AirTran Airways

Wer in den 2000er-Jahren in Atlanta am Zaun stand, kam an ihr nicht vorbei: AirTran Airways, die kleine Low-Cost-Airline mit dem türkisfarbenen Leitwerk, die sich mitten im Revier von Delta ein eigenes Drehkreuz aufbaute. Für Spotter ist AirTran vor allem die Airline der Boeing 717 – sie nahm die allererste Maschine in Empfang und gehörte auch zu den letzten Kunden. Hier erfährst du, wie AirTran aus ValuJet hervorging, welche Flugzeuge sie flog und wie du alte Fotos sauber zuordnest.

AirTran Airways im Überblick

AirTran Airways war eine historische US-Low-Cost-Airline mit Sitz in Orlando, Florida. Ihr Herz schlug aber in Georgia: Das wichtigste Drehkreuz war der Flughafen Atlanta Hartsfield-Jackson, von dem AirTran zu Spitzenzeiten fast 200 Abflüge am Tag anbot. 2010 kam Milwaukee als zweites Drehkreuz dazu, große Basen gab es außerdem in Baltimore und Orlando.

Der Name klingt nach einer einzigen Airline, steckt aber voller Geschichte. Die ursprüngliche AirTran war eine kleine Gesellschaft aus Orlando. Die heute bekannte AirTran entstand 1997, als die Billigairline ValuJet aus Atlanta die kleine AirTran kaufte und deren Namen übernahm. Flugzeuge, Drehkreuz und große Teile des Netzes stammten also von ValuJet – nur die Marke kam aus Orlando.

2010 kündigte Southwest Airlines die Übernahme an, im Mai 2011 war der Kauf abgeschlossen. Danach wurde AirTran schrittweise in Southwest integriert. Am 28. Dezember 2014 flog die letzte Maschine unter AirTran-Flugnummer – damit war die Marke Geschichte.

Codes und Rufzeichen

• IATA-Code FL: stand in den Flugnummern, auf Tickets und Anzeigetafeln.
• ICAO-Code TRS: kennzeichnete AirTran im Flugplan der Flugsicherung.
• Rufzeichen CITRUS: so meldeten sich die Crews im Funk – eine Anspielung auf Florida und den Firmensitz in Orlando.

Einen schönen Schlusspunkt setzte der allerletzte Flug: Als AirTran-Flug 1 von Atlanta nach Tampa abhob, nutzte die Crew das alte ValuJet-Rufzeichen „Critter“. Die Strecke Atlanta–Tampa entsprach dem allerersten ValuJet-Flug vom Oktober 1993. Mehr solcher Geschichten findest du im Artikel über Airline-Rufzeichen und ihre Herkunft. Wie IATA- und ICAO-Codes grundsätzlich aufgebaut sind, erklärt der Beitrag zu IATA- und ICAO-Codes.

Von ValuJet zu AirTran

Die Vorgeschichte von AirTran ist eng mit ValuJet verknüpft. ValuJet war Anfang der 1990er-Jahre eine schnell wachsende Low-Cost-Airline mit Drehkreuz Atlanta und einer Flotte aus gebrauchten DC-9. Im Mai 1996 stürzte ValuJet-Flug 592 in den Everglades ab; der Unfall und die folgenden Untersuchungen beschädigten den Ruf der Airline massiv.

Parallel gab es in Florida eine zweite, kleine Airline: Sie startete 1993 als Conquest Sun Airlines und hieß nach einem Eigentümerwechsel ab 1994 AirTran Airways, mit Sitz in Orlando. Im Juli 1997 vereinbarte ValuJet den Kauf der Muttergesellschaft, im November 1997 war er vollzogen. Danach nannte sich die ValuJet-Holding AirTran Holdings, und auch die Airline ValuJet trug fortan den Namen AirTran. Ziel war klar: ein Neuanfang ohne den belasteten Namen. 1999 wurden beide Flugbetriebe rechtlich zu einer Airline zusammengeführt.

