Relojes de aviador: historia, función GMT y regla de cálculo explicadas

Una esfera grande y negra, cifras blancas, un triángulo en las doce y una corona que puedes agarrar incluso con guantes: los relojes de aviador se reconocen a primera vista. Detrás de su aspecto hay más de cien años de historia de la aviación, desde el pionero del aire que no tenía una mano libre para el reloj de bolsillo mientras volaba, pasando por los relojes de navegación para vuelos transatlánticos, hasta la regla de cálculo en la muñeca y la aguja de 24 horas para las tripulaciones de largo radio. Esta guía explica de dónde viene el reloj de aviador, qué pueden hacer realmente la aguja GMT y la regla de cálculo y en qué debes fijarte si quieres regalarte uno o regalárselo a un aficionado a la aviación.

Reloj de aviador: la respuesta corta

Un reloj de aviador es un reloj de pulsera diseñado para leerse rápido en cabina. Eso significa: caja grande, fuerte contraste entre esfera y agujas, material luminiscente para la noche, una corona grande y un movimiento robusto, a menudo antimagnético. Según el modelo, se añaden funciones procedentes de la navegación: un cronógrafo para cronometrar tramos de vuelo, una regla de cálculo giratoria para cálculos de velocidad y consumo o una aguja GMT para un segundo huso horario.

El propio término no está protegido. Muchos relojes que hoy se venden como relojes de aviador nunca estuvieron en una cabina, sino que solo citan el diseño. No es un defecto, pero conviene saber qué función hace qué y de dónde viene.

Cómo empezó todo: Santos-Dumont y el reloj de pulsera

Hacia 1900, los hombres llevaban reloj de bolsillo. Para el pionero del aire brasileño Alberto Santos-Dumont, que experimentaba en París con dirigibles y los primeros aviones a motor, eso era un problema: para sacar el reloj del bolsillo habría tenido que soltar una mano de los mandos. Su amigo Louis Cartier le diseñó por eso hacia 1904 un reloj plano de bisel cuadrado para llevar en la muñeca. De ahí salió el Santos, que Cartier vendió también de forma regular a partir de 1911: uno de los primeros relojes de pulsera masculinos y, hasta hoy, parte del catálogo.

Lo notable no es tanto la técnica como la lógica: el reloj de pulsera se impuso entre los hombres también porque funcionaba en situaciones en las que se necesitaban las dos manos: en la trinchera, en el puente de un barco y, justamente, en la cabina. Tras la Primera Guerra Mundial, los relojes de a bordo fijos asumieron parte de las tareas, pero el reloj personal siguió siendo importante como respaldo y para algunos miembros de la tripulación.

Navegar por las estrellas: Longines, Weems y Lindbergh

En las décadas de 1920 y 1930 se hicieron posibles los vuelos de larga distancia sobre los océanos y, con ellos, la navegación sin puntos de referencia. Quien determinaba su posición con el sextante a partir de las estrellas o el sol necesitaba una hora exacta al segundo, porque incluso pequeños errores de tiempo causan en la navegación astronómica grandes errores de posición.

Aquí entra Longines. Junto con el instructor de navegación estadounidense Philip Van Horn Weems surgió a finales de la década de 1920 el reloj de navegación Weems, cuyos segundos podían sincronizarse con una señal horaria. En 1931 llegó, junto con Charles Lindbergh, el llamado reloj de ángulo horario (Hour Angle Watch). Su bisel giratorio y sus escalas ayudaban a deducir de la hora el ángulo horario para determinar la posición. Lindbergh había cruzado el Atlántico en solitario en 1927 con el «Spirit of St. Louis»: el avión cuelga hoy en el National Air and Space Museum de Washington.

La idea de convertir un reloj con anillo giratorio en un instrumento de navegación recorre desde entonces la historia del reloj de aviador.

El B-Uhr: el estilo que sigue marcando hoy

Cuando hoy se habla de «el reloj de aviador clásico», muchos se refieren al diseño de los relojes de observación (B-Uhr, de Beobachtungsuhr). Estos grandes relojes de pulsera se fabricaron en la Segunda Guerra Mundial para los navegantes de la Luftwaffe alemana. Las especificaciones del Ministerio del Aire del Reich preveían un diámetro de 55 milímetros: enorme para un reloj de pulsera, pero bien legible y para llevar sobre el mono de vuelo. Los suministraron, entre otros, A. Lange & Söhne, IWC, Laco, Stowa y Wempe.

Son típicos del B-Uhr:

• un triángulo con dos puntos en las doce como marca de orientación,
• una esfera negro mate con cifras claras y material luminiscente,
• una gran corona de cebolla,
• el grabado de la instrucción de construcción «FL 23883» en la caja, junto con la identificación del fabricante y del aparato.

Se conservan dos variantes de esfera. El modelo A muestra las horas del 1 al 11 en cifras arábigas, es decir, la imagen habitual. El modelo B pone los minutos en primer plano: fuera hay pasos de 5 y las horas se encuentran en un anillo interior más pequeño. Para los navegantes, que sobre todo debían leer minutos y segundos, era lógico.

