Bell 47

Mis à jour : octobre 2026 – Un petit hélicoptère pétarade au-dessus du terrain, la cabine n’est qu’une seule bulle de verre ronde, derrière elle un moteur à découvert, et la queue se réduit à de fins tubes : voilà un Bell 47. En 1946, ce type a été le premier hélicoptère certifié pour l’usage civil aux États-Unis, et il reste aujourd’hui l’un des appareils volants les plus célèbres qui soient. Tu découvres ici comment ce classique est né, quelles versions existent, comment les distinguer et où photographier encore des exemplaires en état de vol.

Qu’est-ce que le Bell 47 ?

Le Bell 47 est un hélicoptère léger à moteur à pistons avec un rotor principal bipale. Selon la version, il accueille de deux à quatre personnes ; le moteur vient de Franklin ou de Lycoming et développe entre environ 175 et 305 ch. Il a été construit de 1946 à 1974, à plus de 5 600 exemplaires au total. Pendant des décennies, il a ainsi été l’hélicoptère léger de référence du monde occidental.

La version la plus connue est le 47G. Dans la version 47G-3B à turbocompresseur, le rotor principal mesure un peu plus de onze mètres et la masse maximale au décollage atteint environ 1,3 tonne. Avec une vitesse de croisière autour de 135 km/h et une autonomie d’environ 400 kilomètres, ce n’est pas un sprinter – mais il est robuste, de construction simple, et des générations de pilotes l’ont fait voler.

Sa place dans l’histoire de l’aviation tient à une date : le 8 mars 1946, le Bell 47 est devenu le premier hélicoptère à recevoir aux États-Unis une autorisation pour l’usage civil. Le premier appareil livré à un client civil est parti le 31 décembre 1946 chez Helicopter Air Transport.

Histoire : du modèle d’Arthur Young au succès mondial

Derrière le Bell 47, il y a l’inventeur Arthur M. Young. Il avait d’abord expérimenté avec des hélicoptères modèles réduits et a convaincu Bell Aircraft de construire un prototype habité. Il en est sorti le Bell Model 30, qui a volé pour la première fois en juin 1943. À partir du troisième prototype Model 30, Bell a développé le Bell 47, dont le premier vol a eu lieu le 8 décembre 1945.

Après la certification de mars 1946, le type est entré en série. Les forces armées américaines l’ont commandé très tôt : l’armée de terre l’a employé sous le nom de H-13 Sioux, la marine sous celui de HTL. Le 47B a été la première version civile de série.

Le Bell 47 a très tôt battu des records. Le 13 mai 1949, il a atteint une altitude d’environ 5 650 mètres. Le 17 septembre 1952, Elton J. Smith a parcouru sans escale, aux commandes d’un 47D-1, environ 1 959 kilomètres entre Hurst, au Texas, et l’usine Bell près de Niagara Falls, dans l’État de New York. Ce record de distance pour un hélicoptère à moteur à pistons tient toujours, selon les informations courantes.

La demande étant forte dans le monde entier, Bell a accordé des licences. Agusta, en Italie, a construit le type sous le nom d’Agusta-Bell AB 47, Westland, au Royaume-Uni, sous celui de Sioux pour l’armée britannique, et Kawasaki, au Japon, à partir de 1952 ; c’est de là qu’est aussi sorti le KH-4, une évolution à quatre places. La division hélicoptères d’Agusta fait aujourd’hui partie de Leonardo.

La production s’est arrêtée en 1974. En février 2010, les certificats de type sont passés à Scott’s Helicopter Services aux États-Unis, qui assure depuis le suivi du type en tant que titulaire. Une nouvelle version à turbine annoncée, le 47GT-6, n’est jamais entrée en série d’après les informations disponibles.

Les principales versions

Pendant près de trois décennies, Bell a fait évoluer le type en permanence. Pour les spotteurs, l’essentiel est de savoir comment les versions se distinguent extérieurement.

