Southwest Airlines

Wer zum ersten Mal in den USA spottet, merkt schnell: An vielen Flughäfen ist jede dritte oder vierte Maschine eine blaue Boeing 737 mit Herz am Bauch. Southwest Airlines ist für US-Spotter das, was Ryanair für Europäer ist – allgegenwärtig, scheinbar eintönig und trotzdem voller Details. Drei 737-Versionen, eine lange Reihe von Flaggen-Lackierungen und eine Geschichte, die das Low-Cost-Fliegen weltweit geprägt hat: Diese Seite zeigt dir, worauf du achten solltest.

Southwest Airlines im Überblick

Southwest Airlines ist eine US-amerikanische Low-Cost-Airline mit Sitz am Flughafen Dallas Love Field in Texas. Gegründet wurde sie 1967 als Air Southwest Co. von dem Unternehmer Rollin King und dem Anwalt Herb Kelleher. Die Idee: günstige, häufige Flüge zwischen den großen Städten von Texas – Dallas, Houston und San Antonio.

Southwest war nach eigenen Angaben 2025 mit mehr als 134 Millionen Fluggästen unterwegs und bedient 121 Flughäfen in 12 Ländern. Laut Southwest befördert keine andere Airline mehr Passagiere auf Nonstop-Flügen innerhalb der USA. Die Flotte besteht ausschließlich aus Boeing 737 – Mitte 2026 waren es rund 800 Maschinen. Damit ist Southwest der größte Betreiber dieses Typs weltweit.

Einer Allianz gehört Southwest nicht an. Die Airline arbeitet stattdessen mit einzelnen Partnern: Mit Icelandair besteht eine Partnerschaft, dazu kommen Interline-Abkommen mit mehreren ausländischen Airlines. Anders als die großen Netzwerk-Airlines wie American Airlines setzt Southwest traditionell weniger auf ein einziges Drehkreuz, sondern auf viele Basen, zwischen denen direkte Flüge laufen.

Codes und Rufzeichen

• IATA-Code WN: steht in der Flugnummer, auf Anzeigetafeln und in Flugplänen.
• ICAO-Code SWA: steht im Flugplan der Flugsicherung und auf Flugtrackern.
• Rufzeichen SOUTHWEST: so meldet sich die Crew im Funk.

Der IATA-Code WN verwirrt viele, weil er nichts mit dem Namen zu tun hat. Er taucht aber an anderer Stelle wieder auf: Viele 737-700 von Southwest tragen Kennzeichen, die auf WN enden, etwa N955WN. Ältere Generationen endeten oft auf SW. Wie das US-System mit dem Präfix N funktioniert, erklärt der Artikel zu den US-amerikanischen N-Nummern.

Geschichte: vom Texas-Pendler zur 737-Großmacht

Der Start war ein Kampf. Zwar erteilte die Luftfahrtbehörde von Texas 1968 die Genehmigung, doch etablierte Airlines wie Braniff, Trans-Texas und Continental zogen vor Gericht. Erst im Mai 1970 gab der Oberste Gerichtshof von Texas Southwest recht. Im Juni 1971 hob die Airline dann mit drei Boeing 737-200 ab – zunächst ab Dallas Love Field nach Houston und San Antonio.

Weil das Geld knapp war, musste Southwest 1972 eine der vier Maschinen verkaufen und trotzdem den Flugplan halten. Die Lösung wurde zur Legende: Die Bodenzeit wurde auf rund zehn Minuten gedrückt. Schnelle Umläufe, eine einheitliche Flotte und Direktflüge ohne Umsteigezwang – dieses Rezept haben später Airlines weltweit kopiert. Auch Ryanair orientierte sich Anfang der 1990er-Jahre ausdrücklich am Southwest-Modell. Southwest selbst hatte sich wiederum Ideen bei der kalifornischen Pacific Southwest Airlines abgeschaut.

Love Field und das Wright Amendment

Ein Kapitel, das bis heute den Verkehr in Dallas prägt: Als der neue Großflughafen Dallas/Fort Worth eröffnete, sollten alle Airlines dorthin umziehen. Southwest weigerte sich und blieb am stadtnahen Love Field – die Gerichte gaben der Airline recht. Nach der Deregulierung 1978 durfte Southwest auch über Texas hinaus fliegen; der erste Flug über die Landesgrenze ging im Januar 1979 von Houston nach New Orleans.

Im selben Jahr schränkte das sogenannte Wright Amendment den Verkehr ab Love Field stark ein: Nonstop-Flüge waren nur in Texas und benachbarte Bundesstaaten erlaubt. Die Regel wurde schrittweise gelockert und endete im Oktober 2014 vollständig. Für Spotter heißt das: In Dallas gibt es zwei Welten – den Flughafen Dallas/Fort Worth als Drehkreuz von American – mit Spots wie Founders’ Plaza – und Love Field als Heimat von Southwest.

