Lo esencial en resumen
- VFR significa ver y ser visto: en vuelo visual, la tripulación navega con referencias visuales del terreno y del horizonte y mantiene ella misma la distancia con otros aviones. Solo funciona mientras el tiempo cumpla unos valores mínimos establecidos.
- IFR significa volar por procedimientos: en vuelo instrumental, el avión sigue rutas y procedimientos publicados y, en espacio aéreo controlado, las autorizaciones del control de tráfico aéreo, también dentro y por encima de las nubes.
- La regla de vuelo no es una condición meteorológica: VFR e IFR son reglamentos; VMC e IMC describen el tiempo. Un vuelo IFR puede hacerse con un sol radiante, pero un vuelo VFR nunca dentro de las nubes.
- Los aviones de línea vuelan prácticamente siempre en IFR: los vuelos regulares y chárter de las grandes aerolíneas son, por norma, vuelos instrumentales, aunque al final aterricen con una aproximación visual.
- Un indicador del tiempo para spotters: con nubes bajas y mala visibilidad, el tráfico visual desaparece de las zonas de control y de los aeródromos pequeños, mientras que el tráfico regular sigue su curso.
Índice
- 1.VFR e IFR: la respuesta corta
- 2.Reglas de vuelo y tiempo: VFR/IFR frente a VMC/IMC
- 3.Los límites meteorológicos del vuelo visual
- 4.Cómo funciona un vuelo instrumental
- 5.Cambio entre VFR e IFR
- 6.La altitud delata la regla de vuelo
- 7.Qué percibes de todo esto como spotter
- 8.¿Día VFR o día IFR? Tu decisión de spot
- 9.A qué debes prestar atención
- 10.Conclusión
Es una mañana gris de otoño y las nubes cuelgan bajas sobre la pista. Los aviones de línea salen de la sopa de nubes cada pocos minutos, pero la Cessna que el fin de semana viste dar vueltas al circuito de tránsito se queda en el hangar. El motivo no es casualidad, sino un reglamento: el vuelo visual (VFR) y el vuelo instrumental (IFR). Esta guía te explica la diferencia, los límites meteorológicos y los niveles de vuelo más importantes, y qué percibes de ello en la valla, en el mapa en directo y en la radio aeronáutica.
El tiempo, el viento y las pistas a la vista
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VFR e IFR: la respuesta corta
VFR (Visual Flight Rules) son las reglas de vuelo visual. La tripulación navega con referencias visuales del terreno, las carreteras, los ríos y el horizonte, y es ella misma la responsable de mantener la distancia con las nubes, los obstáculos y otros aviones. El principio se llama «ver y ser visto». Para que funcione, el tiempo debe cumplir unos valores mínimos de visibilidad y de distancia a las nubes.
IFR (Instrument Flight Rules) son las reglas de vuelo instrumental. El avión vuela por instrumentos y procedimientos publicados: rutas de salida, aerovías, procedimientos de aproximación. En espacio aéreo controlado, el control de tráfico aéreo da autorizaciones y mantiene la separación entre los vuelos IFR. A cambio, un vuelo IFR puede volar dentro y por encima de las nubes. Requiere aviones con el equipamiento adecuado, pilotos con la cualificación correspondiente y, en la mayoría de los casos, un plan de vuelo.
En Europa, ambos reglamentos están recogidos en las Standardised European Rules of the Air (SERA), el Reglamento de Ejecución (UE) n.º 923/2012. Las autoridades nacionales pueden desviarse en algunos puntos o añadir detalles.
Reglas de vuelo y tiempo: VFR/IFR frente a VMC/IMC
Un malentendido frecuente: VFR no significa «buen tiempo» e IFR no significa «mal tiempo». El lenguaje técnico lo separa con claridad.
- VFR e IFR son las reglas de vuelo con las que se realiza un vuelo.
- VMC (Visual Meteorological Conditions) e IMC (Instrument Meteorological Conditions) describen el tiempo: hay VMC cuando la visibilidad en vuelo y la distancia a las nubes alcanzan los valores mínimos del vuelo visual; IMC es todo lo que queda por debajo.
