OpenSkies

Il y a eu des années où, à Paris-Orly, au milieu de tous les jets Airbus du court et moyen-courrier, tu découvrais soudain un Boeing 757 fin avec le titre « OPENSKIES » – en route pour New York, avec à peine plus d’une centaine de sièges à bord. OpenSkies était l’une des compagnies les plus inhabituelles d’Europe : une société française appartenant à British Airways, qui transportait presque uniquement des voyageurs d’affaires et n’a jamais eu plus d’une poignée d’avions. Tu découvres ici comment on en est arrivé là, quels avions la compagnie exploitait et à quoi tu la reconnais sur de vieilles photos.

OpenSkies en bref

OpenSkies était une compagnie premium française basée à l’aéroport de Paris-Orly, avec son siège à Rungis, au sud de Paris. Son propriétaire était British Airways, plus tard intégrée à l’International Airlines Group, dont font aussi partie Iberia et Vueling.

Le concept était dès le départ étroitement taillé : long-courrier au-dessus de l’Atlantique Nord, peu d’avions, un fort accent sur les voyageurs d’affaires. Plutôt que de bâtir des réseaux entiers avec de gros jets gros-porteurs, OpenSkies a misé sur le Boeing 757 – un monocouloir avec assez d’autonomie pour Paris–New York, mais avec un nombre de sièges restreint. Une ligne pouvait ainsi être exploitée avec relativement peu de passagers solvables par vol.

Comment OpenSkies est née

La clé était un traité : en mars 2008 est entré en vigueur l’accord Ciel ouvert entre l’Union européenne et les États-Unis. Jusque-là, les compagnies européennes ne pouvaient en gros voler vers les États-Unis que depuis leur propre pays. Désormais, chaque compagnie de l’UE pouvait desservir des destinations américaines depuis n’importe quel aéroport de l’UE. British Airways a rapidement profité de cette nouvelle liberté – en interne, le projet s’appelait d’abord « Project Lauren », comme société BA European Limited, vers l’extérieur sous le nom qui fait directement allusion à l’accord : OpenSkies.

Le premier vol a eu lieu le 19 juin 2008 avec un Boeing 757-200 que BA avait cédé de sa propre flotte – entre Paris-Orly et New York JFK. À l’origine, BA voyait même plus grand : on parlait d’autres liaisons vers New York depuis d’autres villes européennes comme Milan, Francfort, Bruxelles, Madrid ou Rome et d’une flotte de six 757. Seule une petite partie a été réalisée.

Le rachat de L’Avion

Presque en même temps, British Airways a racheté à l’été 2008 la compagnie d’affaires française L’Avion pour 54 millions de livres sterling. L’Avion – officiellement Elysair – avait été fondée en 2006 et volait depuis le 3 janvier 2007 avec deux Boeing 757-200 exclusivement en classe affaires entre Orly et l’aéroport de Newark. OpenSkies obtenait ainsi d’un coup une deuxième destination new-yorkaise, des procédures rodées à Orly et des avions supplémentaires. En avril 2009, L’Avion a été entièrement intégrée à OpenSkies.

Du projet britannique est ainsi peu à peu née une compagnie française : au lieu d’un certificat d’exploitant britannique, OpenSkies a volé plus tard avec un agrément français, l’administration était dans la région parisienne.

Codes et indicatif d’appel

• Code IATA EC : il figurait dans le numéro de vol, sur les billets et les panneaux d’affichage. En mai 2018, la société est passée à LV – le code qui correspondait à la nouvelle marque Level.
• Code OACI BOS : il apparaissait dans le plan de vol du contrôle aérien et sur les sites de suivi des vols.
• Indicatif d’appel MISTRAL : c’est ainsi que l’équipage s’annonçait à la radio – un nom qui rappelle le puissant vent du nord dans la vallée du Rhône.

Le code OACI BOS induit volontiers les débutants en erreur, car il rappelle le code IATA de l’aéroport de Boston. Mais OpenSkies n’avait rien à voir avec Boston. Pourquoi codes de compagnie et codes d’aéroport se confondent si facilement, le guide sur les codes IATA et OACI l’explique.