Varios de los fabricantes de entonces y muchas otras marcas siguen construyendo hasta hoy relojes de este estilo, normalmente bastante más pequeños que el original de 55 milímetros. Si te interesa la época, merece la pena visitar museos de aviación como el Deutsches Museum de Múnich, donde pueden verse en conjunto instrumentos de navegación y aviones de aquel tiempo.

La regla de cálculo en la muñeca

Mucho antes de que los ordenadores de vuelo calcularan en cabina el combustible y la hora de llegada, los pilotos calculaban con la regla de cálculo. El principio: dos escalas logarítmicas están una junto a otra. Si giras una contra la otra, puedes leer directamente lo que de otro modo sería una multiplicación, una división o una regla de tres.

Breitling llevó este principio pronto a la muñeca. En 1941 la empresa solicitó la patente de un bisel de cronógrafo con regla de cálculo circular; el reloj resultante salió al mercado en 1942 como Chronomat, un nombre que a menudo se interpreta como «cronógrafo para matemáticos». A comienzos de la década de 1950, Breitling recibió de la asociación estadounidense de pilotos AOPA (Aircraft Owners and Pilots Association) el encargo de desarrollar un cronógrafo para sus miembros. El resultado fue el Navitimer, cuyos primeros ejemplares llevaban el logotipo de la AOPA en la esfera. El nombre une «navegación» y «temporizador» (timer).

Qué puede hacer la regla de cálculo

Tarea	Qué ajustas	Qué lees
Velocidad	distancia frente a tiempo de vuelo	nudos o km/h
Tiempo de vuelo	velocidad frente a distancia	minutos hasta el destino
Combustible	consumo por hora frente a duración del vuelo	cantidad necesaria
Régimen de ascenso y descenso	diferencia de altura frente a tiempo	pies por minuto
Unidades	marcas para millas náuticas, millas terrestres y kilómetros (según el modelo)	valor convertido

Un ejemplo de la lógica: un avión recorre 120 millas náuticas en 40 minutos. En la regla de cálculo colocas el 120 de la escala exterior sobre el 40 de la interior y, frente a la marca de 60 minutos, lees la velocidad: 180 nudos. El mismo principio está en el E6B, el clásico calculador de navegación de cartón, plástico o aluminio con el que todavía hoy se practica en la formación de pilotos.

Una curiosidad del capítulo del Navitimer: el astronauta Scott Carpenter pidió a Breitling una versión con esfera de 24 horas, porque en órbita no hay un ritmo natural de día y noche. La llevó en 1962 en su vuelo Mercury; de ahí surgió la variante Cosmonaute.

GMT y UTC: el huso horario en cabina

Quizá la función más útil de un reloj de aviador para el día a día sea la aguja GMT. Se remonta a la aviación de largo radio de la década de 1950. A mediados de esa década, Rolex presentó el GMT-Master, desarrollado en colaboración con Pan American World Airways. El reloj recibió una aguja de horas adicional que da una vuelta en 24 horas y un bisel giratorio con escala de 24 horas. La división en rojo y azul del anillo marcaba el día y la noche en el segundo huso horario. Según la tradición, los pilotos y navegantes de Pan Am recibieron el reloj hasta el final de la aerolínea en 1991. Encontrarás más sobre la aerolínea que escribió historia de la aviación con los hidroaviones Clipper y el jumbo en la historia de Pan Am.

Cómo funciona la aguja GMT

• Aguja de horas (12 h): muestra, como siempre, la hora local.
• Aguja GMT (24 h): muestra en la escala de 24 horas una segunda hora; en los pilotos, normalmente UTC, el tiempo universal coordinado.
• Bisel giratorio de 24 horas: si lo giras la diferencia horaria, lees en la aguja GMT un tercer huso horario.

En muchos relojes más modernos, la aguja de horas normal puede saltar en pasos de una hora sin detener el reloj: práctico cuando tras el aterrizaje cambias a la hora local mientras la aguja GMT permanece en la hora de casa o en la hora universal. Rolex lo introdujo en 1982 con el GMT-Master II; hoy lo ofrecen muchos fabricantes.

Por qué UTC es importante para los spotters

En la aviación, el reloj funciona en todo el mundo con UTC, a menudo llamado «Zulu» por radio (de ahí la «Z» tras las indicaciones horarias). Los planes de vuelo, los NOTAM y los partes meteorológicos la usan. Cuando lees un METAR, la hora de observación está en UTC; cómo descifrar los códigos lo explica la guía Leer METAR y TAF. También los NOTAM con cierres de pista o restricciones de festivales aéreos indican su validez en UTC. En Alemania, la hora local va en invierno una hora y en horario de verano dos horas por delante de UTC.

Quien vuela mucho se beneficia doblemente: una aguja GMT en la hora de casa ayuda a no perder de vista el ritmo de sueño y la disponibilidad, sobre todo en los vuelos de ultralargo radio. Consejos contra el desfase horario del cuerpo los ofrece el artículo Evitar el jet lag.