De ahí se deduce que un vuelo VFR necesita VMC. Un vuelo IFR puede realizarse tanto en VMC como en IMC. El Airbus que cruza tu spot con el cielo despejado vuela igualmente en IFR, con plan de vuelo, autorización y ruta establecida. Por cierto, si un aeródromo tiene un día «VMC» o «IMC» lo puedes leer tú mismo en el parte meteorológico; cómo hacerlo lo explica la guía Leer METAR y TAF.
| Vuelo visual (VFR) | Vuelo instrumental (IFR) | |
|---|---|---|
| Navegación | con referencias visuales, complementadas con cartas y equipos de navegación | por instrumentos y procedimientos publicados |
| Distancia a otro tráfico | la mantiene la tripulación, con apoyo según el espacio aéreo | separado por el control de tráfico aéreo en espacio aéreo controlado |
| Tiempo | solo con visibilidad y distancia a las nubes mínimas (VMC) | también dentro de nubes y con mala visibilidad (IMC) |
| Plan de vuelo | obligatorio solo en determinados casos | obligatorio por norma |
| Usuarios típicos | aviación privada y de instrucción, vuelo sin motor, vuelos turísticos, muchos helicópteros | tráfico regular y chárter, aviación de negocios, carga |
| Niveles de crucero por encima de 3000 ft | miles completos más 500 pies | miles completos |
Los límites meteorológicos del vuelo visual
Las SERA fijan para VFR valores mínimos de visibilidad en vuelo y de distancia a las nubes. Dependen de la altitud y de la clase de espacio aéreo. De forma simplificada, es así:
| Banda de altitud | Espacio aéreo | Visibilidad en vuelo | Distancia a las nubes |
|---|---|---|---|
| a partir de 10 000 ft sobre el nivel del mar | B a G | 8 km | 1500 m en horizontal, 1000 ft en vertical |
| por debajo de 10 000 ft, por encima de 3000 ft MSL o 1000 ft sobre el terreno | B a G | 5 km | 1500 m en horizontal, 1000 ft en vertical |
| hasta 3000 ft MSL o 1000 ft sobre el terreno (rige el valor más alto) | B a E | 5 km | 1500 m en horizontal, 1000 ft en vertical |
| hasta 3000 ft MSL o 1000 ft sobre el terreno | F y G | 5 km | libre de nubes, con referencia visual al terreno |
Para las bandas cercanas al suelo, las normas permiten flexibilizaciones si la autoridad competente las autoriza: en los espacios aéreos F y G, la visibilidad en vuelo puede reducirse de día hasta 1500 metros para aviones lentos (como máximo 140 nudos de velocidad indicada). Donde la altitud de transición es inferior a 10 000 pies, el nivel de vuelo 100 sustituye al límite de 10 000 pies. El espacio aéreo A está cerrado a los vuelos visuales.
Qué clases de espacio aéreo hay sobre tu spot y cómo reconocerlas en el mapa lo muestra el artículo Espacios aéreos C, D, E, G y zonas de control.
La regla especial para las zonas de control
Alrededor de los aeropuertos con operaciones instrumentales hay una zona de control (CTR). Para ella existe un umbral adicional: sin autorización especial, un vuelo VFR no puede despegar, aterrizar ni entrar en el circuito de tránsito o en la zona de tráfico del aeródromo si el techo de nubes notificado es inferior a 1500 pies o la visibilidad en superficie es inferior a 5 kilómetros.
Por debajo solo queda el VFR especial (Special VFR). Requiere una autorización del control de tráfico aéreo y rigen sus propios límites:
- en principio solo de día, con excepciones, por ejemplo, para helicópteros de policía, de rescate y de extinción de incendios
- libre de nubes y con referencia visual al terreno
- al menos 1500 metros de visibilidad en vuelo, 800 metros para helicópteros
- como máximo 140 nudos de velocidad indicada
- ninguna autorización de despegue ni de aterrizaje con un techo de nubes inferior a 600 pies o una visibilidad en superficie inferior a 1500 metros (800 metros para helicópteros)
El truco del tiempo para spotters
Si el parte meteorológico de tu aeropuerto muestra un techo de nubes inferior a 1500 pies o menos de 5 kilómetros de visibilidad, puedes esperar bastantes menos avionetas. Quien quiera fotografiar Cessnas, Pipers y Diamonds, mejor que planifique un día despejado. Quien, en cambio, busque aviones de línea entre la niebla o con estelas de lluvia, encontrará consejos en la guía Spotting con mal tiempo.
