Challenge Airlines (BE)

Si tu te tiens au grillage à Liège, tu vois passer des avions cargo du monde entier. Certains portent une immatriculation belge, quatre réacteurs et les titres « Challenge » : ce sont les jumbos de Challenge Airlines (BE). La compagnie est jeune, mais son groupe a une longue histoire – et elle exploite avec le Boeing 747-400 un classique du cargo qui n’a plus rien d’évident en Europe. Tu vas découvrir ici comment distinguer la Challenge belge de ses sœurs et à quoi reconnaître les différentes variantes de 747.

Challenge Airlines (BE) en bref

Challenge Airlines (BE) est une compagnie tout-cargo belge qui fait partie de Challenge Group. Elle ne transporte pas de passagers. Son rôle au sein du groupe est clairement défini : elle est le prestataire ACMI. Autrement dit, elle fournit l’avion, l’équipage, la maintenance et l’assurance, tandis que d’autres sociétés du groupe vendent la capacité de fret, assurent l’assistance en escale des envois et organisent la logistique.

La base principale de la compagnie est l’aéroport de Liège, en Wallonie. Liège est devenu l’un des grands aéroports cargo d’Europe et, pour les spotteurs, c’est un lieu où les avions cargo ne sont pas l’exception mais la règle. Challenge Group y est implanté depuis des décennies.

La société belge est née en 2016 sous le nom d’ACE Aviation, ou ACE Air Cargo Europe. En avril 2017, l’exploitation au sol a été transférée à ACE Belgium Freighters S.A. En 2019, la compagnie a obtenu son certificat de transporteur aérien belge (AOC) et lancé son exploitation en mai 2019 – avec un 747-400F venu de la maison mère israélienne. Le 16 juin 2020, elle a été rebaptisée Challenge Airlines (BE) S.A.

Codes et indicatif d’appel

• Code OACI CHG : c’est ainsi que la compagnie apparaît dans le plan de vol du contrôle aérien et sur les sites de suivi des vols.
• Indicatif d’appel CHALLENGE : c’est ainsi que l’équipage s’annonce à la radio.
• Code IATA : les répertoires de codes courants n’en listent pas de propre pour la société belge. La sœur israélienne Challenge Airlines IL a en revanche le code IATA 5C et le code OACI ICL.

Pour toi, spotteur, le code OACI est le repère le plus important. Comme le groupe exploite plusieurs compagnies à l’aspect similaire, seul CHG sur le site de suivi confirme que c’est bien la société belge qui vole. Le guide Suivre un avion par son immatriculation explique comment suivre précisément des avions.

Un groupe, trois compagnies

Challenge Group a ses racines en Israël. En 1976 est née à Tel-Aviv la compagnie cargo CAL, qui a lancé ses vols charters en novembre 1976 et loué d’abord des avions à El Al. À partir de décembre 1999, CAL a assuré des vols réguliers avec ses propres Boeing 747-200F. En 2010, la compagnie est passée dans des mains privées et, en 2016, elle a adopté le nom de Challenge.

Liège a joué très tôt un rôle dans cette histoire : en 1997, CAL y a repris le terminal cargo LACHS (Liège Airport Cargo Handling Services). D’autres maillons se sont ajoutés par la suite – en 2018 la société commerciale Challenge Air Cargo, en 2021 un atelier de maintenance propre, plus du leasing via Challenge Aviation, basée à Malte.

Compagnie	Pays	Codes	Immatriculation	Flotte (en 2026)
Challenge Airlines (BE)	Belgique	OACI CHG	OO-	Boeing 747-400F
Challenge Airlines IL	Israël	IATA 5C, OACI ICL	4X-	747-400F/ERF et cargos 767-300
Challenge Airlines MT	Malte	–	9H-	cargos convertis 767-300 et un cargo converti 777-300ER

La compagnie maltaise a reçu son AOC en 2022 et a repris son premier Boeing 767-300F en 2023. Pour la société belge, en revanche, le 747 reste la référence. Selon Challenge Group, un cinquième 747-400F a rejoint le groupe en 2024.

La flotte : le Boeing 747-400 en version cargo

Challenge Group indique pour sa compagnie belge quatre Boeing 747-400F. Derrière ce chiffre, il n’y a pas une série homogène, mais une flotte constituée au fil du temps : plusieurs jumbos sont passés de Challenge Airlines IL à la Belgique, dont des cargos d’origine, un 747-400ERF à masse au décollage accrue et plus grande autonomie, ainsi qu’un ancien jet de passagers converti (747-400BCF). Pour les spotteurs, c’est justement ce qui fait tout l’intérêt : le même type de base, mais des différences visibles.