Übernahmen und Wachstum

Jahr	Ereignis
1971	Erster Linienflug mit Boeing 737-200 in Texas
1979	Erste Flüge über die Grenzen von Texas hinaus
1985	Übernahme von Muse Air, später als TranStar weitergeführt und 1987 verkauft
1993	Übernahme von Morris Air aus Salt Lake City – Einstieg im Westen der USA
2011	Übernahme von AirTran Airways abgeschlossen
2014	Letzter AirTran-Flug, Ende des Wright Amendment, neue „Heart“-Lackierung
2025	Ende der zwei kostenlosen Freigepäckstücke
2026	Feste Sitzplatzvergabe statt freier Platzwahl

Die größte Übernahme war AirTran Airways aus Orlando mit Drehkreuz Atlanta. Southwest übernahm die Airline im Mai 2011 und integrierte sie bis Ende 2014. Die Boeing 717 von AirTran passten nicht ins 737-Konzept und wurden abgegeben – die 737-700 von AirTran dagegen wechselten in die Southwest-Flotte.

In den letzten Jahren hat Southwest einige alte Markenzeichen aufgegeben: 2025 endete das Versprechen von zwei kostenlos aufgegebenen Gepäckstücken, und seit Ende Januar 2026 gibt es feste Sitzplätze statt freier Platzwahl beim Einsteigen. Auslöser war auch Druck des Investors Elliott Management, der 2024 eine größere Beteiligung aufgebaut hatte.

Die Flotte: nur Boeing 737

Southwest ist der Inbegriff der Ein-Typ-Airline. Abgesehen von einigen kurz eingesetzten Boeing 727-200 Ende der 1970er- und Anfang der 1980er-Jahre bestand die Flotte immer nur aus 737. Für Southwest bedeutet das: ein Typ für Piloten, Technik und Ersatzteile. Für dich bedeutet es: Die Spannung liegt in der Version.

Typ	Anzahl (Mitte 2026)	Sitze	Spotter-Hinweis
Boeing 737-700	rund 290	rund 140	Kürzeste Version, Ausmusterung bis 2031 vorgesehen
Boeing 737-800	rund 190	175	Seit 2012 im Einsatz
Boeing 737 MAX 8	über 320	175	Größte Teilflotte, weitere bestellt
Boeing 737 MAX 7	bestellt	rund 150	Noch ohne Zulassung, Nachfolgerin der 737-700

Die Zahlen beruhen auf öffentlichen Flottenübersichten und ändern sich laufend – Southwest bekommt neue MAX 8 und mustert ältere 737-700 aus. Die MAX 7 wartet seit Jahren auf ihre Zulassung; als Starttermin wird inzwischen 2027 genannt.

Erstkundin für fast jede Generation

Southwest hat die Entwicklung der 737 geprägt wie kaum eine andere Airline. Sie war Erstkundin der 737-300 und der 737-500, der 737-700 als erstem Mitglied der Next Generation (erste Auslieferung im Dezember 1997), der 737 MAX 8 und der MAX 7. Die 737-200 flog bis 2005, die 737-500 bis 2016 und die 737-300 bis 2017. Hersteller aller Typen ist Boeing.

737-700, 737-800 oder MAX 8? So unterscheidest du sie

Alle drei tragen die gleiche Bemalung. Mit etwas Übung sortierst du sie trotzdem schon im Anflug.

Vorsicht beim Winglet: Auch Next-Generation-737 können nachgerüstete, geteilte Winglets tragen. Das sicherste Merkmal bleibt das Triebwerk. Mehr dazu findest du im Guide zu Winglets, Sharklets und Split Scimitar.

Woran du Southwest erkennst

Seit September 2014 fliegt Southwest im Heart-Design: ein dunkles Blau auf dem Rumpf, ein großer weißer Schriftzug „Southwest“, Akzente in Rot und Gelb – und auf dem Rumpfbauch ein Herz in Rot, Gelb und Blau. Das Herz siehst du vor allem, wenn die Maschine im Anflug über dich hinwegzieht. Fast die gesamte Flotte trägt dieses Design.

Davor gab es zwei bekannte Generationen: Desert Gold in Gold, Rot und Orange, das bis Anfang 2001 Standard war, und Canyon Blue, das ab Januar 2001 eingeführt wurde. Ältere Fotos mit diesen Farben sind heute Zeitdokumente. Wie Airlines solche Umstellungen organisieren, erklärt der Artikel über Lackierungswechsel und Rebranding.

Sonderlackierungen: die „One“-Familie

Die eigentlichen Highlights für Spotter sind die Sonderlackierungen. Southwest bemalt seit den 1990er-Jahren einzelne 737 mit den Flaggen von US-Bundesstaaten, in denen die Airline stark vertreten ist. Die Namen enden fast immer auf „One“.