Vuelo visual nocturno
Según las SERA, el VFR nocturno solo está permitido si la autoridad competente lo autoriza. Entonces rigen condiciones más estrictas: entre otras, un plan de vuelo en cuanto el vuelo sale de los alrededores del aeródromo, contacto por radio cuando sea posible, un techo de nubes de al menos 1500 pies y, si no hay una altitud mínima establecida, una distancia clara a los obstáculos: 1000 pies en terreno llano y 2000 pies en montaña. Las flexibilizaciones de la visibilidad en vuelo no se aplican de noche.
Cómo funciona un vuelo instrumental
Un vuelo IFR empieza mucho antes del rodaje. La aerolínea o el piloto presenta un plan de vuelo. Antes del despegue, la tripulación recibe una autorización de ruta con la ruta de salida, la altitud inicial y el código del transpondedor. Después, el vuelo sigue una cadena de elementos establecidos:
1. Salida por una SID
Tras el despegue, el avión vuela una ruta de salida estándar que lo saca de forma ordenada del entorno del aeropuerto y lo lleva a la ruta.
2. Crucero en ruta
En espacio aéreo controlado, los controladores autorizan alturas, rumbos y rutas directas, y garantizan la separación con el resto del tráfico IFR.
3. Llegada por una STAR
Antes del destino, una ruta de llegada estándar conduce el tráfico agrupado hacia el aeropuerto, a menudo complementada con guiado por radar.
4. Aproximación final por instrumentos o visual
La tripulación suele volar la última parte mediante un sistema de aterrizaje instrumental o un procedimiento basado en satélites. Con buen tiempo, el control de tráfico aéreo también puede autorizar una aproximación visual.
Cómo se construyen las rutas de salida y de llegada lo explica la guía SID y STAR, y la técnica de la aproximación de precisión, el artículo La aproximación ILS explicada.
Para la altitud hay una regla básica sencilla: salvo en el despegue y el aterrizaje, un vuelo IFR debe mantener como mínimo la altitud mínima fijada por el Estado sobrevolado. Si no hay ninguna, rigen 1000 pies por encima del obstáculo más alto en un radio de 8 kilómetros, y 2000 pies sobre terreno elevado o en montaña.
La aproximación visual no es un vuelo visual
En el spot ves a veces a un avión de línea que, en lugar de una final larga y recta, vuela una curva directa hacia la pista. A menudo es una aproximación visual (Visual Approach). La tripulación tiene el aeropuerto a la vista y puede terminar la aproximación sin procedimiento instrumental. Pero el vuelo sigue siendo un vuelo IFR bajo el control del tráfico aéreo: no pasa a VFR.
Llega la aproximación especial, y tú estás allí
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Cambio entre VFR e IFR
Un vuelo no tiene por qué realizarse siempre con la misma regla. En el plan de vuelo, el campo de las reglas de vuelo establece lo que está previsto:
- I: todo el vuelo en IFR
- V: todo el vuelo en VFR
- Y: despegue en IFR y cambio posterior a VFR
- Z: despegue en VFR y cambio posterior a IFR
Lo típico de Z es una avioneta que despega con referencias visuales desde un aeródromo sin procedimiento instrumental y solo en el aire entra en el sistema IFR. A la inversa, un vuelo IFR puede terminarse en ruta, por ejemplo cuando el destino es un aeródromo pequeño sin procedimiento de aproximación. Para ello, el piloto debe comunicar expresamente al control de tráfico aéreo que termina su vuelo IFR; la fórmula prescrita en la radio en inglés es «cancelling my IFR flight». El control de tráfico aéreo no puede proponer el cambio por iniciativa propia.