Jahr	Ereignis
1993	Start als Conquest Sun Airlines, Flüge ab Orlando
1994	Umbenennung in AirTran Airways, Sitz Orlando
1995	ValuJet bestellt 50 MD-95 – die spätere Boeing 717
1997	ValuJet übernimmt AirTran, die Marke ValuJet verschwindet
1999	Erste Boeing 717 der Welt geht an AirTran
2004	Letzte DC-9 ausgemustert, erste Boeing 737-700 im Dienst
2006	AirTran erhält eine der beiden letzten 717
2010	Milwaukee wird zweites Drehkreuz; Southwest kündigt Übernahme an
2011	Southwest schließt die Übernahme ab
2014	Letzter AirTran-Flug am 28. Dezember

Ab 1999 führte ein neues Management die Airline, und AirTran wandelte sich vom angeschlagenen Erben zum ernstzunehmenden Wettbewerber. Ein typisches Merkmal: Anders als viele Billigflieger bot AirTran eine kleine Business Class in den vorderen Reihen. 2009 rüstete die Airline als erste große US-Gesellschaft ihre gesamte Flotte mit Internet an Bord aus. 2007 versuchte AirTran zudem, Midwest Airlines aus Milwaukee zu übernehmen – das Angebot scheiterte, ein Finanzinvestor kam zum Zug. Milwaukee blieb trotzdem wichtig und wurde 2010 zum zweiten Drehkreuz.

Die Flotte: Boeing 717 und 737-700

In ihrer späten Phase hatte AirTran eine bemerkenswert schlanke Flotte aus nur zwei Typen. Bei der Ankündigung der Übernahme 2010 nannte Southwest für AirTran 86 Boeing 717 und 52 Boeing 737-700.

Typ	Zeitraum	Sitze	Spotter-Hinweis
McDonnell Douglas DC-9-30	bis Januar 2004	–	Erbe aus der ValuJet-Zeit, heute nur noch auf Archivfotos
Boeing 717-200	1999 bis 2014	117 (12 Business, 105 Economy)	Rückgrat der Flotte, AirTran war Erst- und größte Kundin
Boeing 737-700	2004 bis 2014	137 (12 Business, 125 Economy)	Für längere Strecken, später zu Southwest gewechselt

Die Boeing 717 – AirTrans Markenzeichen

Die Boeing 717-200 begann als Projekt von McDonnell Douglas unter dem Namen MD-95: eine modernisierte, kurze Weiterentwicklung der DC-9. Im Oktober 1995 bestellte ValuJet 50 Maschinen – die erste und für rund zwei Jahre einzige Bestellung. Nachdem Boeing McDonnell Douglas übernommen hatte, bekam der Typ die Bezeichnung 717.

Im September 1999 ging die erste Auslieferung an AirTran, am 12. Oktober 1999 folgte der erste Linienflug von Atlanta nach Washington-Dulles. Als Boeing die Produktion 2006 beendete, gehörte AirTran wieder zu den Empfängern: Am 23. Mai 2006 gingen die beiden letzten gebauten 717 an AirTran und Midwest Airlines. AirTran war damit Erst- und Schlusskundin zugleich und lange die größte 717-Betreiberin der Welt.

Die Boeing 737-700

Für längere Strecken und größere Nachfrage setzte AirTran ab 2004 die Boeing 737-700 ein. Die erste Maschine kam im Juni 2004, im selben Jahr verschwanden die letzten DC-9. Zum Netz gehörten neben US-Zielen auch Strecken in die Karibik und nach Mexiko. Diese Flugzeuge passten perfekt zur reinen 737-Flotte von Southwest und erhielten nach der Übernahme die Southwest-Farben.

717 oder 737-700? So unterscheidest du sie

Auf Archivfotos von AirTran begegnen dir fast immer diese beiden Typen. Trotz gleicher Bemalung sind sie leicht auseinanderzuhalten.

Die größte Verwechslungsgefahr besteht nicht zwischen 717 und 737, sondern zwischen 717 und älteren Mitgliedern der DC-9-Familie. Auf frühen Fotos aus Atlanta kann neben der 717 noch eine DC-9 in AirTran- oder ValuJet-Farben stehen. Die 717 hat größere, rundere Triebwerksgondeln und ein moderneres Cockpit mit Bildschirmen. Wie du die 737-Generationen grundsätzlich trennst, zeigt der Guide Boeing 737 Original, Classic, NG und MAX unterscheiden.

Woran du AirTran erkennst

Die AirTran-Bemalung der späten Jahre ist unverwechselbar: ein weißer Rumpf mit türkisfarbener Unterseite, abgesetzt durch farbige Zierstreifen, dazu ein türkisfarbenes Leitwerk mit einem weißen, geschwungenen „A“. Auf den blauen Triebwerksverkleidungen stand die Internetadresse „airtran.com“ – damals ein Zeichen dafür, wie stark die Airline auf Direktbuchung im Netz setzte.