Lignes : Paris–New York et quelques expériences

Le réseau d’OpenSkies était minuscule, mais mouvant. Au fond, il s’agissait toujours d’une seule liaison : Paris-Orly–New York.

Ligne	Période	Remarque
Paris-Orly – New York JFK	juin 2008 à janvier 2010, de nouveau à partir de mars 2013	Première ligne ; entre-temps, tous les vols vers New York via Newark
Paris-Orly – Newark	à partir de 2009 (via L’Avion déjà à partir de 2007)	Jusqu’au dernier vol sous sa propre marque en septembre 2018
Amsterdam – New York JFK	octobre 2008 à août 2009	Arrêtée pour des raisons économiques
Paris-Orly – Washington Dulles	mai 2010 à octobre 2011	De nouveau abandonnée

L’aéroport de New York JFK a été la première destination. Après le rachat de L’Avion, OpenSkies a d’abord regroupé les vols vers New York à Newark à partir de janvier 2010, en 2013, JFK est revenu comme destination supplémentaire. L’escapade vers Amsterdam est restée un chapitre court, tout comme la liaison avec l’aéroport de Washington Dulles.

À Orly, OpenSkies est passée en juillet 2012 du terminal Sud au terminal Ouest, où étaient aussi traitées British Airways et Iberia.

La flotte : Boeing 757 et un 767

La flotte est la raison pour laquelle OpenSkies était si attrayante pour les spotteurs. Il n’y a jamais eu beaucoup d’avions, et chacun se remarquait.

Type	Période	Origine	Remarque pour spotteurs
Boeing 757-200	2008–2018	British Airways et L’Avion	Colonne vertébrale de la compagnie ; fuselage fin et long
Boeing 767-300ER	2016–2018	British Airways	À trois classes, à partir d’août 2016 sur Newark–Orly, en même temps appareil de réserve
Airbus A330-200	à partir de 2018	pour la marque Level	Aux couleurs de Level, pas en service comme OpenSkies

Le Boeing 757-200 était fait pour le concept : assez d’autonomie pour l’Atlantique Nord, mais nettement moins de sièges qu’un gros-porteur. Chez OpenSkies, il n’avait qu’une centaine de places environ – chez British Airways, un 757 transportait sur le court-courrier bien plus de passagers. Le constructeur des deux types Boeing est Boeing.

En avril 2016, OpenSkies a annoncé un Boeing 767-300ER de British Airways à trois classes. Il a volé à partir d’août 2016 entre Newark et Orly et servait en même temps de réserve quand un 757 était indisponible. Quand la marque a pris fin en septembre 2018, il restait encore dans la flotte un 757-200 et le 767-300ER. Les deux ont été retirés du service ; le 757 a trouvé plus tard une nouvelle maison chez Cabo Verde Airlines.

Cabine et produit

OpenSkies a essayé pas mal de choses au fil des ans – ce qui rend la compagnie passionnante aussi pour les fans de cabines. Au lancement, il y avait trois classes, que OpenSkies avait dotées de noms propres : Biz pour la classe affaires, Prem+ pour la premium economy et Eco pour l’économique. Dès l’automne 2008, la classe économique a de nouveau disparu, plus tard OpenSkies a distingué deux variantes de la classe affaires, avec des sièges convertibles en lit (« BizBed ») et des fauteuils classiques (« BizSeat »).

En 2012, la compagnie est revenue à trois classes : sièges-lits en classe affaires, Prem Plus et de nouveau une classe économique. Pour les clients d’affaires sur les vols de nuit, il y a eu par moments un « Sleeper Service », censé permettre un maximum de sommeil au-dessus de l’Atlantique. Le divertissement venait d’une tablette distribuée plutôt que d’un écran dans le dossier du siège.

Partenaires : oneworld et joint-venture

Bien qu’OpenSkies fût petite, elle dépendait étroitement du grand réseau de la maison mère. À partir du 1er décembre 2012, la compagnie était affiliée à l’alliance oneworld. Les grands voyageurs de British Airways pouvaient cumuler des points sur les vols d’OpenSkies, et les vols portaient en plus des codes de British Airways, d’American Airlines et d’Iberia.

