AirTanker

Un A330 gris avec des cocardes de la RAF, deux nacelles de ravitaillement sous les ailes – et, sur l’arrière, un matricule qui commence par ZZ. Si tu photographies un tel avion, tu as un Voyager de la Royal Air Force dans ton viseur. Derrière lui, il n’y a pourtant pas que l’armée de l’air, mais une entreprise : AirTanker. Cette page t’explique comment fonctionne ce drôle de modèle mêlant société privée et armée, comment distinguer les 14 appareils et ce qu’il en est du Voyager gouvernemental blanc.

AirTanker en un coup d’œil

AirTanker n’est pas une compagnie aérienne au sens habituel, même si l’entreprise possède une licence d’exploitation britannique, un code IATA et un indicatif d’appel propre. C’est le consortium qui met à la disposition de la Royal Air Force ses avions ravitailleurs et de transport stratégiques. Le socle est le programme Future Strategic Tanker Aircraft (FSTA) : en mars 2008, le ministère britannique de la Défense a signé avec AirTanker un contrat portant sur 14 Airbus A330 MRTT, d’une durée de 27 ans.

Le principe diffère nettement de pays comme l’Allemagne, où la Flugbereitschaft du BMVg exploite des avions appartenant à la Luftwaffe. En Grande-Bretagne, les ravitailleurs appartiennent à l’entreprise. AirTanker s’occupe de la maintenance, de la formation et de l’infrastructure sur le site, la RAF utilise les avions pour ses missions. S’y ajoutent les Sponsored Reservists (réservistes parrainés) : des pilotes et des techniciens employés par AirTanker, qui volent et travaillent aussi comme réservistes dans les unités de la RAF.

Le consortium a été fondé par de grands noms de l’industrie aéronautique : Airbus, Rolls-Royce, Cobham, Babcock International et Thales. Les parts ont évolué au fil des ans, et un investisseur en infrastructures est notamment entré au capital. Rolls-Royce n’apporte pas seulement des capitaux, mais aussi les moteurs Trent de la flotte, et les nacelles de ravitaillement viennent de Cobham.

Histoire : du VC10 au Voyager

Jusqu’aux années 2010, la RAF ravitaillait ses jets avec deux vieux types d’appareils : le Vickers VC10 et le Lockheed L-1011 TriStar, dont certains venaient de compagnies aériennes. Tous deux coûtaient cher à entretenir et arrivaient techniquement en fin de vie. Le programme FSTA devait apporter non seulement de nouveaux avions, mais aussi un nouveau modèle de financement : au lieu d’acheter lui-même les avions, le ministère paie pour un service convenu.

Les grandes étapes en un coup d’œil :

• Juin 2007 : AirTanker Services Limited est enregistrée en Angleterre.
• Mars 2008 : le ministère de la Défense signe le contrat FSTA pour 14 A330 MRTT.
• 2012 : les premiers Voyager entrent en service à la RAF, d’abord surtout comme avions de transport.
• 2013 : les VC10 volent pour la dernière fois, la No. 101 Squadron passe au Voyager.
• Octobre 2013 : le pont aérien vers l’Atlantique Sud, de Brize Norton aux îles Falkland, est assuré par le Voyager.
• Mars 2014 : les TriStar sont retirés du service.
• Mars 2016 : le dernier des 14 appareils est livré ; en mai, le Voyager gouvernemental transformé ZZ336 entre en service.
• 2020 : le ZZ336 reçoit sa livrée blanche avec l’Union Jack.
• Novembre 2022 : un Voyager réalise un vol avec 100 % de carburant d’aviation durable – selon les acteurs concernés, une première mondiale pour un avion de transport militaire de cette taille.

Depuis 2014, les Voyager participent aussi, depuis Akrotiri, aux opérations contre le prétendu État islamique. Comme le contrat FSTA est conçu pour 27 ans, les Voyager resteront encore de longues années un élément fixe du trafic dans le ciel du sud de l’Angleterre.

Codes, indicatif d’appel et matricules

Chez AirTanker, deux mondes se rencontrent, et cela se voit dans les codes :

• Code IATA 9L : important pour l’activité charter civile, mais rarement visible dans le quotidien des spotteurs.
• Code OACI TOW : c’est sous ce code que circulent les vols civils d’AirTanker dans le plan de vol et sur les sites de suivi.
• Indicatif d’appel « TOWLINE » : une jolie allusion au tuyau de ravitaillement qui pend derrière l’avion.
• Matricule militaire de ZZ330 à ZZ343 : chacun des 14 appareils a un matricule de la RAF dans cette série.
• Immatriculations civiles de G-VYGA à G-VYGN : les appareils sont aussi inscrits au registre britannique, pour pouvoir voler au civil si besoin.

