Centralwings

Qui se trouvait au milieu des années 2000 dans des aéroports britanniques, irlandais ou polonais connaissait l’image : un Boeing 737 de génération Classic à l’immatriculation polonaise et au titre « Centralwings ». La compagnie n’a existé qu’un peu plus de quatre ans, mais elle représente une phase passionnante de l’aviation européenne – le boom du low cost après l’adhésion de la Pologne à l’UE. Cette page résume ce qu’était Centralwings, avec quoi elle volait et pourquoi elle a de nouveau disparu.

Centralwings en un coup d’œil

Centralwings était une compagnie low cost polonaise dont le siège était à Varsovie, entièrement détenue par la compagnie d’État LOT Polish Airlines. Formellement, les parts étaient détenues par la société de LOT Nowy Przewoźnik, ce qui signifie à peu près « nouveau transporteur ». Centralwings a été fondée en décembre 2004, le premier vol a décollé en février 2005.

Le calendrier n’était pas un hasard. La Pologne avait rejoint l’UE en mai 2004, le marché du transport aérien s’ouvrait, et des centaines de milliers de personnes partaient travailler en Grande-Bretagne et en Irlande. Des compagnies low cost comme Ryanair, easyJet et la jeune Wizz Air se sont jetées sur ces liaisons. LOT ne voulait pas abandonner le marché sans combat et lui a opposé avec Centralwings une marque à elle, moins chère.

Ce schéma, tu le connais dans d’autres pays : Germanwings est elle aussi née à la même époque comme marque économique dans l’orbite d’une grande compagnie de réseau. Pourquoi les grandes compagnies créent de telles filiales, l’article sur les stratégies multimarques l’explique.

Codes et indicatif d’appel

• Code IATA C0 : figurait dans le numéro de vol, donc sur les panneaux d’affichage et les billets. Le deuxième caractère est le chiffre zéro.
• Code OACI CLW : était utilisé dans le plan de vol du contrôle aérien.
• Indicatif d’appel CENTRALWINGS : c’est ainsi que les équipages s’annonçaient à la radio.

Le code IATA crée aujourd’hui encore de la confusion. Certaines sources écrivent « CO » avec la lettre O – ce code appartenait pourtant alors à Continental Airlines. Si tu exploites de vieux programmes de vol, des cartes d’embarquement ou des carnets, fais donc bien attention au zéro. Les codes avec des chiffres étaient déjà courants dans les années 2000, parce que les combinaisons de deux lettres se faisaient rares.

Histoire : quatre ans en accéléré

Le démarrage et le réseau

Dans la première phase, Centralwings reliait des villes polonaises à des destinations d’Europe de l’Ouest. Comme aéroports de départ en Pologne, les ouvrages de référence citent Varsovie, Cracovie, Gdańsk, Katowice, Wrocław, Poznań, Łódź et Szczecin. Parmi les destinations figuraient des villes comme Rome, Lisbonne, Amsterdam, Bologne, Lille et Paris-Beauvais, plus des destinations balnéaires en Méditerranée et sur des îles. Selon des présentations en anglais, environ 60 pour cent de la capacité allaient, sur de longues périodes, vers des liaisons avec la Grande-Bretagne et l’Irlande.

C’était exactement le terrain sur lequel Ryanair et Wizz Air grandissaient aussi. Pour Centralwings, cela signifiait une dure guerre des prix contre des compagnies qui travaillaient avec des avions plus récents, des coûts plus bas et des réseaux nettement plus grands.

Une courte escapade en Allemagne

En 2006, Centralwings proposait aussi des vols vers Cologne, Hanovre et Nuremberg. La demande restait toutefois faible, et les lignes ont vite disparu du programme. Qui se trouvait alors sur les terrasses d’observation de Cologne/Bonn, de Hanovre ou de Nuremberg ne pouvait donc attraper un 737 de Centralwings que pour une courte période. Les photos de cette phase sont par conséquent rares.

Pertes et passage au charter

Sur le plan économique, le calcul ne tenait pas. Les sources polonaises chiffrent le résultat d’exploitation de 2006 et de 2007 à chaque fois à des pertes nettement à deux chiffres en millions de zlotys. En 2008, Centralwings a radicalement réduit son réseau régulier : à l’automne 2008, les quelque 30 lignes régulières restantes ont pris fin, et dès lors la compagnie n’a plus volé qu’en charter et en vols dits charter mixte, où une partie des sièges est vendue librement. Jusqu’en mai 2009, Centralwings a en outre effectué des vols charter pour le compte de LOT. La différence entre les deux modes d’exploitation est expliquée dans l’article Vol charter et vol régulier.

La fin en 2009

Le 26 mars 2009, LOT a décidé de dissoudre Centralwings. Le dernier vol a eu lieu, selon les indications polonaises, le 31 mai 2009, et la procédure d’insolvabilité avec liquidation des actifs a suivi en juin 2009. LOT a invoqué comme raison l’absence durable de rentabilité. Centralwings s’inscrit ainsi dans une longue liste de compagnies européennes qui ont de nouveau disparu après peu de temps – plus d’infos dans l’aperçu des grandes faillites de compagnies en Europe.

