McDonnell Douglas AV-8B Harrier II

Actualizado: octubre de 2026 – Cuando los spotters hablan del Harrier, la mayoría piensa primero en la ingeniería británica. Sin embargo, la versión que más ha volado durante cuatro décadas procede de St. Louis, Misuri. Allí McDonnell Douglas convirtió el Harrier original en el AV-8B Harrier II: con un ala mayor, más combustible y más puntos de anclaje para armas, adaptado al Cuerpo de Marines de EE. UU. Esta página cuenta la historia desde el punto de vista del fabricante. Descubrirás cómo nació el programa tras un gran proyecto fallido, cómo se repartió el trabajo entre América e Inglaterra, qué caminos siguió el reactor en el USMC, en España y en Italia y dónde puedes ponerlo ante tu cámara hoy.

El AV-8B en una frase

El AV-8B es un avión de ataque a tierra monoplaza que, gracias a un único motor con cuatro toberas orientables, puede aterrizar en vertical y despegar con una carrera muy corta. Por eso no necesita una pista larga. Su sitio son los buques de asalto anfibio, los portaaviones pequeños y los campos improvisados cerca del frente. Precisamente eso lo hizo tan valioso para el Cuerpo de Marines de EE. UU., ya que los marines querían tener el apoyo aéreo allí donde desembarcan sus tropas de tierra.

Técnicamente, en el fuselaje va un Rolls-Royce Pegasus, designado F402 en EE. UU. En los primeros aparatos de serie daba unos 95 kilonewton y, en la versión más potente, la F402-RR-408, unos 105 kilonewton. Un dato interesante para la historia del programa: el trabajo en el motor también se repartió; Rolls-Royce asumió tres cuartas partes y Pratt & Whitney, una cuarta parte.

Del AV-16 al AV-8B: cómo nació el programa

El punto de partida fue el Harrier de primera generación, que el Cuerpo de Marines voló como AV-8A. Los marines estaban convencidos del concepto, pero el alcance y la carga útil se les quedaban cortos. Por eso, en 1973, Hawker Siddeley y McDonnell Douglas empezaron a trabajar juntos en un sucesor bastante más capaz. El objetivo era duplicar aproximadamente la carga útil y el alcance. Extraoficialmente, el proyecto se llamaba AV-16.

El proyecto fracasó por el dinero. En marzo de 1975, el Reino Unido se retiró porque el presupuesto de defensa se reducía y los costes aumentaban. EE. UU. no estaba dispuesto a asumir en solitario el desarrollo y dio por terminado el AV-16 ese mismo año.

Pero McDonnell Douglas no se rindió. En lugar de un reactor completamente nuevo, la empresa propuso al Cuerpo de Marines una solución más modesta: conservar el motor Pegasus existente y mejorar la célula de forma selectiva. El Departamento de Defensa de EE. UU. dio luz verde en 1976. Los elementos más importantes procedían de la experiencia del fabricante, que con el F-4 Phantom II y el F-15 Eagle tenía gran experiencia en la construcción de aviones de combate:

• un ala nueva y mayor, en gran parte de material compuesto de fibra de carbono
• superficies auxiliares bajo el fuselaje que, al mantenerse en vuelo estacionario cerca del suelo, atrapan el colchón de aire que rebota desde abajo
• más combustible interno y puntos de anclaje externos adicionales
• una cabina más elevada para mejorar la visibilidad

Reparto del trabajo entre St. Louis e Inglaterra

El Harrier II es un buen ejemplo de cooperación transatlántica en armamento. Para los aviones estadounidenses, McDonnell Douglas fue el contratista principal y el montaje final se hacía en St. Louis. British Aerospace, hoy parte de BAE Systems, fabricaba subconjuntos en Kingston y Dunsfold y asumía alrededor del 40 % de las horas de trabajo de la célula.

Para la versión británica, la relación se invirtió. En el Harrier GR5, British Aerospace era el contratista principal y McDonnell Douglas, el proveedor; el montaje final se hacía en Dunsfold. El GR5 voló por primera vez el 30 de abril de 1985 y se diferenciaba del AV-8B, entre otras cosas, en la aviónica, el armamento y detalles de la construcción del ala. De él derivaron después el GR7 y el GR9. La RAF realizó sus últimas misiones el 15 de diciembre de 2010. En noviembre de 2011, EE. UU. compró 72 Harrier II británicos retirados, con sus repuestos, sobre todo para abastecer de componentes a su propia flota de AV-8B.

Característica	AV-8B (EE. UU., exportación)	Harrier GR5/GR7/GR9 (Reino Unido)
Contratista principal	McDonnell Douglas	British Aerospace
Montaje final	St. Louis	Dunsfold
Primer vuelo	1981 (aparato de desarrollo)	30 de abril de 1985 (GR5)
Operadores	USMC, España, Italia	Royal Air Force, Royal Navy
Retirada del servicio	USMC junio de 2026; España e Italia siguen activas	Diciembre de 2010 (últimas misiones)

Las tres etapas de desarrollo

McDonnell Douglas fue desarrollando el AV-8B en varios pasos, cada uno como respuesta a nuevas exigencias de los marines.

