ATA Airlines

Wer in den 1990er- und 2000er-Jahren durch Archivfotos aus Indianapolis, Chicago-Midway oder Honolulu blättert, stößt immer wieder auf sie: ATA Airlines, lange bekannt als American Trans Air. Die Airline aus dem Mittleren Westen flog Urlauber in die Sonne, Truppen in Krisengebiete und als eine der wenigen Airlines der Welt die lange Boeing 757-300. Hier erfährst du, wie ATA entstand, welche Flugzeuge sie flog, woran du ihre Bemalungen erkennst und warum sie im April 2008 von einem Tag auf den anderen verschwand.

ATA Airlines im Überblick

ATA Airlines war eine historische US-Airline mit Sitz in Indianapolis, Indiana. Gegründet wurde sie 1973 als American Trans Air, den Namen ATA Airlines trug sie offiziell erst ab 2003. Über weite Strecken ihrer Geschichte war sie vor allem eine Charterairline: Sie flog Pauschalurlauber, Reisegruppen und Soldaten. Zeitweise galt ATA als größte Charterairline Nordamerikas.

Später kam immer mehr Linienverkehr dazu. Das erste Drehkreuz lag in Indianapolis, in den letzten Jahren rückte Chicago-Midway ins Zentrum. Wichtige Schwerpunkte waren außerdem Honolulu und Oakland, denn ATA bot viele Flüge zwischen der US-Westküste und Hawaii an. Auf dem Höhepunkt flog die Airline rund 35 Ziele an, 2004 umfasste die Flotte 82 Flugzeuge.

Das Ende kam abrupt: Am 2. April 2008 beantragte ATA zum zweiten Mal Gläubigerschutz, am 3. April 2008 um 4 Uhr Ostküstenzeit stellte sie den Flugbetrieb ein. Der letzte Flug war unterwegs von Honolulu nach Phoenix.

Codes und Rufzeichen

• IATA-Code TZ: stand in den Flugnummern, auf Tickets und Anzeigetafeln.
• ICAO-Code AMT: kennzeichnete ATA im Flugplan der Flugsicherung – abgeleitet von American Trans Air.
• Rufzeichen AMTRAN: so meldeten sich die Crews im Funk.

Das Rufzeichen erinnert an die Amtran Inc., die 1984 als Holding für den Reiseclub Ambassadair, die Airline und weitere Töchter entstand. Die Holding hieß später ATA Holdings – der Funkname blieb bis zum Schluss. Der IATA-Code TZ tauchte übrigens auch in vielen Kennzeichen auf: Die neuen 737-800 und 757-300 ab 2001 trugen Registrierungen wie N301TZ oder N550TZ. Wie solche Codes grundsätzlich vergeben werden, erklärt der Beitrag zu IATA- und ICAO-Codes, weitere Funknamen mit Geschichte findest du bei den Airline-Rufzeichen.

Vom Reiseclub zur Charterairline

Die Wurzeln von ATA liegen in einer typisch amerikanischen Form des Reisens der 1970er-Jahre: dem Reiseclub. Mitglieder zahlten einen Beitrag und konnten dafür günstige Gruppenreisen buchen. J. George Mikelsons, zuvor Chefpilot eines solchen Clubs in Indianapolis, gründete im September 1973 gleich zwei Gesellschaften: den gemeinnützigen Club Ambassadair und die Firma American Trans Air, die den Flugbetrieb übernahm. Ende 1973 ging der erste Flug mit einer Boeing 720 nach Orlando.

1981 erhielt ATA die Genehmigung, als eigenständige Charterairline zu fliegen. Damit wuchs die Flotte schnell: Zum Start standen acht Boeing 707 bereit, ab 1984 folgten Boeing 727-100, ab 1985 die ersten Lockheed TriStar. Den Unterschied zwischen beiden Geschäftsmodellen erklärt der Artikel Charterflug und Linienflug.

Jahr	Ereignis
1973	Gründung von Ambassadair und American Trans Air in Indianapolis
1981	Eigenes Betriebszeugnis als Charterairline, Flotte aus Boeing 707
1984	Holding Amtran entsteht, erste Boeing 727-100
1985	Erste Lockheed L-1011 TriStar
1989	Erste Boeing 757-200 (N757AT)
1991	Golfkrieg: 108.000 Soldaten auf 494 Flügen
2001	Erste 737-800 und erste 757-300 in Nordamerika, neue Flaggen-Bemalung
2003	Offizielle Umbenennung in ATA Airlines
2004	Erste Insolvenz im Oktober, Abkommen mit Southwest im Dezember
2006	Ende der Insolvenz am 28. Februar
2007	Die Holding kauft World Airways und North American Airlines
2008	Zweite Insolvenz und Einstellung des Flugbetriebs am 3. April

Anfang der 1990er-Jahre wagte ATA auch Auslandsabenteuer: Ab 1990 flog sie von New York-JFK nach Belfast und Riga, später nach Lagos. Diese Strecken hielten sich aber nur wenige Jahre.