La altitud delata la regla de vuelo
Por encima de 3000 pies sobre el terreno, los aviones en crucero usan niveles establecidos que dependen del rumbo (niveles semicirculares). El sistema separa el tráfico IFR y el VFR ya con la propia cifra:
| Rumbo (magnético) | Niveles de crucero IFR | Niveles de crucero VFR |
|---|---|---|
| de 000 a 179 grados (aprox. hacia el este) | miles impares, p. ej. FL 50, FL 70, FL 90 | miles impares más 500, p. ej. FL 35, FL 55, FL 75 |
| de 180 a 359 grados (aprox. hacia el oeste) | miles pares, p. ej. FL 60, FL 80, FL 100 | miles pares más 500, p. ej. FL 45, FL 65, FL 85 |
El control de tráfico aéreo puede asignar niveles distintos, y hasta 3000 pies sobre el terreno el esquema no rige. Aun así, como regla general funciona bien: si ves en tu app de seguimiento una avioneta constantemente a 5500 pies, es muy probable que vuele con referencias visuales. Cómo recibir tú mismo esos datos lo explica la guía Seguimiento de vuelos con ADS-B para spotters.
Por arriba, el VFR también tiene un límite: por encima del nivel de vuelo 195, los vuelos visuales solo se permiten en espacios aéreos reservados o con procedimientos especiales, y por encima del nivel de vuelo 285 no se autorizan donde rige la separación vertical reducida de 1000 pies. Tampoco se permiten en VFR los vuelos a velocidad transónica o supersónica sin autorización de la autoridad.
Qué percibes de todo esto como spotter
En la radio aeronáutica
Quien escucha la radio aeronáutica distingue enseguida los dos mundos. Los vuelos IFR se notifican con su indicativo, su altitud y autorizaciones para rutas de salida o de aproximación, y los controladores dan rumbos y alturas. Los aviones en vuelo visual en una zona de control, en cambio, se notifican a menudo en los puntos de notificación obligatoria del borde de la CTR, preguntan por la entrada o el cruce y reciben rutas visuales asignadas. En aeródromos pequeños sin control de tráfico aéreo oyes al servicio de información del aeródromo o autonotificaciones en el circuito de tránsito, a menudo en alemán, porque en vuelo visual en Alemania se admite el alemán además del inglés. Más información en Inglés o alemán en la radio aeronáutica y Fraseología de radiotelefonía explicada. Antes de encender el equipo: qué rige legalmente al escuchar lo resume Escuchar la radio aeronáutica: la situación legal.
En el transpondedor
El código del transpondedor ofrece otra pista. Los vuelos IFR reciben su código normalmente ya con la autorización de ruta. Los aviones que no utilizan un servicio de tránsito aéreo ponen en Europa, según las SERA, por norma 7000, y casi siempre son vuelos visuales. Qué significan los códigos de emergencia lo cuenta el artículo Squawk 7500, 7600, 7700, y la técnica que hay detrás, Transpondedor Modo S explicado.
En la valla y en la plataforma
En hubs como el aeropuerto de Fráncfort domina casi por completo el tráfico IFR. En aeropuertos con una aviación general apreciable, como el aeropuerto de Hamburgo, los días buenos también se mezclan en la operación aviones en vuelo visual. Y en los aeródromos pequeños el VFR es lo normal: aviones de instrucción como la Cessna 172 dan vueltas al circuito de tránsito, y los fines de semana con alta presión hay mucha actividad. Cómo encontrar esos aeródromos lo muestra Encontrar aeródromos pequeños en los mapas, y para identificar las aeronaves ayuda Reconocer avionetas.
Los casos límite son interesantes: un turbohélice como el Pilatus PC-12 está equipado para el vuelo instrumental y, según la misión, puede volar en IFR o en VFR. Si el avión pequeño aterriza por la mañana a pesar de las nubes bajas, a menudo te lo dice ya el tipo.