L’intégration à la joint-venture transatlantique d’American Airlines, British Airways et Iberia était aussi importante. Dans une telle joint-venture, les partenaires se partagent les recettes sur l’Atlantique Nord et coordonnent les programmes de vol – comment cela fonctionne, l’article sur les joint-ventures transatlantiques l’explique. Pour OpenSkies, cela signifiait que les clients pouvaient facilement prendre une correspondance à New York vers le réseau d’American.

La fin : d’OpenSkies à Level

En novembre 2017, IAG a annoncé vouloir stationner sa marque long-courrier à bas prix Level aussi à Paris-Orly à partir de juillet 2018 – exploitée par d’anciens employés d’OpenSkies. Le sort de la marque était ainsi scellé. Le dernier vol d’OpenSkies a eu lieu le 2 septembre 2018 avec le 767-300ER de Newark à Orly.

La société elle-même a continué à vivre : avec son certificat d’exploitant, elle a fait voler des Airbus A330-200 aux couleurs de Level depuis Orly, entre autres vers Newark, Montréal et les Antilles françaises. En juillet 2020, IAG a annoncé la fin définitive à cause de la crise du Covid ; des reprises de vols prévues n’ont plus eu lieu. OpenSkies rejoint ainsi la liste des compagnies disparues que tu trouves dans l’aperçu Les grandes faillites de compagnies en Europe – même s’il s’agissait ici plutôt d’une décision de groupe que d’une faillite classique.

Comment reconnaître OpenSkies sur des photos

Comme la compagnie ne vole plus sous sa propre marque depuis 2018, tu rencontres aujourd’hui OpenSkies surtout dans des archives photo, des bases de données de spotteurs et de vieux récits de voyage. Trois critères t’aident à la situer :

Pour beaucoup de spotteurs, un 757 d’OpenSkies dans les archives est un petit trésor : il n’y avait que peu d’exemplaires, et la compagnie ne volait que sur peu de lignes. Comment évaluer le caractère particulier d’une observation, tu le lis dans le guide Ton observation est-elle rare ?. Et si tu veux savoir ce que devient un avion après la fin d’une compagnie, la marche à suivre pour suivre un avion par son immatriculation t’aide.

Compagnies apparentées et successeurs

OpenSkies n’est pas seule. L’idée d’une petite compagnie premium au-dessus de l’Atlantique, plusieurs entreprises l’ont eue ces années-là, et presque toutes ont de nouveau disparu. La suisse PrivatAir faisait voler des jets d’affaires et des monocouloirs pour le compte de grandes compagnies. Avec La Compagnie, il existe aujourd’hui encore une compagnie d’affaires française qui, comme OpenSkies, relie Paris à New York.

Au sein d’IAG, la ligne mène à Level et à la sœur autrichienne Level Europe, qui n’a pas non plus survécu longtemps. Et sur la ligne Paris–New York, Air France a toujours été le grand concurrent – mais depuis Charles-de-Gaulle plutôt que depuis Orly.

Confusions fréquentes

• Prendre OpenSkies pour une compagnie britannique – elle appartenait à British Airways, mais c’était une société française basée à Orly.
• Prendre BOS pour Boston – BOS était le code OACI de la compagnie, pas l’aéroport de Boston.
• Confondre le nom et l’accord – « Open Skies » est à la fois le nom de l’accord aérien UE–États-Unis de 2008 et la compagnie qui en est née.
• Prendre chaque 757 à Orly pour un OpenSkies – jusqu’en 2009, L’Avion y volait aussi avec le même type.
• Noter un A330 de Level comme OpenSkies – à partir de septembre 2018, la société a certes continué à voler, mais sous la marque Level.

Conclusion

OpenSkies doit tout à l’accord Ciel ouvert : British Airways a profité en 2008 de la nouvelle liberté pour voler directement de Paris à New York – avec un Boeing 757, peu de sièges et beaucoup de classe affaires. Pendant dix ans, la petite compagnie s’est maintenue dans une niche très disputée, avant qu’IAG ne l’abandonne au profit de Level. Pour les spotteurs, il reste une compagnie rare à la petite flotte, qui ne vit aujourd’hui plus que sur des photos.