Version	Caractéristique	Remarque
47B	première version civile de série	des modèles militaires comme le YR-13 et le HTL-1 sont apparus en parallèle
47D / 47D-1	premières versions avec bulle de verre, le D-1 avec queue ouverte en treillis et trois places	à partir de 1949, appareil du record de 1952
47G	réservoirs latéraux, moteur Franklin d’environ 200 ch	à partir de 1953, la famille la plus construite
47G-2	Lycoming VO-435	aussi à la Bundeswehr
47G-3B	moteur à turbocompresseur Lycoming TVO-435 d’environ 280 ch	plus de puissance en altitude et par forte chaleur ; base du Westland Sioux AH.1 britannique (47G-3B-1)
47G-4 / G-5	moteur plus puissant, resp. version simple polyvalente et agricole	séries tardives de la famille G
47J Ranger	cabine fermée pour quatre personnes, poutre de queue carénée	a l’air nettement plus « moderne »
H-13 Sioux / HTL	versions militaires	Corée, formation, liaison

Le 47J Ranger sort du lot : il n’a pas de bulle de verre ouverte, mais une cabine fermée avec quatre places et une poutre de queue carénée. Si tu ne connais que la bulle comme signe distinctif, tu hésiteras facilement devant lui.

Les caractéristiques qui suffisent à l’identifier

Presque aucun hélicoptère n’est aussi facile à reconnaître que le Bell 47 – du moins dans ses versions classiques 47D et 47G.

Seule l’immatriculation apporte la certitude. Les hélicoptères allemands portent D-H, les autrichiens OE-X ; le fonctionnement de ces systèmes est expliqué dans les articles sur les immatriculations allemandes et sur les immatriculations autrichiennes OE. Avec l’immatriculation, tu découvres quelle version tu as devant toi et quel âge elle a – tu en saisiras davantage dans le guide Connaître l’âge d’un avion.

En service : Corée, MAS*H et agriculture

Le Bell 47 était un cheval de labour aux rôles multiples. Dans l’armée de terre américaine, il a volé comme H-13 Sioux pendant la guerre de Corée pour la reconnaissance, la recherche et le sauvetage et surtout pour le transport de blessés. On fixait pour cela des brancards à l’extérieur, sur les patins, si bien que les blessés se trouvaient à l’air libre, à côté de la cabine. L’image est restée – la série télévisée MAS*H a rendu le H-13 mondialement célèbre comme hélicoptère d’hôpital de campagne.

Côté civil, le Bell 47 a servi à l’agriculture et à l’épandage, à la topographie, à la pose de lignes et à la formation. Beaucoup de pilotes d’hélicoptère des décennies d’après-guerre ont appris à voler sur lui. Si le chemin vers le cockpit t’intéresse, l’article Devenir pilote d’hélicoptère donne un aperçu de la formation actuelle.

La culture populaire a aussi aimé le type. L’album Arrival d’ABBA, en 1976, montre les quatre membres du groupe dans la bulle d’un Bell 47, et dans le film de guerre Où les aigles osent (Where Eagles Dare, 1968), un Bell 47 se pose sur le château – tourné au château de Hohenwerfen, près de Salzbourg.

Le Bell 47 en Allemagne, en Autriche et en Suisse

Dans l’espace germanophone, le Bell 47 a laissé des traces bien visibles.

Allemagne : la Bundeswehr a fait voler jusqu’au milieu des années 1970 en tout 45 Bell 47G-2, ou plutôt des Agusta-Bell AB 47G-2 construits en Italie. La manière dont les aéronefs de la Bundeswehr sont immatriculés est expliquée dans l’article sur les matricules militaires de la Bundeswehr. Côté civil, des Bell 47 ont volé, entre autres, chez des entreprises de travail aérien.

Autriche : le Bundesheer a employé plusieurs variantes, dont 17 H-13H, neuf Agusta-Bell AB 47G et un Bell 47G.

Suisse : pour la Rega, un Bell 47J offert par un donateur a été en 1957 le premier hélicoptère en propre – le début du secours aérien suisse aujourd’hui si connu.

Où voir des exemplaires en état de vol et exposés

Au quotidien, un Bell 47 est une vraie rareté. Beaucoup d’appareils sont pourtant aux mains de particuliers et volent encore aujourd’hui ; aux États-Unis, le parc reste comparativement important. En Europe, tes meilleures chances sont les rassemblements d’avions anciens, les meetings aériens et les musées.