¿Día VFR o día IFR? Tu decisión de spot
Merece la pena un aeródromo pequeño si …
- el techo de nubes está claramente por encima de 1500 pies
- la visibilidad supera con mucho los 5 kilómetros
- coinciden el fin de semana y el tiempo de altas presiones
Programa mixto, si …
- las nubes cuelgan entre 1000 y 2000 pies
- pasan chubascos y el tiempo cambia rápido
- tu aeropuerto tiene tanto tráfico regular como de aviación general
Día solo de aviones de línea, si …
- la niebla o la nubosidad baja cierran la zona de control
- la visibilidad es inferior a 5 kilómetros
- es después de la puesta de sol y en el aeródromo no hay VFR nocturno
A qué debes prestar atención
- VFR no significa sin radio. Según el espacio aéreo, los aviones en vuelo visual también tienen obligación de radio y de transpondedor, y en las zonas de control necesitan una autorización.
- IFR no significa mal tiempo. Casi todo el tráfico regular vuela siempre en IFR, incluso con el mejor sol.
- Las normas pueden variar de un país a otro. Las SERA son la base común en Europa, pero las autoridades pueden fijar flexibilizaciones y normas adicionales. Para los detalles rige siempre la publicación de información aeronáutica correspondiente.
- Visibilidad no es lo mismo que visibilidad. El parte meteorológico indica la visibilidad en superficie en el aeropuerto. La visibilidad en vuelo que tiene el piloto en la cabina de mando puede ser distinta.
- No es conocimiento de piloto para la práctica. Este artículo explica los fundamentos para spotters. Quien quiera volar aprende las normas completas durante la formación; una visión general ofrece Hacerse piloto: los caminos.
¿Has entendido VFR e IFR?
- Sé distinguir VFR de IFR y VMC de IMC.
- Sé con qué techo de nubes y visibilidad ya no despega un vuelo visual normal en una zona de control.
- Sé qué es el VFR especial.
- Reconozco los niveles de crucero VFR por el 500 del final.
- Sé qué significa el código de transpondedor 7000.
- Sé que una aproximación visual de un avión de línea sigue siendo un vuelo IFR.
Cada avión, una entrada en el hangar
Tanto si es un A320 en aproximación IFR como una Cessna en el circuito de tránsito: con Planetrack publicas tus avistamientos con foto, tipo, matrícula, aerolínea, aeropuerto y spot, y los reúnes en tu hangar. Planetrack llega pronto: apúntate a la lista de espera y consigue acceso anticipado.
Conclusión
El vuelo visual y el vuelo instrumental son dos reglamentos para el mismo cielo. El VFR se basa en la visión y la responsabilidad propia y está sujeto a límites meteorológicos claros: por regla general, 5 kilómetros de visibilidad, una distancia suficiente a las nubes y, en las zonas de control, un techo de nubes de al menos 1500 pies. El IFR se basa en procedimientos, equipamiento y control de tráfico aéreo y funciona también dentro de las nubes; por eso el tráfico regular vuela prácticamente siempre así. Para ti, como spotter, la diferencia es una herramienta práctica: explica lo que oyes por la radio, qué niveles de vuelo ves en el mapa en directo y si hoy merece la pena la excursión al aeródromo pequeño.
Resumen
VFR significa ver y ser visto y necesita buen tiempo; IFR significa volar por procedimientos y autorizaciones, también dentro de las nubes. Antes de hacer spotting, mira el techo de nubes y la visibilidad: por debajo de 1500 pies y 5 kilómetros, los aviones en vuelo visual suelen quedarse en tierra en las zonas de control, pero los aviones de línea llegan igualmente.
Resumen
- En Europa, las Standardised European Rules of the Air (SERA) regulan tanto las reglas de vuelo visual como las de vuelo instrumental, complementadas por normas nacionales.
- Para VFR rigen valores mínimos de visibilidad en vuelo y de distancia a las nubes que varían según la altitud y la clase de espacio aéreo; por encima de 10 000 pies, por ejemplo, 8 kilómetros de visibilidad y una distancia claramente mayor a las nubes.
- En las zonas de control, el despegue y el aterrizaje VFR sin autorización especial solo se permiten con un techo de nubes de al menos 1500 pies y 5 kilómetros de visibilidad en superficie; por debajo solo queda el VFR especial, con sus propios límites, más bajos.
