Boeing Vertol CH-46 Sea Knight

Mis à jour en octobre 2026 – Deux rotors tournent l’un derrière l’autre, le nez se redresse crânement, et l’ensemble ressemble un peu à un Chinook rétréci : tu as alors très probablement un Boeing Vertol CH-46 Sea Knight devant toi. Pendant environ un demi-siècle, il a été le cheval de labeur des US Marines, mais aussi sauveteur en mer au Canada et chasseur de sous-marins en Suède. Aujourd’hui, il est retiré du service presque partout. Sur cette page, tu apprends à le reconnaître à coup sûr, en quoi il se distingue du Chinook, ce qu’est devenue la version civile Model 107 et où tu peux encore le voir.

Qu’est-ce que le CH-46 Sea Knight ?

Le CH-46 est un hélicoptère de transport moyen à deux rotors en tandem et deux turbines à arbre. Il remonte au Vertol Model 107, qui a décollé pour la première fois le 22 avril 1958. Vertol – issu du pionnier de l’hélicoptère Piasecki – a été racheté en 1960 par Boeing et s’est ensuite appelé Boeing Vertol. Le CH-47 Chinook, plus grand et toujours construit aujourd’hui, vient de la même lignée.

Le principe du tandem a un grand avantage : comme les deux rotors tournent en sens inverse, leurs couples s’annulent. Un rotor de queue est superflu, et toute la puissance des moteurs passe dans la portance. En outre, cette construction supporte une large plage de centrage – pratique pour un hélicoptère qui transporte tantôt des soldats, tantôt des civières et tantôt des palettes.

L’US Army a d’abord testé une version sous le nom de YHC-1A, puis a choisi le Chinook, plus grand. Le US Marine Corps, lui, a retenu en 1961 une variante adaptée comme nouveau transport de troupes. Après le premier vol en août 1962, elle a reçu la désignation CH-46A et est entrée en service dans la troupe à partir de novembre 1964. Jusqu’en 1971, 524 appareils de la série H-46 ont été construits ; s’y ajoutent des Model 107 civils et les productions japonaises sous licence.

Construction en bref

Les deux turbines GE T58 sont à droite et à gauche du pylône de rotor arrière. Un arbre transmet la puissance vers l’avant jusqu’au rotor avant ; si un moteur tombe en panne, l’autre peut entraîner les deux rotors. Les pales de rotor se replient pour que l’hélicoptère tienne dans les hangars exigus des navires.

Le train est fixe et a des roues jumelées sur ses trois jambes. Le train principal est logé dans de courts carénages sur les flancs du fuselage, qui contiennent aussi du carburant. Comme la roue avant est plus haute, le Sea Knight relève le nez au sol – ce qui facilite le chargement par la rampe arrière. Le dessous du fuselage est étanche, si bien que l’hélicoptère peut se poser sur l’eau par mer calme et flotter un temps limité.

Les trois caractéristiques qui suffisent à l’identification

Il n’y a pas beaucoup d’hélicoptères à rotors en tandem. Si tu vois une telle silhouette, tu restreins sûrement le choix avec trois observations.

Ces trois points suffisent en pratique. Au final, le numéro de série ou l’immatriculation confirme le type et souvent aussi la variante exacte. Comment lire les numéros de série militaires américains, l’article sur les marquages militaires américains l’explique.

Les variantes en un coup d’œil

Au fil des décennies, le Sea Knight a été modernisé plusieurs fois. Pour les spotteurs, les versions sont souvent difficiles à distinguer de l’extérieur ; le numéro de série et l’unité aident.

Variante	Exploitant	Particularité
CH-46A	US Marine Corps	Première version de série avec T58-GE-8
UH-46A / UH-46D	US Navy	Ravitaillement de navires par les airs (Vertical Replenishment)
CH-46D	US Marine Corps	T58-GE-10 plus puissants, 266 exemplaires
CH-46F	US Marine Corps	Dernière version neuve avec avionique remaniée
CH-46E	US Marine Corps	Amélioration des capacités de combat avec pales en fibre de verre et T58-GE-16, la principale version tardive
HH-46A / HH-46D / HH-46E	US Navy, USMC	Versions de recherche et de sauvetage, HH-46D avec treuil de sauvetage et radar Doppler
CH-113 / CH-113A	Canada	Labrador (sauvetage en mer) et Voyageur (transport de l’armée de terre)
Hkp 4	Suède	Armée de l’air et marine, sauvetage en mer et lutte anti-sous-marine
KV-107	Japon, Arabie saoudite, etc.	Production sous licence de Kawasaki à partir de 1965
BV 107-II	exploitants civils	Modèle civil de base, notamment New York Airways et Pan Am

L’histoire opérationnelle chez les US Marines

Le CH-46 est devenu au Vietnam le principal transport de troupes des Marines. Il a comblé l’écart entre le petit UH-1 « Huey » et le lourd CH-53. Les premières années furent dures : en vol stationnaire au-dessus de terrains poussiéreux, les moteurs aspiraient de la saleté, et en 1966 et 1967 le type a dû rester plusieurs fois cloué au sol à cause de problèmes techniques. Des enquêtes ont trouvé des faiblesses de structure au pylône arrière, qui ont ensuite été corrigées. Jusqu’à la fin des opérations américaines, plus de 100 Sea Knight ont été perdus au Vietnam sous le feu ennemi.

Le Sea Knight a une place durable dans les livres d’histoire grâce à l’évacuation de Saïgon en avril 1975 : le dernier hélicoptère à décoller du toit de l’ambassade américaine était un CH-46. Ensuite, le type a volé notamment lors du débarquement à la Grenade en 1983, en Irak à partir de 2003 et en Afghanistan.

À partir de 2006 a commencé la transition vers l’appareil à rotors basculants MV-22 Osprey. Le premier escadron, HMM-263, a été rebaptisé VMM-263. Le dernier vol de service a été effectué par un CH-46 le 5 octobre 2014 à la Marine Corps Air Station Miramar ; le dernier escadron de formation a rendu le type en avril 2015. La cérémonie d’adieu officielle a eu lieu le 1er août 2015 au Steven F. Udvar-Hazy Center, près de Washington.

Même après les adieux chez les Marines, le type n’avait pas tout à fait disparu : à partir de 2011, d’anciens CH-46E ont été remis à niveau pour la flotte aérienne du département d’État américain et engagés notamment en Afghanistan. Lors du retrait de Kaboul en août 2021, plusieurs de ces appareils sont restés, rendus inutilisables, à l’aéroport.

Le Sea Knight en Suède : le Hkp 4

Pour les spotteurs européens, l’histoire suédoise est la plus passionnante. À partir de 1963, la Suède a reçu les premiers appareils ; au total, il y en eut 22 – en partie de chez Boeing Vertol, en partie de la production japonaise de Kawasaki. Les forces armées suédoises les ont exploités sous le nom d’hélicoptère 4 (Hkp 4) en plusieurs sous-variantes.

• Armée de l’air (Flygvapnet) : les Hkp 4A servaient surtout à l’alerte de recherche et de sauvetage dans différentes escadres aériennes. Ils ont été remplacés par le Super Puma, appelé Hkp 10 en Suède.
• Marine (Marinflyget) : ici, le Hkp 4 chassait les sous-marins avec sonar trempé, grenades sous-marines ou torpilles – une mission qui, pendant la guerre froide, était très réelle dans les archipels suédois.
• Situations d’urgence civiles : les hélicoptères ont aidé lors de l’incendie du ferry Scandinavian Star en 1990, du naufrage de l’Estonia en septembre 1994 et dans la lutte contre les feux de forêt.

À partir de 1998, les appareils restants ont volé dans la flottille d’hélicoptères nouvellement constituée, de plus en plus comme hélicoptères de transport. Le dernier vol pour les forces armées suédoises a eu lieu le 1er mars 2011. À l’origine, le NH90 (Hkp 14) était prévu comme successeur pour la lutte anti-sous-marine, mais son introduction a pris du retard ; pour les vols sanitaires, la Suède a acquis à la hâte en 2011 des UH-60M Black Hawk (Hkp 16) – plus d’infos sur le type sur la page du Sikorsky UH-60 Black Hawk. La plupart des Hkp 4 encore existants sont allés en 2012 à Columbia Helicopters aux États-Unis.

Canada, Japon et autres exploitants

Au Canada, le type a volé comme CH-113 Labrador à l’armée de l’air pour le sauvetage en mer ; le premier appareil est entré en service en octobre 1963. L’armée de terre a reçu la version de transport CH-113A Voyageur, elle aussi transformée en hélicoptère de sauvetage après l’introduction du Chinook. En 2004, le dernier Labrador a quitté le service, le successeur a été le CH-149 Cormorant – une version de l’AW101.

Le Japon a acquis la licence en 1965 ; Kawasaki a construit le type sous le nom de KV-107 pour les forces aériennes, terrestres et maritimes ainsi que pour la police de Tokyo. Des appareils Kawasaki sont aussi allés à l’export, par exemple au ministère de l’Intérieur saoudien pour la lutte contre les incendies, le sauvetage et le transport de malades, ainsi qu’à l’armée de terre thaïlandaise. Les Hkp 4 suédois des dernières livraisons proviennent eux aussi de la production Kawasaki.

L’Argentine a écrit un chapitre curieux : en septembre 2023, le pays a demandé aux États-Unis l’autorisation de remettre à niveau des CH-46 stockés en Arizona pour le ravitaillement de ses stations en Antarctique. La suite est ouverte – si cela t’intéresse, vérifie l’état actuel.