Lackierung	Motiv	Kennzeichen (laut Flottenlisten)
Lone Star One	Flagge von Texas	N8660A
Arizona One	Flagge von Arizona	N955WN
California One	Flagge von Kalifornien	N8653A
Florida One	Flagge von Florida	N9019R
Nevada One	Flagge von Nevada	N8646B
Maryland One	Flagge von Maryland	N214WN
Colorado One	Flagge von Colorado	N8690A
Illinois One	Flagge von Illinois	N8619F
Imua One	Hawaii-Motiv	N8710M

Dazu kommen weitere Sonderbemalungen wie Triple Crown One, die an Auszeichnungen der Airline erinnert, Freedom One, Warrior One und Independence One. Einige Maschinen tragen außerdem die Namen wichtiger Persönlichkeiten der Firmengeschichte als Schriftzug – darunter Herb Kelleher, Rollin King und Colleen Barrett. Früher gab es auch auffällige Motive wie die Orca-Lackierung „Shamu“, die heute nicht mehr fliegen.

Die Kennzeichen-Zuordnung kann sich ändern, wenn eine Lackierung auf ein anderes Flugzeug übertragen wird. Prüf also vor einer gezielten Jagd die aktuelle Zuordnung. Tipps, wie du solche Einzelstücke findest und sauber dokumentierst, findest du unter Special Liveries finden und Sonderlackierungen sammeln.

Southwest spotten: wo und wie

In Europa wirst du Southwest nicht sehen – das Netz umfasst die USA, Mexiko, Mittelamerika und die Karibik. Wer eine USA-Reise plant, findet die Airline dafür an sehr vielen Flughäfen. Besonders dicht ist der Verkehr an den großen Basen:

• Dallas Love Field (DAL): Heimat und Firmensitz – hier ist Southwest klar die dominierende Airline.
• Denver (DEN): eine der wichtigsten Basen im Netz.
• Chicago-Midway (MDW): der stadtnahe Flughafen, an dem Southwest den Ton angibt.
• Las Vegas (LAS): Am Flughafen Las Vegas stehen oft Reihen von Southwest-737 an den Gates. Spots dazu im Artikel Planespotting in Las Vegas.
• Baltimore (BWI) und Phoenix (PHX): wichtige Basen an Ost- und Westküste bzw. im Südwesten.

Auch an Flughäfen, die Spotter ohnehin auf dem Zettel haben, ist Southwest regelmäßig dabei. Am Flughafen Los Angeles kannst du die 737 vom Imperial Hill oder vom In-N-Out Burger aus fotografieren. Am Flughafen San Francisco bietet sich der Bayfront Park in Millbrae an, in New York der Planeview Park an LaGuardia.

Vor der Reise lohnt ein Blick auf die Regeln: Was beim Fotografieren an US-Flughäfen gilt, erklärt Planespotting in den USA. Praktische Tipps zu Planung, Mietwagen und Spots sammelt der Artikel zur Planespotting-Reise in die USA.

Southwest im US-Markt

Southwest steht im US-Markt zwischen den Welten. Gegenüber Ultra-Low-Cost-Airlines wie Frontier Airlines oder der im Mai 2026 eingestellten Spirit Airlines, die beide auf Airbus setzten, war Southwest lange die Airline mit großzügigeren Regeln wie freiem Gepäck. Mit den Änderungen ab 2025 – Gepäckgebühren, feste Sitzplätze, Plätze mit mehr Beinfreiheit – rückt Southwest näher an das Angebot der großen Netzwerk-Airlines heran, bleibt aber bei der reinen 737-Flotte.

Für Spotter ist der Vergleich einfach: Frontier fliegt die Airbus-A320-Familie, Alaska Airlines setzt wie Southwest stark auf die 737 – aber mit ganz anderer Bemalung und dem Gesicht auf dem Leitwerk.

Häufige Verwechslungen

• WN für einen Fehler halten – der IATA-Code ist WN, nicht SW. SWA ist der ICAO-Code.
• Jede 737 im Heart-Design für eine MAX halten – rund ein Drittel der Flotte sind noch 737-700.
• 737-800 und MAX 8 nur am Winglet unterscheiden – das Triebwerk ist das sicherere Merkmal.
• Die MAX 7 schon notieren – sie ist bei Southwest noch nicht im Linienbetrieb.
• AirTran-Farben bei Southwest erwarten – die Marke ist seit Ende 2014 Geschichte.
• Love Field und DFW verwechseln – Southwest sitzt am stadtnahen Love Field, nicht am Drehkreuz von American.

Fazit

Southwest Airlines ist die Airline, die das Low-Cost-Fliegen groß gemacht hat – mit einem Typ, kurzen Bodenzeiten und viel texanischem Eigensinn. Für Spotter in den USA ist sie allgegenwärtig, und genau deshalb lohnt der zweite Blick: Wer 737-700, 737-800 und MAX 8 auseinanderhält und gezielt nach den Flaggen-Lackierungen sucht, macht aus der häufigsten Airline des Landes eine der spannendsten Sammlungen im Logbuch.