículas.