OTT Airlines

Il y a des compagnies qui marquent des décennies – et il y a des compagnies comme OTT Airlines, qui, après à peine quatre ans de service régulier, appartenaient déjà à l’histoire. Pour les spotteurs, la filiale de China Eastern reste pourtant intéressante : elle avait été fondée pour faire voler exclusivement des avions de conception chinoise et avait avec l’ARJ21 un type dans sa flotte que tu ne vois pas en Europe. Cette page te montre ce qui se cache derrière OTT, pourquoi le C919 n’y est jamais arrivé et comment attribuer correctement aujourd’hui des photos d’anciens appareils d’OTT.

OTT Airlines en bref

OTT Airlines était une filiale de China Eastern, basée dans l’arrondissement de Changning à Shanghai, avec sa base à l’aéroport urbain de Shanghai-Hongqiao. Son nom complet était One Two Three Airlines, en chinois 一二三航空 – littéralement « Un Deux Trois ». Le nom passe pour une allusion à la doctrine taoïste attribuée au philosophe Laozi. Des initiales de l’écriture anglaise est née la marque OTT.

China Eastern a présenté la nouvelle société le 26 février 2020. La mission était clairement délimitée : OTT avait pour tâche, comme unité propre, de mettre en service régulier des avions de ligne de production chinoise, avant tout le jet régional ARJ21 et plus tard aussi le jet moyen-courrier C919 du constructeur COMAC, lui aussi installé à Shanghai. À côté de cela, OTT a repris l’activité d’aviation d’affaires existante du groupe.

La société n’était pas tout à fait nouvelle. Sur le plan juridique, elle est issue d’Eastern General Aviation, une filiale d’aviation d’affaires de China Eastern. En août 2019, cette société a reçu un nouveau nom et a pu proposer désormais aussi des vols réguliers publics. En décembre 2020, l’administration de l’aviation civile chinoise CAAC a achevé l’examen pour l’exploitation régulière commerciale et ouvert ainsi la voie au premier vol.

Brève histoire par étapes

Entre la création et la dissolution, il n’y a eu que quatre ans et demi. Les principales étapes en un coup d’œil :

Le premier vol avait une petite pointe : d’après des ouvrages de référence chinois, la liaison MU5159 était à l’origine prévue vers le nouvel aéroport de Pékin-Daxing, mais a ensuite été reportée vers l’ancien aéroport de la capitale, Pékin-Capital. Pour un jet régional d’environ 90 sièges, la ligne Shanghai–Pékin est inhabituellement longue et prestigieuse – un indice que le premier vol était aussi une vitrine de l’industrie aéronautique chinoise.

La flotte : ARJ21 et quelques jets d’affaires

En service régulier, OTT n’exploitait qu’un seul type : le COMAC ARJ21-700. Ce jet régional biréacteur a un empennage en T, deux moteurs General Electric CF34-10A à l’arrière et une cabine à cinq sièges par rangée. Chez OTT, les appareils étaient configurés avec environ 90 places. Depuis l’automne 2024, COMAC commercialise le jet sous le nom de C909 – le code type OACI AJ27 n’a pas changé pour autant.

Type	Nombre	Sièges	Utilisation	Remarque pour spotteurs
COMAC ARJ21-700 (C909)	24 (au 30 juin 2024)	environ 90	Trafic régional intérieur depuis Shanghai-Hongqiao	Code type AJ27, depuis la fusion chez China Eastern
Embraer Legacy et autres jets d’affaires	quelques exemplaires	Cabine d’affaires	Vols d’affaires et VIP	Héritage de l’ancienne filiale d’aviation d’affaires
COMAC C919	aucun	–	–	Est allé directement à China Eastern, pas à OTT

D’après des sources chinoises, le premier appareil livré à OTT portait l’immatriculation B-123A – une jolie allusion au nom « Un Deux Trois ». Pour savoir si un appareil précis est encore immatriculé ainsi aujourd’hui, le mieux est de consulter une base de données de flotte à jour. Comment est construit le système d’immatriculation en République populaire, l’article sur les immatriculations chinoises en B l’explique.

Pourquoi le C919 n’est jamais venu chez OTT

Lors de la présentation en 2020, la répartition des rôles était claire : OTT était conçue comme plateforme sur laquelle China Eastern introduit les types chinois – de l’ARJ21 au plus grand C919. Les choses se sont passées autrement. Le premier COMAC C919, immatriculé B-919A, a été repris le 9 décembre 2022 par la maison mère China Eastern elle-même. Le premier vol régulier a suivi le 28 mai 2023 sous le numéro MU9191 de Shanghai-Hongqiao à Pékin-Capital, lui aussi sous la direction de China Eastern.

Tu ne trouves guère de justifications officielles de cette décision dans les sources accessibles. Seul le résultat est clair : OTT est restée une pure compagnie ARJ21, alors que le C919 a volé dès le début dans l’exploitation principale de la maison mère. Pour toi, comme spotteur, cela signifie : il n’existe pas de C919 avec la mention d’exploitant OTT. Si une telle attribution apparaît dans une base de données, c’est une erreur.

Codes, numéros de vol et site de suivi

Chez OTT, un regard précis sur les codes vaut la peine, car ils fonctionnaient autrement que chez la plupart des compagnies :

• Numéro de vol en MU : les vols étaient vendus sous le code IATA de China Eastern. Sur les billets et les panneaux d’affichage, un vol d’OTT ressemblait donc à n’importe quel autre vol de China Eastern.
• Code OACI propre : des ouvrages de référence indiquent pour OTT le code OACI OTT. Pour les passagers, il ne jouait aucun rôle ; tu peux toutefois le rencontrer dans d’anciennes données de vol.
• Exploitant dans la base de données : pour des photos de l’époque d’OTT, l’indication de l’exploitant dans les bases de données de flotte et de photos est la source la plus fiable.

Depuis la fusion, c’est plus simple : tous les anciens appareils d’OTT volent sous le certificat d’exploitant de China Eastern. Si tu vois aujourd’hui un ARJ21 de cette compagnie sur le site de suivi, tu le trouves sous China Eastern avec le code type AJ27. Comment retrouver des avions précis par l’immatriculation ou le code hexadécimal, le guide Suivre un avion par son immatriculation te le montre. Tu trouves les bases de la lecture des données ADS-B dans l’article sur le suivi des vols pour les spotteurs.

Comment reconnaître un ancien jet d’OTT

Comme OTT n’avait que l’ARJ21 en service régulier, l’identification commence par le type d’avion. L’ARJ21 a une silhouette assez particulière, que tu reconnais avec un peu d’entraînement déjà de loin :

Le risque de confusion existe surtout avec le Bombardier CRJ900, qui a lui aussi des moteurs à l’arrière et un empennage en T. Mais le CRJ est plus fin, n’a que quatre sièges par rangée et des extrémités d’aile plus petites. L’Embraer E190, lui, a ses moteurs sous les ailes et un empennage conventionnel – il est écarté dès de loin.

Pourquoi OTT a été dissoute

Le 31 août 2024, China Eastern a annoncé reprendre OTT par fusion. La maison mère a ainsi repris tous les actifs, l’activité et les dettes de la filiale, la société elle-même a été radiée du registre. D’après des rapports économiques, OTT était surendettée à la mi-2024, les dettes dépassaient donc les actifs. La maison mère elle-même était aussi dans le rouge depuis des années à cette époque.

La fusion faisait partie d’une restructuration plus large du groupe China Eastern. Dans le même mouvement, China Eastern a annoncé augmenter le capital de sa sœur Shanghai Airlines. Pour les passagers, peu de choses ont changé : d’après le communiqué de China Eastern, numéros de vol, dates de vol, horaires, tarifs et conditions des billets sont restés inchangés, seul l’exploitant a changé à partir du 22 septembre 2024.

Place sur le marché chinois

OTT n’était pas la seule compagnie à faire voler l’ARJ21, mais l’une des rares fondées expressément pour des types chinois. Le client de lancement du jet était Chengdu Airlines, qui engage l’ARJ21 en service régulier depuis 2016. Le 28 juin 2020 se sont ajoutées avec Air China, China Southern et OTT trois sociétés de l’entourage des grandes compagnies d’État. China Eastern était la seule des trois groupes à utiliser pour cela une filiale propre.

Avec la fusion, cette voie particulière est terminée. Aujourd’hui, China Eastern exploite aussi bien le C909 que le C919 dans sa propre exploitation. Comme membre de SkyTeam, la maison mère fait partie de l’une des grandes alliances ; tu trouves plus d’informations sur la page SkyTeam. Pour OTT elle-même, une adhésion propre à une alliance n’est pas attestée – comme filiale régionale, elle était surtout un maillon du réseau intérieur de la maison mère.

Spotter l’héritage d’OTT : conseils pour le voyage

Qui veut photographier l’ARJ21 d’un ancien appareil d’OTT ne peut pas éviter un voyage en Chine. La région de Shanghai en est le point de départ logique. L’aéroport de Hongqiao abritait la base d’OTT, et l’aéroport international de Shanghai-Pudong fait aussi partie du réseau principal de China Eastern. Quelle part de trafic régional y est aujourd’hui assurée par le C909 change à chaque programme de vol – regarde avant le voyage les affectations actuelles dans un service de suivi.

Prévois en outre que le spotting en Chine obéit à d’autres règles qu’en Europe. Renseigne-toi à l’avance sur les dispositions locales, photographie uniquement depuis des zones accessibles au public et renonce aux drones près des aéroports. Pour évaluer le caractère particulier de ta prise de vue, l’article sur le spotting d’avions rares t’aide.

Confusions fréquentes

• Prendre OTT pour une compagnie encore active – depuis septembre 2024, OTT n’existe plus comme exploitant à part.
• Chercher un C919 d’OTT – le C919 n’a jamais volé chez OTT, mais dès le début chez China Eastern.
• Prendre un numéro de vol MU comme preuve de China Eastern – jusqu’à la fusion, des vols d’OTT passaient aussi sous MU.
• Prendre l’ARJ21 et le C909 pour deux types – c’est le même avion avec un nouveau nom commercial.
• Confondre l’ARJ21 avec un CRJ900 – cinq sièges par rangée, un fuselage plus épais et de grands winglets plaident pour l’ARJ21.
• Lire « OTT » comme l’abréviation de quelque chose d’anglais – les lettres signifient « One Two Three », la traduction du nom chinois.

Conclusion

OTT Airlines a été une brève expérience : une filiale propre de China Eastern, fondée pour des avions de production chinoise, qui n’a finalement fait voler que l’ARJ21 et a été réabsorbée par la maison mère après quatre ans et demi. Pour les spotteurs, une attribution propre reste surtout importante. Qui note l’immatriculation et la date de la prise de vue peut attribuer sans ambiguïté chaque photo d’ARJ21 de Shanghai à OTT ou à China Eastern – et documente ainsi un petit chapitre de l’histoire aéronautique chinoise.