C’est là que se trouve le piège pour les collectionneurs : certains avions portent les deux marquages, d’autres seulement l’un d’eux selon leur rôle. Quand tu notes une observation, enregistre donc plutôt le marquage que tu lis réellement sur le fuselage et rattache-le ensuite à l’autre. Pour savoir comment fonctionne le registre britannique et où chercher les immatriculations en G-, lis l’article Les immatriculations britanniques en G-.

La flotte : 14 Airbus A330 MRTT

Toute la flotte se compose d’un seul type : l’Airbus A330 MRTT – MRTT signifie Multi Role Tanker Transport. La base est l’Airbus A330-200 civil, propulsé par deux Rolls-Royce Trent 772B. Le ravitailleur peut emporter environ 111 tonnes de carburant et en céder une grande partie à d’autres avions. En même temps, il transporte des soldats, des passagers ou du fret – la cabine ressemble à celle d’un avion de ligne.

Voyager KC2 et KC3

La RAF compte deux versions :

Variante	Équipement	Mission typique
Voyager KC2	Deux nacelles de ravitaillement Cobham sous les ailes extérieures	Ravitaillement d’avions de combat comme le Typhoon et le F-35
Voyager KC3	En plus, une unité de ravitaillement sous le fuselage	Servir aussi des avions plus gros par l’axe central
A330 civil	Démilitarisé, sans équipement de ravitaillement	Charter et wet lease pour d’autres compagnies

Tous les Voyager de la RAF travaillent avec le système à panier et perche souple (« Probe and Drogue »). Les appareils britanniques n’ont pas de perche rigide, comme en ont de nombreux autres A330 MRTT, par exemple en Australie ou dans la flotte multinationale de MRTT en Europe. Le Voyager ne peut donc pas servir les avions qui ne se ravitaillent qu’avec une perche, comme le C-17 ou le P-8.

Flotte principale et flotte de réserve

Le contrat répartit les 14 avions entre une flotte principale, en permanence à la disposition de la RAF, et une flotte de réserve (« Surge Fleet »), qui s’y ajoute en cas de crise. En période plus calme, AirTanker peut commercialiser les appareils de réserve au civil. À l’origine, il y avait neuf avions principaux et cinq de réserve ; la flotte principale a ensuite été portée à dix. Les appareils employés au civil ont été démilitarisés pour cela, donc exploités sans équipement de ravitaillement.

Le Voyager gouvernemental ZZ336 « Vespina »

L’avion le plus connu de la flotte n’est pas un ravitailleur gris, mais un jet d’un blanc brillant. Début 2016, le Voyager ZZ336 a été transformé pour les vols de la famille royale, du Premier ministre et des membres du gouvernement. La transformation a coûté environ dix millions de livres sterling – le ministère a calculé qu’elle permettait d’économiser les coûteux vols charters pour les déplacements gouvernementaux. En mai 2016, l’appareil est entré en service dans son nouveau rôle.

La cabine est divisée en deux : à l’avant, 58 sièges en classe affaires pour la délégation et le gouvernement, à l’arrière, 100 sièges en premium economy pour l’entourage, le personnel et la presse. S’y ajoutent les communications par satellite et des systèmes de protection contre les missiles. Important pour les spotteurs : le ZZ336 reste un Voyager à part entière et peut toujours être employé pour le transport et le ravitaillement.

En 2020, l’avion a pris son apparence actuelle : blanc brillant et Union Jack sur la dérive, avec toujours les cocardes de la RAF et le matricule militaire. La RAF a donné à l’appareil le nom de « Vespina ». La nouvelle livrée a fait polémique en politique ; elle a coûté, selon la presse, près d’un million de livres sterling. Pour les spotteurs, c’est une aubaine, car le ZZ336 se détache nettement du reste de la flotte grise.

Missions civiles : charter et wet lease

Grâce à la flotte de réserve, AirTanker a une facette qui surprend beaucoup de spotteurs : des A330 immatriculés au civil ont volé par le passé pour des compagnies de vacances. Ainsi, l’ancienne Thomas Cook Airlines a employé deux A330 d’AirTanker au milieu des années 2010. Plus tard, des appareils immatriculés au civil ont volé pour Jet2, stationnés à l’aéroport de Manchester. Pour savoir où te placer là-bas, consulte le guide Le spotting à Manchester.