Partner des US-Militärs

Ein Geschäftsfeld prägte ATA stärker als alles andere: Truppentransporte. Im Golfkrieg 1991 beförderte die Airline auf 494 Flügen rund 108.000 Soldaten. Auch später war ATA Teil der zivilen Reserveflotte, auf die das Pentagon in Krisen zurückgreift, und bis zu ihrem Ende transportierte sie mehr US-Soldaten als jede andere zivile Airline. Die Militärflüge führten Soldaten unter anderem zu Stützpunkten in Übersee und zurück in die USA.

Daneben gab es Spezialaufträge: Von 1991 bis Ende 1992 pendelten ATA-727 zwischen der Nellis Air Force Base bei Las Vegas und der Tonopah Test Range in der Wüste von Nevada.

Gerade dieses Geschäft wurde ATA am Ende zum Verhängnis. Die Militärcharter flog ATA als Subunternehmerin von FedEx Express. Als dieser Vertrag 2008 überraschend wegfiel, brach eine der wichtigsten Einnahmen weg. Heute übernehmen andere Charterairlines wie Omni Air International einen großen Teil solcher Flüge; auch Miami Air International war in diesem Markt aktiv.

Die Flotte: von der 720 bis zur 757-300

Kaum eine US-Airline ihrer Größe hatte eine so wechselhafte Flotte. Für Spotter macht genau das ATA-Fotos spannend.

Typ	Zeitraum bei ATA	Spotter-Hinweis
Boeing 720	1973 bis 1981	Erstes Flugzeug des Reiseclubs
Boeing 707	1981 bis 1984	Acht Maschinen zum Start als Charterairline
Boeing 727-100	1984 bis 1993	Kurze Trijets, auch im Militär-Pendelverkehr
Boeing 727-200	1993 bis 2001	Gestreckte 727, u. a. N772AT in Sonderbemalung
McDonnell Douglas DC-10-10/-40	ab 1983 bzw. 1984	Eine abgestellte DC-10-40 brannte 1986 in O’Hare aus
Lockheed L-1011 TriStar	ab 1985	Ex-Delta- und TWA-Maschinen, ab 1998 auch die kurze -500
Boeing 757-200	ab 1989	Erste Maschine N757AT, bis zum Ende im Dienst
Boeing 737-800	ab 2001	Erste Maschine N301TZ, bis zum Ende im Dienst
Boeing 757-300	ab 2001	Erstkundin in Nordamerika, bis zum Ende im Dienst
Boeing 737-300	2005 bis 2007	Drei geleaste Ex-United-Maschinen
McDonnell Douglas DC-10-30	ab Ende 2006	Gebraucht von Northwest übernommen

Die TriStar – das Langstreckenpferd

Die Lockheed L-1011 TriStar war lange das Gesicht von ATA. Die ersten Maschinen kamen ab 1985, überwiegend gebraucht von Delta und TWA. 1998 traf mit N163AT die erste L-1011-500 ein, die verkürzte Langstreckenversion. Aus dem Linienverkehr verschwand die TriStar 2002, einige Maschinen flogen aber bis zum Ende 2008 weiter. Mehr zum Hersteller findest du bei Lockheed Martin.

Die 757 – und die seltene 757-300

1989 kam die erste Boeing 757-200 mit dem Kennzeichen N757AT. Im Jahr 2000 bestellte ATA dann in großem Stil: 39 Boeing 737-800 und 12 Boeing 757-300. Die erste 757-300 traf im August 2001 ein (N550TZ) – ATA war damit Erstkundin der gestreckten 757 in Nordamerika. Weil nur wenige Airlines die 757-300 bestellten, gehören diese Fotos zu den gesuchteren Motiven. Wie du 757 und 767 sicher auseinanderhältst, zeigt der Guide Boeing 757 und 767 unterscheiden.

Zurück zur DC-10

Zum Schluss griff ATA noch einmal auf einen Klassiker zurück: Ende Dezember 2006 kam die erste gebrauchte DC-10-30 aus der Flotte von Northwest, einige der dafür vorgesehenen Maschinen gingen später an die Schwester World Airways. Hersteller war McDonnell Douglas, die 727, 737 und 757 stammten von Boeing.

757-200 oder 757-300? So unterscheidest du sie

Auf Fotos aus den 2000er-Jahren stehen bei ATA oft beide 757-Versionen nebeneinander. Mit etwas Übung trennst du sie sofort.

Das Kennzeichen ist bei ATA ein guter Zusatzhinweis, aber kein Beweis: Neuzugänge ab 2001 endeten oft auf TZ, ältere Maschinen auf AT. Am zuverlässigsten bleibt die Rumpflänge im Verhältnis zur Flügelposition.

Woran du ATA erkennst

ATA trug in ihrer Geschichte drei Hauptbemalungen. Weil jede einer klaren Zeit zugeordnet ist, helfen sie dir beim Datieren alter Fotos.

