Challenge Airlines (BE)

Quien se planta junto a la valla en Lieja ve cargueros de todo el mundo. Algunos llevan matrícula belga, cuatro motores y el rótulo «Challenge»: son los jumbos de Challenge Airlines (BE). La aerolínea es joven, pero su grupo tiene una larga historia, y con el Boeing 747-400 vuela un carguero clásico que en Europa ya no es nada habitual. Aquí descubres cómo distinguir la Challenge belga de sus hermanas y en qué te fijas para reconocer las distintas variantes del 747.

Challenge Airlines (BE) de un vistazo

Challenge Airlines (BE) es una aerolínea belga exclusivamente de carga y forma parte del Challenge Group. No transporta pasajeros. Su cometido dentro del grupo está claramente definido: es el proveedor ACMI. Es decir, aporta el avión, la tripulación, el mantenimiento y el seguro, mientras que otras empresas del grupo venden la bodega, gestionan los envíos en tierra y organizan la logística.

La base de la aerolínea es el aeropuerto de Lieja, en Valonia. Lieja se ha convertido en uno de los grandes aeropuertos de carga de Europa y para un spotter es un destino donde los cargueros no son la excepción, sino la norma. El Challenge Group lleva décadas arraigado allí.

La compañía belga nació en 2016 con el nombre ACE Aviation o ACE Air Cargo Europe. En abril de 2017 se trasladó la operativa en tierra a ACE Belgium Freighters S.A. En 2019 la aerolínea obtuvo su certificado de operador aéreo (AOC) belga y empezó a operar en mayo de 2019, con un 747-400F que pasó de la matriz israelí. El 16 de junio de 2020 se rebautizó como Challenge Airlines (BE) S.A.

Códigos e indicativo

• Código OACI CHG: así aparece la aerolínea en el plan de vuelo del control del tráfico aéreo y en los trackers de vuelos.
• Indicativo CHALLENGE: así se identifica la tripulación por radio.
• Código IATA: los directorios de códigos habituales no recogen uno propio para la compañía belga. Su hermana israelí Challenge Airlines IL, en cambio, tiene el código IATA 5C y el código OACI ICL.

Para ti, como spotter, el código OACI es la referencia más importante. Como el grupo opera varias aerolíneas de aspecto parecido, solo CHG en el tracker confirma que en ese momento vuela la compañía belga. Cómo seguir aviones concretos lo explica la guía Seguir un avión por su matrícula.

Un grupo, tres aerolíneas

El Challenge Group tiene sus raíces en Israel. En 1976 nació en Tel Aviv la aerolínea de carga CAL, que empezó a operar vuelos chárter en noviembre de 1976 y al principio alquilaba aviones de El Al. Desde diciembre de 1999, CAL voló con Boeing 747-200F propios en servicio regular. En 2010 pasó a manos privadas y en 2016 adoptó el nombre Challenge.

Lieja ya tuvo un papel importante desde muy pronto: en 1997 CAL se hizo allí con la terminal de carga LACHS (Liège Airport Cargo Handling Services). Más tarde se sumaron otras piezas: en 2018 la empresa de ventas Challenge Air Cargo, en 2021 un taller de mantenimiento propio y, además, leasing a través de Challenge Aviation, con sede en Malta.

Aerolínea	País	Códigos	Matrícula	Flota (a 2026)
Challenge Airlines (BE)	Bélgica	OACI CHG	OO-	Boeing 747-400F
Challenge Airlines IL	Israel	IATA 5C, OACI ICL	4X-	747-400F/ERF y cargueros 767-300
Challenge Airlines MT	Malta	–	9H-	Cargueros convertidos 767-300 y un carguero convertido 777-300ER

La aerolínea maltesa obtuvo su AOC en 2022 y en 2023 recibió su primer Boeing 767-300F. Para la compañía belga, en cambio, el 747 sigue siendo la referencia. Según el Challenge Group, en 2024 se incorporó al grupo un quinto 747-400F.

La flota: el Boeing 747-400 como carguero

El Challenge Group indica cuatro Boeing 747-400F para su aerolínea belga. Detrás no hay una serie homogénea, sino una flota formada con el tiempo: con los años, varios jumbos pasaron de Challenge Airlines IL a Bélgica, entre ellos cargueros de fábrica, un 747-400ERF con mayor peso al despegue y más alcance y un antiguo reactor de pasajeros convertido (747-400BCF). Para el spotter, justo ahí está el atractivo: mismo tipo básico, pero con diferencias visibles.

