Boeing (McDonnell Douglas)/BAE AV-8B Harrier II

Actualizado: octubre de 2026 – Un caza gris se queda aparentemente inmóvil en el aire, con el morro ligeramente levantado, y un rugido grave recorre el recinto. Después gira sobre sí mismo y desciende despacio hacia el suelo: una demostración así solo puede darla un avión, el Harrier. La segunda generación, el AV-8B Harrier II, fue durante más de cuatro décadas el avión de ataque a tierra del Cuerpo de Marines de EE. UU. En junio de 2026 se acabó allí, pero en España e Italia sigue volando. Aquí descubrirás cómo reconocer el Harrier II, cómo distinguir las variantes y dónde puedes fotografiarlo todavía.

¿Qué es el AV-8B Harrier II?

El AV-8B es un avión de ataque a tierra monorreactor que puede despegar en vertical o con una carrera muy corta y aterrizar en vertical. Los expertos lo llaman V/STOL. La sigla AV significa, en la nomenclatura estadounidense, avión de ataque con capacidad de despegue vertical. El concepto se necesita donde no hay una pista larga: en buques de asalto anfibio, portaaviones pequeños o pistas improvisadas cerca del frente.

El corazón es un único Rolls-Royce Pegasus, designado F402 en EE. UU. Este turbofán no expulsa su empuje por una tobera en la cola, sino por cuatro toberas giratorias a los lados del fuselaje. Las dos delanteras sueltan aire frío del fan y las traseras, el gas caliente de escape. Si las cuatro apuntan hacia abajo, el reactor despega en vertical. Si el piloto las gira hacia atrás, acelera como un avión normal. En las últimas versiones, el Pegasus F402-RR-408 rinde unos 105 kilonewtons de empuje.

El Harrier II solo puede despegar en vertical con un peso limitado: según las fichas técnicas habituales, unas 9,4 toneladas en despegue vertical, pero unas 14,1 toneladas con una carrera corta. En el día a día, por eso, suele despegar con carrera o desde una rampa en la proa del buque y después aterriza en vertical.

Del original británico al Harrier II

La idea procede del Reino Unido. Hawker Siddeley desarrolló en los años sesenta el primer caza de despegue vertical operativo, el Harrier de primera generación. El Cuerpo de Marines de EE. UU. lo compró como AV-8A y lo usó desde 1971. A los Marines les gustó el concepto, pero querían más alcance y más carga.

De ahí surgió un programa conjunto: McDonnell Douglas, en San Luis, asumió la dirección; British Aerospace, hoy BAE Systems, fue socio; y Rolls-Royce suministró el motor. El prototipo transformado YAV-8B voló el 9 de noviembre de 1978 y el primer AV-8B auténtico, el 5 de noviembre de 1981. En enero de 1985, el escuadrón VMA-331 declaró su capacidad operativa como primera unidad del Cuerpo de Marines.

¿Qué hay de nuevo respecto al original? Sobre todo, el ala. Es de una sola pieza, mayor, con menos flecha y fabricada en buena parte de material compuesto de fibra de carbono, y aun así más ligera que la ala metálica, más pequeña, del AV-8A. A ello se sumaron extensiones en la raíz del ala, superficies auxiliares bajo el fuselaje que generan sustentación adicional en vuelo estacionario cerca del suelo, una cabina situada unos 27 centímetros más arriba y alrededor de un 50 por ciento más de combustible interno.

Tras la fusión de McDonnell Douglas con Boeing en 1997, el programa siguió bajo el nuevo paraguas. Se construyeron aviones nuevos hasta finales de los años noventa y después, sobre todo, se actualizaron reactores existentes al estándar más reciente. El último AV-8B construido para el Cuerpo de Marines, con el Bureau Number 166288, lo entregó Boeing en septiembre de 2003. La historia de su origen desde el punto de vista de McDonnell Douglas la ilustra además la página del McDonnell Douglas AV-8B Harrier II.

Cómo reconocer el Harrier II

El Harrier es uno de los aviones militares más característicos que existen. Aun así, a primera vista el riesgo de confusión puede ser grande, sobre todo con la primera generación. Estos rasgos te ayudan:

• Las toberas: dos toberas de empuje a cada lado del fuselaje, una delante y otra detrás de la raíz del ala. En tierra suelen apuntar algo hacia atrás y, en vuelo estacionario, en vertical hacia abajo.
• El tren de aterrizaje: el tren de morro y el tren principal van uno tras otro bajo el fuselaje. Para que el reactor no vuelque, tiene bajo cada ala una pequeña rueda estabilizadora. En el Harrier II va aproximadamente a media envergadura; en el primer Harrier, en las puntas del ala.
• Las alas: insertadas altas en el fuselaje y claramente colgantes hacia abajo. Bajo cada ala cuelgan tres pilones; en el Harrier original, dos.
• La cabina: la cúpula en forma de gota va alta y despejada; el piloto casi se sienta por encima del fuselaje.
• Los contenedores del fuselaje: bajo el vientre cuelgan dos contenedores alargados. A la izquierda va el cañón de 25 milímetros y, a la derecha, la munición. Sin cañón, ahí van unos listones que mejoran la sustentación en vuelo estacionario.

Rasgo	Harrier de 1.ª generación (AV-8A, GR3)	AV-8B Harrier II
Primer vuelo	años sesenta	1981
Ala	más pequeña, metálica, con más flecha	mayor, de material compuesto, con menos flecha
Ruedas estabilizadoras	en las puntas del ala	aproximadamente a media envergadura
Puntos de anclaje en las alas	4	6
Cabina	más baja en el fuselaje	más alta, con gran cúpula en forma de gota
Tomas de aire	más pequeñas	mayores

¿Day Attack, Night Attack o Plus?

Para los spotters de Europa la pregunta se responde enseguida: España e Italia vuelan casi exclusivamente el Plus y el biplaza. Quien clasifica fotos antiguas o identifica aviones de museo necesita, en cambio, toda la gama.

El final en el Cuerpo de Marines de EE. UU.

Los Marines fueron con diferencia el mayor operador. El AV-8B voló en la guerra del Golfo de 1991, sobre los Balcanes, en Afganistán, en Irak y sobre Libia. En la guerra del Golfo, según obras de consulta habituales, 86 aviones realizaron más de 3000 misiones y cinco se perdieron por misiles tierra-aire. Se hizo también célebre el ataque talibán de 2012 a Camp Bastion, en Afganistán, en el que varios Harrier quedaron destruidos en tierra. Al mismo tiempo, el tipo tenía mala fama: la tasa de accidentes fue alta durante décadas, y los aviones de despegue vertical perdonan poco en vuelo estacionario.

Para mantener la flota volando más tiempo, EE. UU. compró en 2011 los Harrier GR7 y GR9 retirados por el Reino Unido, sobre todo como donantes de repuestos. El relevo por el F-35B, la versión de despegue corto y aterrizaje vertical del F-35, avanzó, pese a todo, de forma constante.

El 3 de junio de 2026, el Cuerpo de Marines despidió al Harrier con una ceremonia en la Marine Corps Air Station Cherry Point, en Carolina del Norte. El último vuelo corrió a cargo del escuadrón VMA-223 «Bulldogs», que poco antes había regresado de un despliegue de diez meses con la 22nd Marine Expeditionary Unit. Cinco Harrier sobrevolaron juntos por última vez el recinto durante el acto. El último AV-8B construido del Cuerpo, el BuNo 166288, se entregó al National Naval Aviation Museum de Pensacola, en Florida, donde se exhibe como pieza de exposición.

España: los Matador de Rota

La Armada Española encargó en marzo de 1983 doce aviones, que allí se llaman VA-2 Matador II. Los tres primeros aterrizaron el 6 de octubre de 1987 en la base naval de Rota, cerca de Cádiz, donde los acogió la 9.ª Escuadrilla. En 1993 se añadieron ocho Harrier II Plus y un biplaza, entregados a partir de 1996. Una parte de los aviones más antiguos se transformó después al estándar Plus.

Durante mucho tiempo, los Harrier españoles volaron desde el portaaviones Príncipe de Asturias. Desde su retirada, en febrero de 2013, el buque de asalto anfibio Juan Carlos I es su única plataforma en el mar. España empleó los Matador, entre otras operaciones, en la operación Deny Flight de la OTAN para vigilar la zona de exclusión aérea sobre Bosnia-Herzegovina.

Como no había sucesor, España decidió en 2014 prolongar la vida útil más allá de 2025. Hace años que en España se debate el F-35B como posible relevo. Con la despedida de los Marines de EE. UU., además, la cuestión de los repuestos se plantea con bastante más dureza, porque desaparece el mayor usuario y la mayor reserva de repuestos.

Hacer spotting en Rota es un caso especial: la base la usan conjuntamente la Armada Española y la Armada de EE. UU. Antes de presentarte allí con un teleobjetivo, lee el artículo Cómo hacer spotting en España: las normas y la guía Cómo fotografiar aeródromos militares.

Italia: los «Wolves» de Grottaglie

A la Marina Militare una ley de 1937 le impidió durante mucho tiempo operar cazas propios. Solo cuando se modificó, en 1989, Italia encargó dos TAV-8B y después 16 AV-8B Plus. Tras los tres primeros, construidos en EE. UU., Alenia montó el resto en Italia a partir de kits suministrados. Los biplazas llegaron en agosto de 1991 a Grottaglie, cerca de Tarento, donde tiene su base el Gruppo Aerei Imbarcati.

Los Harrier italianos tienen una agitada historia operativa: en 1995 ante Somalia, en 1999 sobre Kosovo, en 2001 y 2002 en el océano Índico y en 2011 sobre Libia. Allí, ocho aviones lanzaron desde el portaaviones Giuseppe Garibaldi unas 160 bombas guiadas de precisión. Más tarde se sumó como plataforma el portaaviones mayor Cavour.

Italia apuesta como sucesor por el F-35B, previsto como avión embarcado del Cavour. El cambio avanza poco a poco; en 2025 la Marina aún mostró juntos ambos tipos en festivales aéreos. Cuánto tiempo seguirán volando los últimos AV-8B Plus en Grottaglie conviene que lo compruebes en fuentes actuales antes de viajar.

Dónde ver todavía el Harrier II

Con el final en el Cuerpo de Marines, las opciones se concentran en el sur de Europa. Estas situaciones son las mejores:

• Bases principales: Rota, en Andalucía, y Grottaglie, en Apulia, son los lugares donde más fácilmente verás AV-8B Plus en operaciones regulares. La zona militar restringida y las normas fotográficas locales tienen siempre prioridad.
• Visitas de buques y ejercicios: en maniobras de la OTAN en el Mediterráneo y el Atlántico, los Harrier operan desde el Juan Carlos I o el Cavour. A veces también aterrizan en tierra.
• Festivales aéreos: los Harrier españoles e italianos son invitados con más frecuencia en los festivales aéreos de sus países; las apariciones internacionales son raras. Una demostración de vuelo estacionario es de las más impresionantes que hay. Encontrarás fechas y consejos en el artículo Festivales aéreos en Europa para spotters.
• Museos: en EE. UU. hay numerosos AV-8B retirados en museos aeronáuticos, como el National Naval Aviation Museum de Pensacola y el National Museum of the Marine Corps.

Cómo localizar vuelos militares sin datos de transpondedor lo explica la guía Cómo seguir aviones militares en línea. Las matrículas militares de los aviones de EE. UU. las descifras con el artículo sobre las matrículas militares de EE. UU.; en el Cuerpo de Marines son Bureau Numbers de seis cifras en la cola.

Consejos fotográficos para el avión de despegue vertical

El Harrier se comporta distinto que cualquier otro caza, y eso abre motivos que no consigues de otra forma.

Más consejos para los festivales aéreos los ofrece la guía Cómo fotografiar festivales aéreos.

Confusiones frecuentes y cómo descartarlas

La confusión más evidente es con el primer Harrier, incluido el Sea Harrier: las ruedas estabilizadoras en las puntas del ala lo delatan. El F-35B también puede aterrizar en vertical, pero tiene dos derivas inclinadas, una forma angulosa furtiva, una gran compuerta tras la cabina para el ventilador de sustentación y una tobera orientable en la cola en lugar de cuatro toberas laterales. Y el V-22 Osprey, que también vuela el Cuerpo de Marines, apenas se puede confundir con sus enormes rotores basculantes. El artículo Cómo reconocer cazas en Europa explica otras diferencias.

Registra el Harrier II en Planetrack

Un avistamiento de Harrier es hoy algo especial, y merece quedar documentado. En Planetrack lo publicas con foto, tipo de avión, matrícula militar, operador, aeropuerto y spot, y lo tienes después de forma permanente en tu hangar. En la lista de deseos anotas qué variante te falta, por ejemplo el biplaza TAV-8B o el Plus italiano. En la comunidad compartes tus fotos de vuelo estacionario, recibes «me gusta» y comentarios y charlas en el chat con otros spotters de aviación militar sobre los próximos festivales aéreos en Rota o Grottaglie.

Conclusión

El AV-8B Harrier II es la madura segunda generación del legendario avión de despegue vertical: ala mayor de material compuesto, cabina más alta, más combustible y más puntos de armamento. Tras más de cuatro décadas, el Cuerpo de Marines de EE. UU. lo despidió en junio de 2026; en España e Italia seguirá en servicio por ahora. Para ti, como spotter, esto significa que quien quiera ver un Harrier volando debe mirar al sur de Europa, y no esperar demasiado.