Dazu kamen Sonderbemalungen. Zum 25-jährigen Jubiläum 1998 flogen die 727-200 N772AT und die 757-200 N520AT in überwiegend blauer Farbe mit goldenem Schriftzug. Ab 1994 warben einige L-1011 und später 757-300 für den Reiseveranstalter Pleasant Hawaiian Holidays, bis diese Partnerschaft 2005 endete. Und die allererste 737-800 trug als einziges Flugzeug der Flotte den Schriftzug „American Dream“ an der Nase. Solche Motive passen gut in eine Sammlung von Retro-Lackierungen.

Erste Insolvenz und die Nähe zu Southwest

Die Anschläge vom 11. September 2001 trafen ATA mitten in der Flottenerneuerung: Die neuen 737-800 und 757-300 kamen genau in der Zeit, als die Nachfrage einbrach. Am 26. Oktober 2004 beantragte die Airline Gläubigerschutz nach Chapter 11.

Dann begann ein Bieterwettstreit um die wertvollen 14 Gates in Chicago-Midway. AirTran Airways bot 90 Millionen US-Dollar, doch Southwest Airlines überbot. Im Dezember 2004 einigten sich ATA und Southwest: Southwest erhielt sechs Gates in Midway, ATA bekam Geld und ein Codeshare, das Umsteigeverbindungen zwischen beiden Netzen ermöglichte. Ende 2005 wurde die Vereinbarung angepasst, Southwest hielt danach keine Beteiligung mehr.

Am 28. Februar 2006 verließ ATA die Insolvenz, nachdem der Investor MatlinPatterson und Gläubiger über 100 Millionen US-Dollar eingebracht hatten. Die Airline konzentrierte sich nun auf Midway sowie auf Oakland und Hawaii. 2007 kaufte die Holding – später Global Aero Logistics genannt – zusätzlich die Charterairlines World Airways und North American Airlines.

Die Regionaltochter war da bereits Geschichte: Zeitweise flog Chicago Express unter dem Namen ATA Connection mit Jetstream 31 und später Saab 340B Zubringerflüge nach Midway. Am 28. März 2005 endete dieser Betrieb.

Das Ende im April 2008

Kurz vor dem Ende kündigte FedEx überraschend den Militär-Chartervertrag, für den ATA als Subunternehmerin flog. Zusammen mit den steigenden Kerosinpreisen fehlte plötzlich das Geld. Am 2. April 2008 stellte ATA den zweiten Insolvenzantrag, wenige Stunden später standen die Flugzeuge still.

ATA stand mit ihrem Ende nicht allein: Im Frühjahr 2008 verschwand auch die hawaiianische Aloha Airlines aus dem Passagierverkehr – für Spotter in Honolulu ein doppelter Verlust. Ein juristisches Nachspiel gab es ebenfalls: Später sprach eine Jury in Indianapolis ATA 66 Millionen US-Dollar Schadenersatz von FedEx zu, ein Berufungsgericht in Chicago hob das Urteil im Dezember 2011 wieder auf.

Im November 2008 bot Southwest 7,5 Millionen US-Dollar für die verbliebenen Werte, darunter 14 Slots in New York-LaGuardia sowie Markenrechte und Logos. Flugzeuge, Einrichtungen und Personal gehörten ausdrücklich nicht dazu.

ATA heute spotten – geht das noch?

Wenn du heute in die USA reist und Charter- oder Militärflieger sehen willst, hilft dir der Artikel Planespotting-Reise in die USA. Ähnliche Ferien- und Charterluft schnupperst du bei Sun Country Airlines, die bis heute Urlaubs- und Charterflüge kombiniert. Im Hawaii-Verkehr triffst du heute vor allem Hawaiian Airlines.

Häufige Verwechslungen

• American Trans Air und ATA Airlines für zwei Firmen halten – es ist dieselbe Airline, 2003 nur umbenannt.
• ATA mit American Airlines verwechseln – die frühe Runway-Bemalung erinnerte an American, weil die ersten Flugzeuge von dort kamen.
• Ambassadair für eine eigene Airline halten – der Reiseclub ließ seine Flüge von ATA durchführen.
• 757-300 als 757-200 notieren – Rumpflänge und Fensterzahl entscheiden.
• ATA Connection für ATA selbst halten – die Zubringerflüge flog die Tochter Chicago Express mit Turboprops.
• ATA-Fotos nach April 2008 datieren – die Airline endete am 3. April 2008.

Fazit

ATA Airlines war die Airline der Urlauber und Soldaten: Aus dem Flugbetrieb eines Reiseclubs in Indianapolis wurde die größte Charterairline Nordamerikas, mit TriStars nach Hawaii, 727 für Gruppenreisen und als Erstbetreiberin der 757-300 in Nordamerika. Die enge Abhängigkeit vom Militärgeschäft machte sie stark – und am Ende verwundbar. Wer alte ATA-Fotos sortiert, sollte Bemalung, Kennzeichen und Datum gemeinsam betrachten, denn genau dort steckt die Geschichte jeder Maschine.