Day Attack: la primera versión de serie estaba pensada para misiones diurnas. Tenía un morro corto sin radar y se consideraba un avión de ataque a tierra puro.

Night Attack: para las misiones nocturnas, el fabricante transformó el aparato de serie n.º 87. Salió del hangar en junio de 1987. Se añadieron un sensor infrarrojo sobre el morro, una cabina compatible con visión nocturna y, más tarde, el motor más potente. El primero de los 66 aparatos Night Attack llegó al Cuerpo de Marines en septiembre de 1989.

Harrier II Plus: aprobado en 1990, su prototipo voló el 22 de septiembre de 1992 y el primer aparato de serie, el 17 de marzo de 1993. El morro alargado lleva el radar APG-65, que McDonnell Douglas también montó en el F/A-18 Hornet. Con él, el Plus puede emplear armas aire-aire guiadas por radar. España e Italia compraron esta versión.

Además de los aparatos nuevos, hubo un gran programa de remanufactura: aviones más antiguos se desmontaban y se reconstruían según el estándar Plus. Para el Cuerpo de Marines fueron al final 72 aviones, y el último llegó en 2003. Se construyeron AV-8B nuevos hasta finales de los años 90 y después solo continuó la conversión. La fase final del programa ya correspondía a Boeing.

En el Cuerpo de Marines de EE. UU.: de 1983 a 2026

Para el Cuerpo de Marines, el AV-8B fue durante cuatro décadas el avión que viajaba a bordo de los buques con las tropas de tierra. Los escuadrones estaban sobre todo en dos lugares: Cherry Point, en la costa este, y Yuma, en el desierto de Arizona. Desde allí salían destacamentos a bordo de los buques de asalto anfibio.

El reactor se empleó en la guerra del Golfo de 1991, sobre los Balcanes, en Afganistán y en Irak. En 2011, los Harrier de los marines realizaron ataques en Libia y, en agosto de 2016, de nuevo desde el USS Wasp, contra objetivos del llamado Estado Islámico en Libia. En septiembre de 2012, un ataque talibán contra Camp Bastion, en Afganistán, destruyó en tierra varios Harrier del escuadrón VMA-211.

La despedida fue escuadrón a escuadrón y coincidió con la llegada del F-35B:

• El VMA-211, en Yuma, entregó sus Harrier en 2016 y se reconvirtió en escuadrón de F-35B.
• El VMA-311 puso fin a la operación del Harrier en 2020.
• El VMA-214 pasó al F-35B en 2022.
• El VMA-231 realizó su último vuelo en Harrier en mayo de 2025 en Cherry Point.
• El VMA-223 «Bulldogs» fue el último escuadrón. En junio de 2026, el Cuerpo de Marines retiró oficialmente el Harrier del servicio en Cherry Point.

Cómo se leen los Bureau Numbers de seis cifras de la cola lo explica el artículo Cómo descifrar las matrículas militares de EE. UU.. Para investigar aparatos concretos también te sirve una base de datos como Scramble.

España: cliente de exportación desde el primer momento

La Armada Española fue el primer cliente de exportación. En marzo de 1983 encargó doce aparatos, que McDonnell Douglas denominó EAV-8B. En la Armada se llaman VA-2 Matador II, en alusión a los antiguos AV-8S Matador de la primera generación. Los tres primeros aterrizaron el 6 de octubre de 1987 en la base naval de Rota, cerca de Cádiz.

En marzo de 1993, España encargó ocho Harrier II Plus. Además, la Armada hizo modernizar aparatos más antiguos al estándar Plus (las cifras oscilan entre cinco y once); el último de ellos regresó el 5 de diciembre de 2003. Con ello terminó también la producción de toda la familia Harrier.

Durante mucho tiempo, la plataforma fue el portaaviones Príncipe de Asturias. Desde su baja en febrero de 2013, los Matador operan desde el buque de asalto anfibio Juan Carlos I. Ya en 2014 se informó de que España ampliaba la vida útil. Sin embargo, tras el fin en el Cuerpo de Marines, el suministro de repuestos será más difícil, porque desaparece el mayor usuario. Cuánto tiempo seguirán volando los Harrier españoles es una incógnita a octubre de 2026.

Rota la utilizan conjuntamente la Armada Española y la US Navy. Antes de una visita, lee el artículo Spotting en España y la guía Fotografiar bases aéreas militares.

Italia: Harrier para el Garibaldi

En la Marina Militare, la situación de partida era especial: una antigua ley no permitió durante mucho tiempo a la armada tener aviones de combate propios. Tras el cambio, Italia encargó en mayo de 1989 dos biplazas TAV-8B y, después, 16 AV-8B Plus. Los tres primeros monoplazas llegaron de EE. UU. y Alenia montó los demás en Italia a partir de kits suministrados.