Variante	Origine	Comment la reconnaître
747-400F	Cargo d’origine de Boeing	Pont supérieur court, pas de hublots, nez qui s’ouvre vers le haut
747-400ERF	Cargo d’origine à masse plus élevée	Identique au 400F de l’extérieur – la différence ne se voit que dans les données techniques
747-400BCF	Conversion d’un jet de passagers	Pont supérieur long, hublots bouchés, pas de porte de nez, grande porte latérale à l’arrière

Si tu veux distinguer sans risque les générations de 747, l’aperçu Reconnaître les Boeing 747-100 à 747-8 t’aidera. Et pour les bases sur les avions cargo, Reconnaître les avions cargo est le bon point de départ. Tous ces jumbos ont été construits par Boeing.

Cargo d’origine ou conversion ? Comment les distinguer

Au premier regard, tous les jumbos de Challenge se ressemblent : quatre réacteurs, la bosse, pas de rangée de hublots sur le pont principal. Deux détails trahissent pourtant l’origine d’un avion.

Le repère le plus fiable est la longueur du pont supérieur. Les cargos d’origine ont la bosse courte, pour que la porte de nez puisse pivoter vers le haut. Sur les cargos convertis, la longue bosse du jet de passagers est conservée. Tu vois la différence au mieux de profil, par exemple à l’approche ou au roulage. Les winglets t’aident surtout à écarter le Boeing 747-200, avec lequel le groupe volait autrefois.

Comment reconnaître Challenge Airlines (BE)

Les avions du groupe portent en général un fuselage blanc avec les titres « Challenge ». Comme IL, BE et MT se présentent de façon uniforme, la livrée n’est pas un critère sûr. L’immatriculation, en revanche, l’est : les aéronefs belges portent le préfixe OO-. Le guide Comprendre les immatriculations d’avions explique comment sont construites les immatriculations et pourquoi chaque pays a son propre préfixe.

N’oublie pas non plus que Challenge Airlines (BE) est un prestataire ACMI. Dans le fret, il est courant que des avions volent pour des clients extérieurs ou soient reprogrammés au dernier moment. Un jumbo immatriculé OO- peut donc aussi apparaître là où le groupe n’a pas de liaison fixe.

Spotter Challenge Airlines (BE) à Liège

L’aéroport de Liège (IATA LGG, OACI EBLG) a deux pistes : la piste principale 04R/22L, longue d’environ 3,7 kilomètres, et la 04L/22R, plus courte. Comme dans beaucoup d’aéroports cargo, l’activité s’y concentre traditionnellement en soirée et la nuit. Pour des photos en plein jour, il vaut la peine de surveiller le site de suivi afin de bien caler les décollages et atterrissages des jumbos de Challenge.

D’après un aperçu des liaisons cargo de Liège, Challenge y a récemment volé entre autres vers Tel-Aviv, New York-JFK, Atlanta, Toronto, Mexico, Oslo et Larnaca. Dans le fret, les destinations changent toutefois vite – prends cette liste comme une indication, pas comme un horaire. Le guide de spot Spot photo de l’aéroport de Liège montre quels emplacements photo s’offrent autour de la plateforme.

Liège se combine bien avec une visite à Bruxelles. À l’aéroport de Bruxelles, le trafic passagers domine ; le guide Spotting à Bruxelles te montre les meilleurs endroits. Sur le marché belge du fret, tu croises en outre régulièrement ASL Airlines Belgium à Liège.

Confusions fréquentes

• Prendre chaque 747 Challenge pour celui de la compagnie belge – Challenge Airlines IL exploite elle aussi des 747-400F. L’immatriculation tranche : OO- ou 4X-.
• Classer en Belgique un 777 aux titres Challenge – le cargo converti 777 appartient à la sœur maltaise.
• Confondre 747-400F et 747-8F – le 747-8F est nettement plus long et n’a pas de winglets relevés, mais des extrémités d’aile effilées vers l’arrière.
• Mettre sur le même plan cargo d’origine et cargo converti – pont supérieur court avec porte de nez signifie cargo d’origine, pont supérieur long sans porte de nez signifie conversion.
• Noter un code IATA pour la compagnie belge – 5C appartient à la sœur israélienne ; la compagnie belge s’identifie par le code OACI CHG.
• Confondre Challenge et Cargolux – les deux exploitent des jumbos cargo, mais Cargolux sous immatriculation luxembourgeoise LX-.

Conclusion

Challenge Airlines (BE) est le bras européen d’un groupe de fret aux racines israéliennes. La jeune compagnie n’exploite que des Boeing 747-400 cargo, est chez elle à l’aéroport cargo de Liège et travaille comme prestataire ACMI pour son propre groupe. Si tu notes l’immatriculation et le code OACI et que tu fais attention au pont supérieur et à la porte de nez, tu attribues proprement chaque jumbo Challenge – et tu documentes au passage un classique du cargo de plus en plus rare en Europe.