Airbus A310 MRTT

Mis à jour en octobre 2026 – Un Airbus gros-porteur court et gris roule sur l’aire de trafic, deux réservoirs en forme de cigare pendent sous les ailes, une grande porte se dessine à l’avant gauche du fuselage : c’était l’Airbus A310 MRTT. Pendant une quinzaine d’années, il a ravitaillé des Eurofighter et des CF-18 en vol, transporté des soldats vers les zones d’opérations et ramené des blessés en tant qu’hôpital volant. Cette page t’explique comment un avion de ligne de Lufthansa est devenu un ravitailleur, à quoi tu le reconnais à coup sûr sur des photos et pourquoi il fait aujourd’hui partie des raretés de toute archive de spotteur.

Qu’est-ce que l’Airbus A310 MRTT ?

L’A310 MRTT n’est pas un avion développé de façon autonome, mais une transformation de l’avion de ligne Airbus A310. Le sigle signifie « Multi Role Tanker Transport » : un seul et même appareil peut ravitailler d’autres avions en carburant en vol et transporter en même temps des personnes, du fret ou des patients. C’est précisément ce mélange qui a rendu le type intéressant pour de plus petites armées de l’air, qui ne voulaient pas se payer des flottes séparées de ravitailleurs et de transporteurs.

Le point de départ était des A310-300 d’occasion, qui avaient déjà des années de service en compagnie derrière eux. Dans une première étape, ils sont devenus l’A310 MRT (Multi Role Transport) : plancher de cabine renforcé et grande porte cargo sur le côté gauche du fuselage. Le pont principal pouvait ainsi être équipé, selon la mission, de sièges, de palettes ou d’un équipement sanitaire. La transformation entre ces rôles ne prenait généralement que quelques jours.

La deuxième étape a ajouté l’équipement de ravitaillement. Sous chaque aile, très à l’extérieur, se trouve une nacelle avec dévidoir de tuyau (système « panier et tuyau souple », en anglais probe and drogue). Les nacelles proviennent de la famille Mk 32 de Flight Refuelling, devenue plus tard Cobham. Des réservoirs supplémentaires dans la soute inférieure augmentent la quantité de carburant, et le ravitaillement se pilote depuis un poste d’opérateur dédié derrière les sièges des pilotes. Pour les ailes, cela signifiait des renforcements afin qu’elles supportent les nacelles et les charges supplémentaires.

Au total, six A310 ont été transformés en ravitailleurs. Quatre sont allés à la Luftwaffe allemande, deux à la Royal Canadian Air Force. Tu en sauras plus sur le constructeur et ses autres modèles militaires sur la page consacrée à Airbus.

De l’avion de ligne au ravitailleur : l’histoire

Allemagne : le remplaçant du Boeing 707

La Luftwaffe fait voler plusieurs A310 depuis les années 1990. Le début est venu de deux appareils de l’ancienne compagnie est-allemande Interflug, qui ont rejoint en 1991 la Flugbereitschaft du BMVg (l’escadre de transport gouvernemental de la Bundeswehr) et servi d’avions gouvernementaux. Comme les anciens Boeing 707 devaient être remplacés, la Bundeswehr a acheté dans les années 1990 en plus des A310-304 d’occasion, qui avaient volé auparavant chez Lufthansa.

Ces appareils, aux matricules 10+24 à 10+27, ont été transformés en transporteurs MRT. Les Elbe Flugzeugwerke de Dresde et Lufthansa Technik à Hambourg y ont participé. Le premier vol d’un MRT transformé a été effectué en mars 1999 par le 10+24 « Otto Lilienthal ». Les autres noms rappellent eux aussi des pionniers allemands de l’aviation : 10+25 « Hermann Köhl », 10+26 « Hans Grade » et 10+27 « August Euler ».

Avec l’équipement de ravitaillement, la Luftwaffe est devenue client de lancement de l’A310 MRTT. Fin 2003, le 10+27 s’est présenté à Dresde comme premier ravitailleur allemand, et les livraisons ont suivi à partir d’octobre 2004. Fin 2010, les quatre MRT étaient au standard MRTT. L’article sur les immatriculations des aéronefs de la Bundeswehr explique comment sont construits les matricules de la Bundeswehr.

Canada : des jets ex-Wardair pour l’Air Force

La flotte de Polaris du Canada a une origine bien à elle. Les cinq A310-300 ont été livrés neufs en 1987 et 1988 à Wardair et sont passés après le rachat de 1989 chez Canadian Airlines International. Les forces armées canadiennes les ont achetés et mis en service entre décembre 1992 et août 1993 sous le nom de CC-150 Polaris.

