Challenge Airlines IL

En Lieja, los jumbos del Challenge Group suelen estar uno junto a otro: fuselaje blanco, rótulo «Challenge», cuatro motores. Solo a segunda vista te das cuenta de que algunos llevan matrícula belga OO y otros una israelí 4X-. Los que llevan 4X- pertenecen a Challenge Airlines IL, la aerolínea matriz del grupo, que vuela carga desde 1976. Aquí descubres cómo está organizada la aerolínea, qué aviones vuela de verdad y en qué se diferencia de sus hermanas.

Challenge Airlines IL de un vistazo

Challenge Airlines IL es una aerolínea israelí exclusivamente de carga y la parte más antigua del Challenge Group. No transporta pasajeros. Su especialidad es la carga que exige más esfuerzo que los palés normales: medicamentos con requisitos de temperatura, animales vivos, mercancías peligrosas y envíos sobredimensionados. Según obras de consulta, la aerolínea mueve unas 100 000 toneladas de carga al año.

La sede está en Shoham, no lejos del aeropuerto de Tel Aviv-Ben Gurion, la casa israelí de la aerolínea. El segundo hub es el aeropuerto de Lieja, en Bélgica. Si lees por ahí que la aerolínea «tiene su base en Lieja», solo es cierto a medias: Lieja es el centro europeo del grupo y su principal punto de transbordo, pero la aerolínea en sí tiene su licencia en Israel y allí matricula sus aviones.

Códigos e indicativo

• Código IATA 5C: aparece en los números de vuelo de la aerolínea y en las reservas de carga.
• Código OACI ICL: así aparece la aerolínea en el plan de vuelo del control del tráfico aéreo y en los trackers de vuelos.
• Indicativo CAL: las listas de códigos habituales recogen este indicativo, un resto del antiguo nombre CAL Cargo Air Lines.

Para el spotter, lo más importante es el código OACI. La hermana belga Challenge Airlines (BE) vuela con CHG y, como ambas aerolíneas tienen el mismo aspecto y en parte los mismos tipos de avión, solo el código del tracker revela quién está volando. Cómo seguir aviones concretos lo muestra la guía Seguir un avión por su matrícula.

De CAL a Challenge: la historia

La aerolínea nació en junio de 1976 en Tel Aviv como CAL Cargo Air Lines. En noviembre de 1976 comenzaron las operaciones chárter. Al principio, CAL no tenía aviones propios: cuando hacía falta, la joven aerolínea alquilaba aparatos de El Al. En los años siguientes también se usaron aviones arrendados de otros operadores, entre ellos un Boeing 707 en los años ochenta y un 747-100F a principios de los noventa.

Un paso importante llegó en 1997: en Lieja, la terminal de carga LACHS (Liège Airport Cargo Handling Services) pasó a formar parte del grupo. Con ello, la aerolínea sentó las bases de su hub europeo, que sigue siendo hoy la columna vertebral del grupo.

El 1 de diciembre de 1999, tras obtener las licencias israelíes, CAL inició el servicio regular con aviones propios: dos Boeing 747-200F. Los jumbos clásicos se mantuvieron en servicio mucho tiempo: según obras de consulta, los 747-200F volaron para la aerolínea hasta 2017.

En 2010, CAL pasó a manos privadas. La nueva dirección fue ampliando la aerolínea hasta convertirla en un grupo: en 2014 llegaron los primeros 747-400F y 747-400ERF a la flota y, según obras de consulta, los últimos 747-200F salieron en 2017. En 2016 llegaron el nuevo nombre Challenge y la fundación de una compañía belga. En 2019 la hermana belga obtuvo su AOC, en 2020 el grupo reunió sus empresas bajo una sola marca y, desde el AOC maltés de 2022, vuelan como Challenge tres aerolíneas.

Un grupo, tres aerolíneas

Hoy, Challenge Airlines IL es una de las tres compañías aéreas del Challenge Group. A ellas se suman empresas de ventas de carga, handling, logística, leasing y mantenimiento.

Aerolínea	País	Códigos	Matrícula	Flota (a 2026)
Challenge Airlines IL	Israel	IATA 5C, OACI ICL	4X-	747-400F/ERF y un carguero convertido 767-300
Challenge Airlines (BE)	Bélgica	OACI CHG	OO-	Cargueros Boeing 747-400
Challenge Airlines MT	Malta	–	9H-	Cargueros convertidos 767-300 y 777-300ERSF

Los papeles están repartidos: la aerolínea belga es el proveedor ACMI del grupo y utiliza derechos de tráfico europeos; la compañía maltesa opera la mayoría de los cargueros birreactores y, desde 2026, los primeros 777 convertidos. La aerolínea israelí mantiene el vínculo con el país de origen y con el mercado israelí.

Para el spotter esto significa que los aviones cambian de vez en cuando entre las aerolíneas. El grupo puede emplear sus jumbos con flexibilidad entre las compañías y cambiarles la matrícula. Una lista de flota de ayer puede estar ya desactualizada hoy.