La flotte : Boeing 737 Classic

Centralwings misait sur le Boeing 737 de génération Classic, c’est-à-dire les versions -300, -400 et -500 situées entre le premier 737 et la Next Generation. Les Boeing 737 venaient de la flotte de la maison mère LOT. Pour septembre 2008, les ouvrages de référence en anglais donnent la situation suivante :

Type	Nombre (sept. 2008)	Origine	Conseil de spotteur
Boeing 737-300	3	Flotte de LOT	Version Classic plus courte
Boeing 737-400	8	Flotte de LOT	Fuselage le plus long de la famille Classic
McDonnell Douglas MD-80	1	loué	Moteurs à l’arrière, empennage en T – un exotique dans le paysage de la flotte

Les chiffres varient selon la source et la date : la présentation en allemand cite environ neuf Boeing 737, dont trois 737-300 et six 737-400. C’est normal pour une petite filiale qui partageait ses avions avec la maison mère. Ce qui est clair : les 737 Classic étaient plus anciens que les 737-800, A319 et A320 tout neufs avec lesquels Ryanair, easyJet et Wizz Air grandissaient alors.

737-300 ou 737-400 ? Comment les distinguer

Sur de vieilles photos, on se demande souvent quelle version Classic on a devant soi. Les deux partagent des réacteurs aux nacelles à la face inférieure aplatie caractéristique ; les différences tiennent à la longueur.

Plus de détails sur toutes les générations – de l’Original au MAX en passant par le Classic – dans le guide Distinguer les Boeing 737 Original, Classic, NG et MAX. Le constructeur des deux types est Boeing.

Comment reconnaître Centralwings sur les photos

Centralwings volait avec le nom de la compagnie sur le fuselage ; les avions venaient de la flotte de LOT. Qui trie aujourd’hui des photos d’archives devrait donc combiner plusieurs indices :

• Titre « Centralwings » sur le fuselage – le signe le plus sûr.
• Immatriculation polonaise en SP- à l’arrière. Beaucoup d’avions étaient en service chez LOT avant et après.
• Boeing 737 Classic comme type ; un MD-80 dans l’entourage de Centralwings est l’exception rare.
• Lieu et date : des photos d’aéroports britanniques, irlandais ou polonais des années 2005 à 2009 collent avec le tableau.

Où volait Centralwings

Les deux bases étaient l’aéroport de Varsovie-Chopin et l’aéroport de Cracovie-Balice. S’y ajoutaient des départs d’aéroports régionaux polonais comme Gdańsk, Katowice et Wrocław. À l’ouest, Centralwings se posait entre autres en Grande-Bretagne et en Irlande ainsi qu’à Rome, Lisbonne, Amsterdam et Paris-Beauvais.

Centralwings et l’aviation polonaise aujourd’hui

Avec la fin de Centralwings, LOT a abandonné sa propre marque low cost. La famille LOT comprenait alors aussi la filiale régionale EuroLOT, qui a existé jusqu’en 2015. Le marché polonais des vacances et du charter est aujourd’hui surtout marqué par Enter Air, elle aussi avec des Boeing 737. Et avec Buzz, une société polonaise du groupe Ryanair vole – un indice de qui a fini par gagner le marché low cost.

Pour comprendre le modèle économique, il vaut la peine de regarder les adversaires : Ryanair et Wizz Air misaient sur des flottes homogènes et jeunes et sur des coûts très bas par siège, Centralwings avait des avions plus anciens et était étroitement liée aux structures d’une compagnie de réseau. Comment les compagnies low cost gagnent leur argent, l’article Comment fonctionnent les compagnies low cost l’explique.

Confusions fréquentes

• Lire C0 comme « CO » – le code IATA contient le chiffre zéro ; CO était alors le code de Continental Airlines.
• Prendre Centralwings pour une compagnie charter dès le début – jusqu’à l’automne 2008, c’était une compagnie low cost à vols réguliers, ce n’est qu’ensuite qu’elle n’a plus volé qu’en charter.
• Prendre tout 737 Classic SP- pour un Centralwings – LOT elle-même exploitait aussi des 737 Classic, c’est le titre qui décide.
• Confondre Centralwings avec Buzz – Buzz appartient au groupe Ryanair et est une société tout autre.
• S’attendre à une seule date de fin – décision de dissolution en mars, dernier vol en mai 2009.

Conclusion

Centralwings a été le court épisode low cost de LOT : lancée en 2005 dans l’élan de l’adhésion de la Pologne à l’UE, usée par la concurrence de Ryanair et de Wizz Air, uniquement du charter à partir de l’automne 2008 et dissoute au printemps 2009. Pour les spotteurs, la compagnie reste un sujet d’archives séduisant – avec des Boeing 737 de génération Classic, des immatriculations polonaises et un code IATA qui, à cause du zéro, est volontiers noté de travers.