Variante	Origen	Cómo la reconoces
747-400F	Carguero de fábrica de Boeing	Cubierta superior corta, sin ventanillas, puerta de morro que se abate hacia arriba
747-400ERF	Carguero de fábrica con mayor peso	Por fuera igual que el 400F: la diferencia está solo en los datos técnicos
747-400BCF	Conversión de un reactor de pasajeros	Cubierta superior larga, ventanillas tapadas, sin puerta de morro, gran puerta lateral atrás

Si quieres distinguir con seguridad las generaciones del 747, te ayuda la guía Reconocer el Boeing 747-100 hasta el 747-8. Y para los fundamentos sobre cargueros, Reconocer aviones de carga es el mejor punto de partida. Todos estos jumbos los fabricó Boeing.

¿Carguero de fábrica o convertido? Así los distingues

A primera vista, todos los jumbos de Challenge parecen iguales: cuatro motores, joroba y ninguna fila de ventanillas en la cubierta principal. Aun así, dos detalles delatan de dónde procede cada avión.

La pista más fiable es la longitud de la cubierta superior. Los cargueros de fábrica tienen la joroba corta para que la puerta de morro pueda abatirse hacia arriba. En los cargueros convertidos se conserva la joroba larga del reactor de pasajeros. La diferencia se ve mejor de lado, por ejemplo en la aproximación o durante el rodaje. Los winglets, en cambio, te sirven sobre todo para diferenciarlo del Boeing 747-200, con el que el grupo volaba antes.

Cómo reconocer a Challenge Airlines (BE)

Los aviones del grupo suelen llevar un fuselaje blanco con el rótulo «Challenge». Como IL, BE y MT se presentan de forma uniforme, la pintura no es una pista segura. La matrícula, en cambio, sí: los aviones belgas llevan el prefijo OO-. Cómo se construyen las matrículas en general y por qué cada país tiene su propio prefijo lo explica la guía Entender las matrículas de los aviones.

Ten en cuenta además que Challenge Airlines (BE) es un proveedor ACMI. En el negocio de la carga es habitual que los aviones vuelen para clientes ajenos o que se replanifiquen a corto plazo. Un jumbo con matrícula OO puede aparecer, por tanto, también donde el grupo no tiene una conexión fija.

Spotting de Challenge Airlines (BE) en Lieja

El aeropuerto de Lieja (IATA LGG, OACI EBLG) tiene dos pistas: la pista principal 04R/22L, de unos 3,7 kilómetros de longitud, y la más corta 04L/22R. Como en muchos aeropuertos de carga, la mayor parte de la actividad se concentra tradicionalmente en las horas de la tarde y de la noche. Para hacer fotos con luz de día, merece la pena mirar el tracker y ajustar el momento de los despegues y aterrizajes de los jumbos de Challenge.

Según un resumen de las conexiones de carga en Lieja, Challenge voló desde allí últimamente, entre otros destinos, a Tel Aviv, Nueva York-JFK, Atlanta, Toronto, Ciudad de México, Oslo y Larnaca. En el negocio de la carga, sin embargo, los destinos cambian rápido: toma la lista como orientación, no como horario. Qué puntos fotográficos hay alrededor del aeropuerto lo muestra la guía de spots Punto de spotting en el aeropuerto de Lieja.

Lieja se combina bien con una visita a Bruselas. En el aeropuerto de Bruselas domina el tráfico de pasajeros y la guía Spotting en Bruselas te muestra los mejores puntos. En el mercado belga de carga, además, en Lieja te cruzas con regularidad con ASL Airlines Belgium.

Confusiones habituales

• Pensar que todo 747 de Challenge es de la aerolínea belga: Challenge Airlines IL también vuela 747-400F. Decide la matrícula: OO- o 4X-.
• Asignar a Bélgica un 777 con rótulo de Challenge: el carguero convertido 777 pertenece a la hermana maltesa.
• Confundir el 747-400F y el 747-8F: el 747-8F es claramente más largo y no tiene winglets inclinados hacia arriba, sino puntas de ala curvadas hacia atrás.
• Equiparar los cargueros de fábrica y los convertidos: cubierta superior corta con puerta de morro significa carguero de fábrica; cubierta superior larga sin puerta de morro, conversión.
• Anotar un código IATA para la aerolínea belga: 5C pertenece a la hermana israelí; la aerolínea belga se identifica por el código OACI CHG.
• Confundir Challenge con Cargolux: ambas vuelan jumbos cargueros, pero Cargolux lo hace con matrícula luxemburguesa LX.

Conclusión

Challenge Airlines (BE) es el brazo europeo de un grupo de carga con raíces israelíes. La joven aerolínea vuela exclusivamente cargueros Boeing 747-400, tiene su casa en el aeropuerto de carga de Lieja y trabaja como proveedor ACMI para su propio grupo. Quien anota la matrícula y el código OACI y se fija en la cubierta superior y en la puerta de morro, clasifica bien cada jumbo de Challenge y, de paso, documenta a un carguero clásico que en Europa es cada vez más raro.