La flota: 747-400 y un 767

La flota de Challenge Airlines IL es manejable. Los informes del sector y las obras de consulta indican para 2026 esta composición:

Tipo	Número (aprox.)	Origen	Pista para el spotter
Boeing 747-400ERF	1	Carguero de fábrica con mayor peso al despegue	Por fuera igual que el 400F: la diferencia está solo en los datos de peso
Boeing 747-400F	1	Carguero de fábrica, 4X-ICK desde 2024	Cubierta superior corta, puerta de morro abatible
Boeing 767-300 (carguero convertido)	1	Antiguo reactor de pasajeros convertido	Birreactor, claramente más pequeño que el 747

El 747-400F 4X-ICK tiene un pasado notable: a finales de diciembre de 2023 llegó a Lieja todavía con matrícula islandesa, procedente de Air Atlanta Icelandic, allí se le cambió la matrícula a la israelí y a principios de febrero de 2024 se trasladó a Tel Aviv. Es un carguero de fábrica con puerta de morro, es decir, justo el tipo con el que el grupo puede introducir por delante en el fuselaje la carga sobredimensionada. El grupo justificó la compra apostando por el jumbo pese a los debates sobre el exceso de capacidad en el mercado de carga.

El 767 es el hermano pequeño de la flota. Es adecuado para rutas más cortas y volúmenes menores, donde un jumbo no estaría bien aprovechado. Cómo distinguir un carguero 767 de un 757 lo explica la guía Cómo distinguir el Boeing 757 y el 767. Todos los aviones de la aerolínea los ha fabricado Boeing.

¿747-400F o 777-300ERSF? Así distingues los cargueros de fuselaje ancho de Challenge

Desde que el grupo también vuela 777 convertidos, en Lieja hay dos cargueros de fuselaje ancho muy distintos con el mismo rótulo. Por suerte, la diferencia es clara.

En los propios jumbos merece la pena fijarse en la cubierta superior: los cargueros de fábrica como el 4X-ICK tienen la joroba corta y una puerta de morro que se abate hacia arriba. Un carguero convertido a partir de un reactor de pasajeros, en cambio, conserva la cubierta superior larga con las ventanillas tapadas. Los winglets te ayudan sobre todo a diferenciarlo de los antiguos 747-200F con los que CAL voló hasta 2017. Para una visión completa de todas las generaciones, está Reconocer el Boeing 747-100 hasta el 747-8 y, para los fundamentos, Reconocer aviones de carga.

Cómo reconocer a Challenge Airlines IL

Los aviones del grupo llevan un fuselaje blanco con el rótulo «Challenge». Como las tres aerolíneas se presentan de forma uniforme, la pintura solo sirve para asignar el avión al grupo. La pista decisiva es la matrícula: los aviones israelíes llevan el prefijo 4X-, seguido de tres letras. Cómo se construyen las matrículas en general lo explica la guía Entender las matrículas de los aviones.

Fíjate además en el tipo: un 747 puede ser de Israel o de Bélgica, un 767 de Israel o de Malta. Solo el tipo y la matrícula juntos dan una imagen inequívoca.

Spotting de Challenge Airlines IL

Las mejores probabilidades las tienes en Lieja. Los jumbos israelíes hacen el trayecto entre Tel Aviv y el hub del grupo, y en Lieja coinciden los aviones de las tres aerolíneas Challenge. Como en muchos aeropuertos de carga, también hay mucha actividad por la tarde y por la noche. Para hacer fotos con luz de día, merece la pena mirar el tracker y ajustar el momento de los movimientos ICL. Qué puntos funcionan alrededor del aeropuerto lo muestra la guía de spots Punto de spotting en el aeropuerto de Lieja.

Según obras de consulta, entre los destinos recientes de la aerolínea figuraban Zhengzhou, Hong Kong y Oslo. El propio grupo muestra una red bastante mayor, con destinos en Norteamérica, Europa y Asia, y en Alemania está presente con oficinas de ventas en Fráncfort, Düsseldorf y Múnich, entre otras. Qué aerolínea del grupo vuela qué ruta, sin embargo, no lo revela el resumen. Toma siempre los destinos en el negocio de la carga como orientación, no como horario.

Quien viaje a Israel se encontrará además en Ben Gurion con las aerolíneas de pasajeros del país: El Al, Israir y Arkia. Allí ten en cuenta que las normas de seguridad en los aeropuertos son especialmente estrictas.

Confusiones habituales

• Pensar que todo 747 de Challenge es de la aerolínea israelí: Challenge Airlines (BE) también vuela 747-400F. Decide la matrícula: 4X- u OO-.
• Asignar a Israel un 777 de Challenge: los 777 convertidos pertenecen a la hermana maltesa y llevan 9H-.
• Anotar el 777-300ERSF como 777F: el carguero convertido se basa en el reactor de pasajeros 777-300ER y es más largo que el 777F de fábrica.
• Creer que Lieja es la base principal: la sede y la licencia de la aerolínea están en Israel; Lieja es el hub europeo.
• Pensar que CAL y Challenge son dos aerolíneas: es la misma compañía, con otro nombre desde 2016.
• Confundir Challenge con Cargolux: ambas vuelan jumbos cargueros, pero Cargolux lo hace con matrícula luxemburguesa LX.

Conclusión

Challenge Airlines IL es la célula originaria del Challenge Group: fundada en 1976 como CAL en Tel Aviv, con jumbos propios desde 1999 y hoy activa con Boeing 747-400F y un 767 entre Israel y el hub de Lieja. Un 777F no forma parte de la flota: los nuevos 777 convertidos del grupo vuelan en Malta. Quien anota la matrícula y el código OACI separa con seguridad los cargueros israelíes de sus hermanas belga y maltesa.