Daneben flog AirTran zahlreiche Sonderbemalungen: Werbeflugzeuge für Orlando und dessen Freizeitparks, Motive mit Prominenten aus Musik und Motorsport sowie Lackierungen für Sportteams. Solche Maschinen sind heute begehrte Archivmotive, gerade weil sie oft nur wenige Jahre in dieser Form unterwegs waren.

Die Übernahme durch Southwest

Am 27. September 2010 kündigte Southwest an, AirTran für rund 1,4 Milliarden US-Dollar zu kaufen. Für Southwest war das ein großer Schritt: Mit AirTran kamen das Drehkreuz Atlanta, zusätzliche Präsenz an der Ostküste und Ziele in der Karibik und in Mexiko dazu. Der Kauf war am 2. Mai 2011 abgeschlossen, am 1. März 2012 erhielten beide Airlines ein gemeinsames Betriebszeugnis. Danach liefen beide Marken noch bis Ende 2014 parallel.

Spannend für Spotter ist, was mit der Flotte passierte:

Damit landeten die AirTran-717 ausgerechnet beim alten Rivalen in Atlanta: Delta Air Lines wurde größte 717-Betreiberin der Welt und setzte die Maschinen auf vielen Inlandsstrecken ein. Wer die 717 nach 2014 in Atlanta fotografierte, sah oft ein ehemaliges AirTran-Flugzeug in neuer Bemalung. Mehr zum Typ und seinen heutigen Betreibern findest du auf der Seite zur Boeing 717-200.

AirTran heute spotten – geht das noch?

Im Linienverkehr gibt es AirTran seit Ende 2014 nicht mehr. Trotzdem lohnt sich die Spurensuche:

Für eine Reise in die USA findest du praktische Hinweise im Artikel Planespotting-Reise in die USA. Und wenn dich verschwundene Airline-Farben grundsätzlich reizen, schau in den Beitrag zu Retro-Lackierungen.

Einordnung: AirTran im US-Low-Cost-Markt

AirTran war ein Hybrid zwischen klassischem Billigflieger und Netzwerk-Airline. Wie andere Low-Cost-Airlines setzte sie auf niedrige Kosten, eine schlanke Flotte und Direktvertrieb über das Internet. Anders als das reine Punkt-zu-Punkt-Modell von Southwest arbeitete AirTran aber mit einem Drehkreuz, über das Passagiere umsteigen konnten – und bot eine kleine Business Class. Wie Billigflieger grundsätzlich wirtschaften, erklärt der Artikel Wie Billigflieger funktionieren.

Heute prägen andere Namen den US-Low-Cost-Markt, etwa Spirit Airlines oder Frontier Airlines mit ihren Airbus-Flotten. Ein kurzes Kapitel der AirTran-Geschichte betraf übrigens auch den Regionalverkehr: Unter dem Namen AirTran JetConnect flog Air Wisconsin von 2002 bis 2004 Zubringerflüge für AirTran.

Häufige Verwechslungen

• AirTran und ValuJet als zwei getrennte Airlines sehen – die bekannte AirTran ist im Kern die umbenannte ValuJet.
• FL für Florida halten – der IATA-Code ist eine reine Airline-Kennung, auch wenn er zufällig passt.
• Die 717 für eine DC-9 halten – größere Triebwerksgondeln und modernes Cockpit verraten die 717.
• Delta-717 für „echte“ Delta-Bestellungen halten – viele stammen aus der AirTran-Flotte.
• AirTran Airways mit AirTran JetConnect verwechseln – JetConnect war die Zubringermarke, geflogen von Air Wisconsin.
• Ein AirTran-Foto nach 2014 datieren – die Marke endete am 28. Dezember 2014.

Fazit

AirTran Airways war mehr als nur ein weiterer Billigflieger: Aus der angeschlagenen ValuJet wurde unter neuem Namen eine selbstbewusste Airline, die Delta in Atlanta Konkurrenz machte und der Boeing 717 zum Start verhalf. Mit der Übernahme durch Southwest verschwand die Marke, doch ihre Flugzeuge prägten noch lange danach das Bild in Atlanta. Wer alte Fotos sortiert, sollte Kennzeichen und Datum immer mitnotieren – denn genau dort steckt die Geschichte der Maschinen.