Model 107 : le côté civil

Vertol avait conçu le Model 107 dès le départ aussi pour le marché civil. New York Airways a commandé en 1960 la version passagers BV 107-II et a pris en charge le premier appareil en juillet 1962. La compagnie a ainsi assuré des vols d’apport entre les aéroports new-yorkais et Manhattan. Pan Am a elle aussi utilisé le 107 au milieu des années 1960, notamment pour des vols depuis le toit de l’immeuble Pan Am à Manhattan vers l’aéroport JFK – aujourd’hui un morceau de nostalgie aéronautique.

Plus tard, le 107-II a trouvé sa niche dans le travail en charge externe chez des exploitants spécialisés. En décembre 2006, Columbia Helicopters, de l’Oregon, a repris le certificat de type. L’entreprise a racheté des appareils d’occasion au Canada et en Suède, revendu certains exemplaires et commencé en 2023 à remettre à niveau d’anciens 107-II et d’anciens CH-46E ; elle a en outre développé le concept d’un Model 107-III modernisé. Pour toi, spotteur, cela signifie : qui veut encore attraper un rotor en tandem volant de cette famille regardera plutôt du côté des exploitants civils spécialisés d’Amérique du Nord.

Sea Knight, Chinook ou Osprey ?

Les trois types sont volontiers confondus, car ils ont des missions semblables et apparaissent souvent ensemble sur des photos de l’aviation militaire américaine. Le finder t’aide à affiner.

Si tu veux te sentir plus sûr avec les voilures tournantes en général, le guide Reconnaître les types d’hélicoptères t’aide. Un autre classique de la marine à coque de bateau est d’ailleurs le Westland Sea King – lui n’a toutefois qu’un rotor principal plus un rotor de queue.

Où voir le Sea Knight aujourd’hui

Dans l’espace aérien européen, le CH-46 a pratiquement disparu. Tes meilleures chances se trouvent dans les musées et – avec de la chance – chez des exploitants civils d’Amérique du Nord.

Lieu	Ce qui t’attend	Remarque
Flygvapenmuseum Linköping (Suède)	Hkp 4 du service suédois	Se combine bien avec les classiques de Saab
Aeroseum Göteborg (Suède)	Deux Hkp 4, dont un en état de vol selon les informations suédoises	Vérifier les dates de vol à l’avance
Pima Air & Space Museum Tucson (États-Unis)	CH-46E en plein air	Immense collection dans le désert
Udvar-Hazy Center près de Washington (États-Unis)	CH-46 des Marines	Lieu de la cérémonie d’adieu de 2015
National Museum of the Marine Corps (États-Unis)	Moitié arrière de fuselage d’un CH-46D	Focus sur l’histoire des Marines
Columbia Helicopters (États-Unis)	107-II civils au travail	Les missions varient, pas de lieux d’observation fixes

Le Pima Air & Space Museum de Tucson vaut de toute façon le détour pour quiconque aime l’aviation militaire américaine ; des conseils de photo sur place figurent dans le spot du Pima Air & Space Museum. Qui est à Washington combine l’Udvar-Hazy Center à l’aéroport de Dulles avec une escapade de spotting, et en Suède, le musée se trouve directement sur l’aérodrome de Malmen, près de Linköping. Si tu pars en Allemagne à la chasse aux voilures tournantes, tu trouves au musée de l’hélicoptère de Bückeburg (Hubschraubermuseum) un bon aperçu de l’évolution de la technique de l’hélicoptère – si un rotor en tandem de la famille 107 s’y trouve, le mieux est de le vérifier à l’avance auprès du musée.

Conseils photo pour les rotors en tandem

Un Sea Knight est un sujet reconnaissant – au musée ou, avec beaucoup de chance, en l’air.

Comment photographier les voilures tournantes en général et où les trouver en Allemagne, le guide Repérer les hélicoptères l’explique. Si tu veux suivre en direct des aéronefs militaires, Suivre les avions militaires en ligne t’aide, et pour retrouver des numéros de série et des unités, un coup d’œil à Scramble vaut la peine. Avant de photographier près d’un aérodrome militaire actif, lis les règles pour photographier près des aérodromes militaires.

Confusions fréquentes et comment les écarter

Conclusion

Le CH-46 Sea Knight est l’un des grands classiques parmi les hélicoptères militaires. Des rotors en tandem compacts, trois jambes de train et le nez effronté, relevé, le rendent unique dès que tu l’as une fois vu consciemment. Chez les Marines, au Canada et en Suède, il appartient à l’histoire ; comme Model 107 civil, il continue de vivre chez des exploitants spécialisés. Pour les spotteurs en Europe, le chemin qui mène à lui passe aujourd’hui surtout par les musées suédois.