Deux des cinq appareils, 15004 et 15005, ont reçu plus tard l’équipement de ravitaillement selon le programme MRTT et s’appellent depuis CC-150T. Le premier a terminé ses essais de réception en 2008. Le Canada retrouvait ainsi un ravitaillement en vol stratégique, disparu avec le retrait du CC-137 (Boeing 707) en 1997. Les Polaris appartiennent au 437e escadron de transport à Trenton, en Ontario.

Missions : du transfert d’Eurofighter à Counter Daesh

La première grande apparition des ravitailleurs allemands a été un transfert long-courrier : le 4 février 2009, un A310 MRTT a accompagné trois Eurofighter de l’escadre de chasse 73 « Steinhoff » de Laage jusqu’à Bangalore, en Inde, avec une escale aux Émirats arabes unis. Ces déploiements sur des milliers de kilomètres étaient une mission centrale du type – sans ravitailleur, les avions de combat ne peuvent parcourir que de courtes distances d’une traite.

Dans la mission anti-EI Counter Daesh, un A310 MRTT allemand a ravitaillé pendant plusieurs années des avions de la coalition internationale, d’abord depuis Incirlik, en Turquie, puis depuis la base jordanienne de Muwaffaq Salti (Al-Azraq). Le dernier vol de ravitaillement d’un A310 allemand a eu lieu en septembre 2020.

Au moins aussi important, le rôle d’hôpital volant. Dans l’aménagement MedEvac, l’A310 offrait jusqu’à six places de soins intensifs et, en plus, des dizaines de places couchées. La Luftwaffe ramenait ainsi en Allemagne des soldats blessés, mais aussi des patients civils venus de zones de crise et de catastrophe. Les appareils étaient stationnés à l’aéroport de Cologne/Bonn, dans la partie militaire de Wahn.

Les CC-150T canadiens sont entrés en action en 2011 au-dessus de la Libye : ils ont ravitaillé les CF-18 – la version canadienne du F/A-18 Hornet –, qui faisaient respecter la zone d’exclusion aérienne dans le cadre de l’opération de l’OTAN. Ils convoyaient en outre régulièrement des avions de combat au-dessus de l’Atlantique – selon la RCAF, le carburant suffit pour faire traverser quatre CF-18 sans escale.

Comment reconnaître l’A310 MRTT

Si tu connais l’A310, tu as déjà fait la moitié du chemin. Le ravitailleur partage fuselage, ailes et empennage avec l’avion de ligne ; les différences se trouvent dans les détails. Pour l’identifier sur tes propres photos ou sur des photos d’archives, trois étapes suffisent.

La porte cargo sur le côté gauche du fuselage, devant l’aile, aide en plus. Elle se remarque à ses contours et manque sur les A310 de ligne normaux. La livrée grise est un autre indice – elle a donné son nom à la « flotte grise » de la Flugbereitschaft, par opposition aux avions gouvernementaux blancs aux couleurs noir-rouge-or.

Caractéristique	A310 MRTT	A330 MRTT	A310 (ligne/VIP)
Fuselage	court, trapu	long, élancé	court, trapu
Nacelles de ravitaillement sous les ailes	oui	oui	non
Perche de ravitaillement à l’arrière	non	souvent oui	non
Porte cargo à l’avant gauche	oui	non	non
Extrémité d’aile	wingtip fence	grand winglet	wingtip fence

Le type est le plus souvent confondu avec son successeur, l’Airbus A330 MRTT. Mais celui-ci a un fuselage nettement plus long, de grands winglets rapportés et le plus souvent une perche de ravitaillement sous l’arrière. Le quadriréacteur Boeing KC-135 Stratotanker a un tout autre aspect. L’article Reconnaître les avions ravitailleurs offre une vue d’ensemble plus large des flottes de ravitailleurs du monde. Les transporteurs comme l’A400M sont traités dans le guide Reconnaître les avions de transport militaires.

Les adieux : retrait à la Luftwaffe et à la RCAF

À partir de 2020, les choses sont allées vite pour les A310 allemands. Plutôt que d’entretenir à grands frais des appareils vieillissants, la Bundeswehr a misé sur la flotte multinationale d’A330 MRTT, à laquelle l’Allemagne participe avec des partenaires et dont les ravitailleurs sont stationnés notamment à Eindhoven et à Cologne-Wahn. Après le dernier vol de ravitaillement en septembre 2020, le 10+27 « August Euler » a été le premier à quitter le service en janvier 2021 et a été démoli. Ont suivi le 10+24 « Otto Lilienthal » en mai 2021 et le 10+26 « Hans Grade » fin août 2021.