La unidad de Harrier, el Gruppo Aerei Imbarcati, se creó en febrero de 1991 en Grottaglie, cerca de Tarento. La armada recibió oficialmente los dos biplazas en agosto de 1991 a bordo del Giuseppe Garibaldi, en Norfolk, Virginia. Los primeros monoplazas llegaron en 1994 y en noviembre de 1997 la flota de 18 aparatos estaba completa.

La lista de misiones es larga: Somalia en 1995, Albania en 1997, Kosovo en 1999, el océano Índico en 2001/2002 y Libia en 2011, en su mayor parte desde el portaaviones Giuseppe Garibaldi. Desde 2018, la armada recibe el F-35B como sucesor, que opera desde el portaaviones mayor Cavour. A octubre de 2026, el Harrier y el F-35B operan en paralelo. No hemos podido documentar de forma fiable una fecha exacta de retirada para los AV-8B Plus italianos.

Cómo reconocer el AV-8B sobre el terreno

En un festival aéreo o junto a una valla en el sur de Europa, el Harrier II es prácticamente inconfundible. Lo difícil es más bien saber qué Harrier concreto tienes delante.

1. Busca las ruedas de apoyo: si las pequeñas ruedas bajo las alas están más o menos a media envergadura, es un Harrier II. Si están en las puntas de las alas, apuntan al primer Harrier o al Sea Harrier.
2. Comprueba el morro: largo y puntiagudo significa Plus con radar. Corto con una pequeña cúpula encima es el Night Attack; corto y liso, el Day Attack.
3. Cuenta los asientos: dos asientos en fila bajo una cúpula larga y escalonada indican el biplaza TAV-8B.
4. Lee la matrícula militar: los distintivos españoles, italianos, estadounidenses o británicos distinguen con seguridad el AV-8B de las versiones GR.

El F-35B, como sucesor, también puede aterrizar en vertical, pero tiene dos derivas inclinadas y solo una tobera de empuje en la cola. El V-22 Osprey, también típico del Cuerpo de Marines, es con sus rotores basculantes de una categoría completamente distinta. Una visión general de otros tipos la ofrece el artículo Cómo reconocer cazas en Europa.

Dónde encontrar el Harrier II como spotter

Con el final en el Cuerpo de Marines, las posibilidades se desplazan claramente al sur de Europa. La mayor actividad aérea la verás en torno a Rota y Grottaglie. Allí rigen las normas de las zonas militares restringidas. Fotografía solo desde terreno público e infórmate antes de las prohibiciones locales.

También ofrecen buenas oportunidades los festivales aéreos de España e Italia, donde los Harrier navales muestran de vez en cuando una exhibición en vuelo estacionario. Las apariciones internacionales se han vuelto raras. El panorama de la temporada lo da el artículo Festivales aéreos en Europa para spotters. Cómo localizar movimientos de aviones militares sin planes de vuelo públicos lo explica la guía Cómo seguir aviones militares en línea.

En EE. UU., los AV-8B retirados se exponen ya en varios museos aeronáuticos y navales. Antes de visitar uno, consulta directamente al museo qué aparatos se muestran en ese momento.

El AV-8B en el catálogo de McDonnell Douglas

En el catálogo de McDonnell Douglas, el Harrier II fue un caso especial. El Phantom, el Eagle y el Hornet eran desarrollos propios para la fuerza aérea y la armada. El AV-8B, en cambio, se basó en una idea británica y se dirigía al Cuerpo de Marines como único gran cliente estadounidense. Técnicamente se benefició igualmente de la casa, sobre todo con el radar del Plus, que procede del Hornet. Quien colecciona los tipos militares del fabricante encuentra con el F-4 Phantom II, el F-15 Eagle, el F/A-18 Hornet y el AV-8B una historia bastante completa de los aviones de combate estadounidenses entre 1960 y 2000.

Con Planetrack mantienes unida esta colección: publicas cada avistamiento con foto, tipo de avión, matrícula militar, operador, aeropuerto y spot, lo clasificas en tu hangar y anotas las variantes pendientes en la lista de deseos. En la comunidad compartes tus imágenes de Harrier, recibes «me gusta» y comentarios y charlas en el chat con otros spotters de aviación militar sobre los próximos festivales aéreos.

Conclusión

El AV-8B Harrier II es el resultado de un gran proyecto fallido del que McDonnell Douglas sacó un avión de despegue vertical asequible y notablemente mejorado. Construido en St. Louis y en fábricas inglesas, voló más de 40 años para el Cuerpo de Marines de EE. UU. y se convirtió en la columna vertebral de la aviación naval española e italiana. Desde junio de 2026, el capítulo está cerrado en EE. UU. Quien quiera ver aún un Harrier en vuelo lo encontrará en Rota o Grottaglie, mientras siga allí. Un buscador de variantes y más consejos para reconocerlo los encontrarás en la página hermana Boeing AV-8B Harrier II.