Ces appareils arboraient les couleurs ou les logos de leur client et une immatriculation G-VYGx – extérieurement, on ne voyait guère qu’il s’agissait d’un ravitailleur militaire. Quels appareils sont loués au civil aujourd’hui change selon les besoins de la RAF et les contrats. Vérifie donc des sources à jour avant d’attendre précisément un A330 civil d’AirTanker.

Comment reconnaître un Voyager

Un Voyager s’identifie vite comme un A330 : deux moteurs, la grande voilure typique avec winglets, le train d’atterrissage de l’A330 avec deux jambes principales. Si tu hésites entre A330 et A340, l’article Distinguer un A330 d’un A340 t’aidera. Les vrais critères se cachent dans les détails.

D’autres pays exploitent aussi l’A330 MRTT, souvent en gris eux aussi. Les cocardes et le matricule en ZZ distinguent nettement le Voyager britannique des appareils d’autres forces aériennes. Pour un aperçu général, consulte Reconnaître les avions ravitailleurs et Reconnaître les avions de transport militaires. Le prédécesseur en Allemagne était d’ailleurs l’Airbus A310 MRTT ; aujourd’hui, dans de nombreuses forces aériennes, l’Airbus A400M assure des missions de transport tactique et de ravitaillement.

Spotter AirTanker et les Voyager

Les Voyager n’ont pas d’horaire public. Tes chances dépendent de l’endroit où tu te trouves – et de la tenue d’exercices, de missions ou de meetings aériens.

Brize Norton est le port d’attache de la flotte et en même temps la plus grande base de la RAF. Les Voyager y décollent et y atterrissent régulièrement pour des missions de transport et de ravitaillement, et les No. 10 et No. 101 Squadron y sont aussi basées. Photographie uniquement depuis les routes et chemins publics et respecte toutes les consignes au niveau du grillage. Ce qui est permis ou non sur les aérodromes militaires, tu le liras dans Photographier les aérodromes militaires.

Les meetings aériens sont l’occasion la plus détendue. Au Royal International Air Tattoo de Fairford, les ravitailleurs font régulièrement partie du programme, au sol ou en survol. L’article Les meetings aériens en Europe donne un aperçu d’autres événements.

Les autres bases militaires britanniques voient plus rarement le Voyager, mais au-dessus des zones d’entraînement, des Typhoon se ravitaillent souvent. Si tu es de toute façon de passage en Angleterre, la zone d’observation de la RAF Coningsby vaut le détour pour les jets, et le RAF Museum de Cosford pour l’histoire de l’armée de l’air – avec un peu de chance, un Voyager y passera aussi.

Les aéroports civils voient surtout des Voyager lorsque des troupes sont déplacées, des voyages d’État effectués ou des évacuations organisées. Lors de visites d’État et de sommets, le ZZ336 atterrit aussi dans de grands aéroports d’Europe.

Confusions fréquentes

• Prendre AirTanker pour une compagnie ordinaire – l’entreprise fournit avant tout des avions et du service à la RAF.
• Confondre le Voyager avec les A330 MRTT d’autres pays – les cocardes et le matricule en ZZ te montrent l’appareil britannique.
• Ne noter qu’un seul matricule – sur certains avions, le numéro de série ZZ et l’immatriculation en G- vont ensemble.
• Prendre tout jet blanc britannique pour « Vespina » – seul le ZZ336 est le Voyager gouvernemental.
• S’attendre à une perche rigide – les Voyager de la RAF ne se ravitaillent que par panier et perche souple.
• Chercher des VC10 et des TriStar sur des photos récentes – les deux sont hors service depuis 2013 et 2014 respectivement.

Conclusion

AirTanker est l’une des entreprises les plus singulières du ciel britannique : une société dotée d’une licence de compagnie aérienne, dont les 14 Airbus A330 MRTT volent comme Voyager pour la Royal Air Force. Pour les spotteurs, la flotte est modeste et pourtant exigeante – des matricules doubles, deux versions de ravitailleurs, des appareils employés par moments au civil et, avec le ZZ336 « Vespina », un vrai avion gouvernemental. Celui qui garde un œil sur Brize Norton et sur la saison des meetings aériens et qui note proprement ses observations peut compléter la flotte pas à pas.