- Por la radio, el código del transpondedor y el nivel de vuelo puedes reconocer a menudo si un avión opera con reglas de vuelo visual o instrumental.
Preguntas frecuentes
¿Cuál es la diferencia entre VFR e IFR?
VFR (Visual Flight Rules) son las reglas de vuelo visual: la tripulación se orienta con referencias visuales y es ella misma la responsable de mantener la distancia con el terreno, las nubes y otro tráfico. IFR (Instrument Flight Rules) son las reglas de vuelo instrumental: el avión vuela por instrumentos y procedimientos publicados, en espacio aéreo controlado con autorizaciones del control de tráfico aéreo, y puede atravesar nubes. VFR exige un tiempo mínimo; IFR exige equipamiento, cualificación y, en muchos casos, un plan de vuelo.
¿Qué significan VMC e IMC?
VMC (Visual Meteorological Conditions) son las condiciones meteorológicas en las que la visibilidad en vuelo y la distancia a las nubes alcanzan al menos los valores fijados para el vuelo visual. IMC (Instrument Meteorological Conditions) son todas las condiciones por debajo de eso. VMC e IMC describen, por tanto, el tiempo; VFR e IFR, el reglamento con el que se vuela.
¿Qué visibilidad mínima rige para los vuelos visuales?
Según las normas europeas SERA, un vuelo visual por debajo de 10 000 pies necesita, por regla general, al menos 5 kilómetros de visibilidad en vuelo y 1500 metros de distancia horizontal y 1000 pies de distancia vertical a las nubes; a partir de 10 000 pies, al menos 8 kilómetros de visibilidad. Cerca del suelo, en los espacios aéreos no controlados F y G, basta con volar libre de nubes y con referencia visual al terreno; allí las autoridades pueden reducir la visibilidad en vuelo, bajo ciertas condiciones, hasta 1500 metros.
¿Los aviones comerciales vuelan siempre con reglas de vuelo instrumental?
Los vuelos regulares y chárter de las grandes aerolíneas se realizan por norma en IFR. Incluso cuando un avión de línea hace al final una aproximación visual, sigue siendo un vuelo IFR: la tripulación solo recibe la autorización para volar la última parte de la aproximación con referencias visuales. En VFR ves sobre todo aviones privados y de instrucción, veleros, helicópteros y vuelos turísticos.
¿Qué es el VFR especial?
El VFR especial (Special VFR) es un vuelo visual dentro de una zona de control con un tiempo por debajo de los valores VFR normales. Requiere una autorización del control de tráfico aéreo, en principio solo se realiza de día y exige, entre otras cosas, al menos 1500 metros de visibilidad en vuelo (800 metros para helicópteros), libre de nubes, con referencia visual al terreno y un máximo de 140 nudos. Con un techo de nubes inferior a 600 pies o una visibilidad en superficie inferior a 1500 metros no se concede autorización de despegue ni de aterrizaje.
¿Puede un vuelo pasar de VFR a IFR?
Sí. En el plan de vuelo hay una letra propia para ello: I para un vuelo exclusivamente instrumental, V para un vuelo exclusivamente visual, Y para un vuelo que empieza en IFR y pasa a VFR, y Z para el caso inverso. Quien quiere terminar un vuelo IFR en ruta debe comunicárselo expresamente al control de tráfico aéreo, internacionalmente con la fórmula «cancelling my IFR flight».
¿Cómo reconozco como spotter si un avión vuela en VFR o en IFR?
Dan pistas la radio, el transpondedor y el nivel de vuelo. Por la radio, los aviones en vuelo visual suelen notificarse en las zonas de control a través de puntos de notificación obligatoria, mientras que los vuelos IFR reciben autorizaciones para procedimientos de salida y de aproximación. Un código 7000 indica en Europa un vuelo sin servicio de tránsito aéreo, normalmente VFR. Y los niveles de crucero VFR terminan en 500, por ejemplo 3500 o 5500 pies, mientras que los niveles de crucero IFR están en miles completos.
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