Le plus connu est le Bell 47 des Flying Bulls : un 47 G-3B-1 de 1966 restauré et en état de vol, immatriculé OE-XDM, transformé en version Soloy avec une turbine à la place du moteur à pistons. Il se trouve au Hangar-7 à Salzbourg et, selon les Flying Bulls, c’est le même hélicoptère que celui qu’on voit dans Où les aigles osent. Depuis le spot du Hangar-7 à l’aéroport de Salzbourg, tu as la flotte sous les yeux.

Lieu	Chance de le voir	Pourquoi
Hangar-7 / aéroport de Salzbourg	élevée (au sol)	Bell 47 G-3B-1 en état de vol des Flying Bulls, OE-XDM
Hubschraubermuseum Bückeburg	assurée (au sol)	Bell 47G-2 dans l’exposition
Flugausstellung Hermeskeil	assurée (au sol)	Bell 47 dans la grande collection d’hélicoptères
Volandia près de Milan-Malpensa	assurée (au sol)	Bell 47 dans la section hélicoptères
Rassemblement d’avions anciens	moyenne	des propriétaires privés montrent leur Bell 47 en vol
Exploitation aéroportuaire normale	très faible	tout au plus des convoyages d’appareils privés isolés

Au Hubschraubermuseum Bückeburg, on trouve un Bell 47G-2, donc exactement la version que la Bundeswehr faisait voler. À la Flugausstellung Hermeskeil, le Bell 47 avec sa bulle de verre fait partie de l’importante collection d’hélicoptères. En Italie, le Volandia, au spot de Volandia à l’aéroport de Milan-Malpensa, présente l’histoire de la construction d’hélicoptères italienne, dont font partie les Bell sous licence.

C’est lors de manifestations d’avions anciens que tu as le plus de chances de croiser un Bell 47 en vol. Une bonne adresse pour les aéronefs historiques en vol est le rassemblement d’avions anciens de Hahnweide ; de façon plus générale, l’aperçu Meetings aériens en Europe pour les spotteurs est utile. Les appareils qui volent réellement lors d’une manifestation, seul le programme actuel te le dit.

Bell 47, Bell 206 ou Robinson R22 ?

Pour les petits hélicoptères à rotor bipale, les confusions sont possibles. Le finder t’aide à affiner.

Le Bell 206 JetRanger a remplacé le Bell 47 dans de nombreux rôles, le Robinson R22 a repris plus tard sa place d’hélicoptère d’école économique à moteur à pistons. Côté militaire aussi, Bell est passé aux turbines : l’UH-1 « Huey » est devenu le symbole de la guerre du Vietnam, comme le H-13 l’avait été pour la Corée. Le guide Reconnaître les types d’hélicoptères offre une vue d’ensemble plus large.

Conseils photo spécifiques au Bell 47

Le Bell 47 est un sujet incroyablement photogénique : à travers la bulle de verre, tu vois le pilote, à travers la queue en treillis, le ciel. Quelques points aident.

La technique de vitesse d’obturation est la même que pour les avions à hélice, tu en trouveras le détail dans Photographier les hélices : la bonne vitesse d’obturation. Pour les journées aériennes, le guide Photographier les meetings aériens est utile, et Spotter les hélicoptères donne les bases sur les voilures tournantes. Si tu veux identifier les avions anciens avec plus d’assurance, lis Reconnaître les avions anciens dans le ciel.

Confusions fréquentes et comment les écarter

Pour estimer la rareté réelle de ton observation, tu peux t’aider de l’article Quelle est la rareté de mon observation ? – un Bell 47 en vol en Europe y figure à coup sûr très haut.

Conclusion

Le Bell 47 est l’hélicoptère avec lequel l’aviation civile à voilure tournante a débuté aux États-Unis. Bulle de verre, queue en treillis et moteur à pistons à découvert le rendent inimitable, et son histoire va du vol record à la Corée et à MAS*H, jusqu’au premier appareil de la Rega. Aujourd’hui, il ne vole plus que chez des passionnés – la joie n’en est que plus grande quand tu en attrapes un en l’air.