Le 10+25 « Hermann Köhl » est resté le plus longtemps. Son retrait était en fait prévu plus tôt, mais a de nouveau été repoussé à cause de l’attaque russe contre l’Ukraine. Le 15 juin 2022, son service à la Luftwaffe a pris fin lui aussi – l’ère de l’A310 à la Flugbereitschaft était terminée.

Les missions ont ensuite été réparties entre plusieurs successeurs : le ravitaillement en vol et l’évacuation sanitaire stratégique sont revenus à l’A330 MRTT, les missions de transport notamment aux deux A321LR de la Flugbereitschaft, les transports tactiques à l’A400M. La flotte gouvernementale est passée entre-temps à l’A350-900.

Au Canada, le remplacement par le CC-330 Husky est en cours, une version militaire de l’A330-200. Neuf Husky remplacent les cinq Polaris ; le premier appareil est en service comme transporteur depuis fin 2023, et les versions ravitailleurs neuves ne suivront que peu à peu. Le Polaris 15003 a été abandonné après un accident au sol en juillet 2023, l’ancien appareil VIP 15001 est entre-temps retiré du service et exposé dans un musée. Si les deux ravitailleurs 15004 et 15005 volent encore, et jusqu’à quand, tu devrais le vérifier à jour avant une recherche ciblée.

Où trouver aujourd’hui des traces de l’A310 MRTT

Tu n’auras plus l’occasion de photographier un A310 MRTT actif en Europe. Le type reste pourtant passionnant : comme pépite d’archive, comme pièce manquante dans le hangar des types et comme occasion de t’intéresser à l’histoire de la Flugbereitschaft.

Trace	Où	Remarque
Successeur A330 MRTT	Cologne-Wahn, Eindhoven	Flotte multinationale de ravitailleurs, parfois aussi en vol au-dessus de l’Allemagne
CC-150T canadiens	Trenton (Canada)	Exploitation résiduelle limitée, vérifie le statut au préalable
A310 ZERO-G	Bordeaux	Ancien A310 gouvernemental 10+21, pas un ravitailleur, mais même cellule
Archives photo	Bases de données de spotteurs comme Scramble	Nombreuses prises de vue de Cologne/Bonn et de meetings aériens

Pour Cologne/Bonn, jette un œil à la terrasse d’observation de l’aéroport de Cologne/Bonn et au guide du spotting à Cologne/Bonn – c’est d’ici que décollent aujourd’hui les successeurs de la flotte grise. Les articles Suivre les avions militaires en ligne et Spotter les avions gouvernementaux expliquent comment trouver en général les appareils militaires et gouvernementaux. Avant de photographier à une base aérienne, lis absolument les règles pour photographier sur les aérodromes militaires.

Pourquoi l’A310 MRTT est un classique du spotting

Pour les spotteurs de Rhénanie, les A310 gris ont fait pendant des années partie du paysage habituel à Cologne/Bonn. Justement ce genre de motifs quotidiens échappe facilement au regard, jusqu’à ce qu’ils aient soudain disparu. Si tu as tes propres photos des ravitailleurs des années 2000 et 2010, tu devrais donc les référencer proprement avec la date, le matricule et le lieu – les prises de vue avec les tuyaux déployés ou lors de meetings aériens sont aujourd’hui de vraies pièces d’archives.

Le type est aussi intéressant comme chapitre de l’histoire européenne du ravitaillement. Il a montré qu’un gros-porteur civil pouvait être transformé de façon rentable en ravitailleur polyvalent. Airbus a repris cette idée et l’a développée avec l’A330 MRTT, qui vole aujourd’hui dans de nombreuses armées de l’air – au Royaume-Uni, par exemple, via l’exploitant AirTanker. L’article sur le MSN, le c/n et le line number aide en outre à situer cellules et transformations : avec le numéro de série constructeur, tu suis un appareil depuis son service chez Lufthansa ou Wardair jusqu’au ravitailleur.

Conclusion

L’A310 MRTT a été un projet militaire typiquement pragmatique : des avions de ligne d’occasion, une porte cargo, deux nacelles de ravitaillement – et voilà un avion capable de ravitailler, de transporter et de sauver des vies. La Luftwaffe l’a utilisé jusqu’en juin 2022, le Canada remplace actuellement ses Polaris par le CC-330 Husky. Pour les spotteurs, c’est donc un type pour les archives et pour le souvenir, mais aussi un bon exemple de tout ce que l’histoire peut loger dans une seule cellule.