Tipos de reloj de aviador comparados

Tipo	Función principal	Diseño típico	Práctico para
Estilo B-Uhr	hora, bien legible	caja grande, triángulo en las doce, modelo A o B	aficionados a la historia, uso diario
Cronógrafo con regla de cálculo	cronómetro más cálculo de navegación	esfera llena con escala logarítmica giratoria	aficionados a la técnica, alumnos de vuelo
Reloj GMT	segundo huso horario (y con bisel, un tercero)	aguja de 24 horas, a menudo bisel bicolor	spotters, viajeros frecuentes, tripulaciones
Cronógrafo de aviador	medición del tiempo, en parte con flyback	subesferas, a menudo bisel giratorio	aviación general, aficionados al automovilismo
Reloj de hora mundial	muchos husos horarios a la vez	anillo de ciudades alrededor de la esfera	viajeros, aficionados al largo radio

Flyback designa, por cierto, un cronógrafo que se puede poner a cero y reiniciar al instante con un solo pulsador: útil cuando los tramos de navegación se suceden directamente. A Longines se le atribuye ser fabricante de uno de los primeros cronógrafos con esta función, en la década de 1930.

¿Existe una norma de verdad? Sí: DIN 8330

Durante mucho tiempo, «reloj de aviador» fue una pura descripción de estilo. En 2012, la FH Aachen (la Universidad de Ciencias Aplicadas de Aquisgrán) y el fabricante de Fráncfort Sinn Spezialuhren presentaron con TESTAF (Technischer Standard Fliegeruhren, estándar técnico de relojes de aviador) un estándar de ensayo orientado a los requisitos de la cabina. Sobre esa base surgió la DIN 8330, que entró en vigor en marzo de 2016. Los criterios de TESTAF abarcan, entre otros, la legibilidad de día y de noche, la resistencia a los cambios de presión, los golpes, las vibraciones y los líquidos, así como la compatibilidad con los instrumentos de a bordo, por ejemplo que el reloj no perturbe magnéticamente los instrumentos. Sinn y Stowa presentaron en 2016 modelos certificados según la norma; Laco siguió más tarde.

Para ti como comprador, esto significa: si pone DIN 8330, el reloj se ha comprobado con criterios definidos. Si en la caja solo pone «Pilot» o «Flieger», es una promesa de diseño.

¿Qué reloj de aviador encaja contigo?

En qué fijarte al comprar

• Comprueba el tamaño con honestidad. Los relojes de aviador suelen tener más de 40 milímetros de diámetro. Lo decisivo no es solo el diámetro, sino también la distancia entre las asas (lug-to-lug): si sobresale de tu muñeca, el reloj queda mal.
• Prueba la legibilidad. Una esfera con regla de cálculo impresiona, pero está más cargada. Si lo que quieres es sobre todo leer la hora, una esfera serena es la mejor opción.
• GMT no es siempre GMT. En algunos relojes salta la aguja de 12 horas y en otros la de 24 horas. Para viajeros suele ser más práctica la aguja de hora local que salta; para usuarios de oficina con contactos en otros husos horarios, la otra variante.
• Elige el movimiento. El automático es tradición; el cuarzo es más preciso y más barato. Los modelos radiocontrolados o solares son especialmente cómodos de mantener para el día a día.
• Material luminiscente y cristal. Un cristal antirreflectante y un buen material luminiscente marcan en el día a día más diferencia que la mayoría de las complicaciones.
• Con lo «vintage», prudencia. Los relojes de aviador históricos son un mercado de coleccionistas con muchas falsificaciones y piezas restauradas. Sin conocimientos, es mejor quedarse con modelos actuales.

Para los spotters que trabajan también en el equipo en general, merece la pena echar un vistazo a la lista de comprobación del equipo de spotting. Un reloj robusto no es obligatorio, pero junto a la valla es más cómodo que sacar constantemente el móvil del bolsillo, sobre todo con la cámara en la mano.

El reloj de aviador como regalo

Un reloj de aviador es un regalo con historia, y eso lo hace atractivo para los aficionados a la aviación. Algunas ideas antes de comprar:

Encontrarás alternativas y más ideas en los regalos para spotters, en los consejos sobre tiendas de aerolíneas y aeropuertos y, para los aficionados a la técnica, en Hardware de simulador de vuelo como regalo. Para futuros pilotos, un reloj GMT encaja bien como inicio de la formación; el artículo Cómo ser piloto ofrece una visión de conjunto de los caminos hacia la cabina, y la diferencia entre el vuelo visual y el instrumental la explica VFR e IFR.

Conclusión

Los relojes de aviador son herramientas que se convirtieron en iconos de estilo. El Santos resolvió el problema del pionero del aire sin mano libre, los relojes de navegación de Longines hicieron más calculables los vuelos oceánicos, el B-Uhr aportó el aspecto copiado hasta hoy, el Navitimer llevó la regla de cálculo a la muñeca y el GMT-Master dio a las tripulaciones de largo radio el segundo huso horario. En la cabina moderna, la aviónica asume todo eso, pero para spotters y viajeros frecuentes, sobre todo la aguja UTC sigue siendo una auténtica herramienta cotidiana.