Air Chathams

Il y a des compagnies que tu connais pour leur taille – et des compagnies que tu n’oublies pas à cause d’un seul type d’avion. Air Chathams appartient à la seconde catégorie. La petite compagnie familiale néo-zélandaise a exploité, selon des chroniqueurs de l’aviation, jusqu’en 2021 le Convair 580 en ligne régulière de passagers, dernière société au monde à le faire, et a maintenu en vol un Douglas DC-3 jusqu’au début de 2025. Aujourd’hui, la flotte est plus moderne, mais pas moins passionnante : Saab 340, ATR 72-500 et un Cessna pour le court saut insulaire vers Pitt Island. Tu découvres ici comment situer Air Chathams, la reconnaître et où la spotter.

Air Chathams en bref

Air Chathams est une compagnie régionale néo-zélandaise fondée en 1984 par Craig et Marion Emeny, que la famille dirige encore aujourd’hui. Elle a été créée pour desservir la communauté insulaire isolée des Chatham. D’après Air Chathams, les premiers vols transportaient des langoustes vivantes de Pitt Island jusqu’à Gisborne en passant par Chatham Island – avec un Cessna Super Skymaster.

De cette activité de fret est né peu à peu un service de ligne. En 1991 ont débuté des vols de passagers réguliers des Chatham vers Wellington et Napier, et en 1993 Christchurch s’est ajoutée. Depuis 1996, Air Chathams est, selon ses propres indications, la seule compagnie qui relie les îles au continent néo-zélandais. Le directeur général est aujourd’hui Duane Emeny.

Les îles Chatham se trouvent à environ 800 kilomètres à l’est de l’île du Sud, en plein Pacifique. Pour les quelques centaines d’habitants, la compagnie est une bouée de sauvetage : elle apporte passagers, courrier, denrées alimentaires et pièces détachées, et renvoie vers le continent du poisson et des fruits de mer. C’est précisément ce mélange de transport de passagers et de fret qui marque encore aujourd’hui la flotte.

Codes et indicatif d’appel

• Code IATA 3C : figure dans le numéro de vol, sur les billets et les panneaux d’affichage.
• Code OACI CVA : utilisé par le contrôle aérien dans le plan de vol ; c’est ainsi que la compagnie apparaît sur la plupart des sites de suivi des vols.
• Indicatif d’appel CHATHAM : c’est ainsi que l’équipage s’annonce à la radio.

Si le code OACI CVA ne sonne pas comme « Chathams », la raison est simple : les codes OACI aussi sont de purs identifiants et n’ont pas à correspondre au nom. Quand tu cherches Air Chathams sur un site de suivi, le mieux est de filtrer par CVA. Comment lire correctement les données de suivi, le guide sur le suivi des vols pour les spotteurs l’explique.

La flotte aujourd’hui : Saab, ATR et un Cessna

D’après le site de la compagnie et l’aperçu de flotte de Wikipédia (2025), Air Chathams exploite environ dix avions. Point sensible dans le temps : les petites flottes changent vite, certains appareils arrivent ou sont vendus.

Type	Rôle	Sièges	Conseil spotting
Saab 340A / 340B	Colonne vertébrale du trafic de ligne et du fret	environ 34–36	Plusieurs exemplaires, certains purement cargo
ATR 72-500	Liaisons Chatham aux heures de pointe, charter et groupes	68	Deux appareils, ex Mount Cook Airline
Cessna 206	Saut insulaire Chatham Island – Pitt Island	5	Seul moteur à pistons de la flotte
Aero Commander 690A	Relevés photographiques aériens, charter	4	Rare dans le trafic de ligne habituel

Le Saab 340 est aujourd’hui l’avion le plus important de la compagnie. Le premier vol régulier de passagers en Saab vers les Chatham a été effectué par ZK-CIY en mars 2021. En 2023, d’autres exemplaires sont arrivés d’Australie, dont les cargos ZK-CIW et ZK-CIX et l’appareil passagers ZK-CIT ; ZK-CIW et ZK-CIT sont entrés en service en août 2024. Le constructeur est Saab, en Suède – Air Chathams surnomme affectueusement le Saab sa « Swedish princess » sur son site.

Les deux ATR 72-500 viennent de Mount Cook Airline, l’ancienne filiale turbopropulseurs d’Air New Zealand. ZK-MCO a repris en octobre 2020 la ligne des Chatham au Convair ; elle a été transformée pour pouvoir aussi emporter du fret et des radeaux de sauvetage pour la longue traversée au-dessus de la mer. Le second ATR, ZK-MCU, a effectué sa première rotation en décembre 2022. Les deux immatriculations d’ATR racontent donc encore leur origine. Tu trouveras plus de détails sur le constructeur sur la page ATR.

L’ère des avions anciens : Convair 580, Metro et DC-3

Quand on connaît le nom d’Air Chathams, on pense la plupart du temps au Convair. Le Convair CV-580 est un avion de ligne à moteurs à pistons des années 1950 transformé, qui a reçu ensuite des turbopropulseurs Allison. Chez Air Chathams, il a été pendant des décennies le cheval de labeur de la longue traversée du Pacifique : robuste, avec une grande capacité de fret et bien adapté à la piste de l’île.

La flotte de Convair

Au fil des ans, plusieurs Convair 580 sont passés entre les mains de la compagnie. D’après la chronique de l’aviation régionale 3rd Level New Zealand, ZK-CIB a commencé le service des Chatham en juillet 1996. En 2005 ont suivi d’autres exemplaires venus du Canada, dont ZK-CIE et ZK-CIF. ZK-CIB a aussi effectué, le 6 septembre 2019, le premier vol régulier vers Norfolk Island. S’y ajoutaient des cargos comme ZK-KFL, en partie repris d’Air Freight NZ, qui transportaient du poisson depuis les îles.

La fin en 2021

Le confinement dû au coronavirus de mars 2020 a précipité les adieux. ZK-KFL a été mis au repos en octobre 2020, ZK-CIE a volé pour la dernière fois en avril 2021. Le 23 juillet 2021, ZK-CIB a effectué le dernier vol régulier de passagers en Convair – selon 3rd Level New Zealand, le dernier vol de ligne en Convair 580 avec passagers dans le monde. Un dernier vol de fret avec des langoustes vivantes a suivi en septembre 2021, avant que ZK-CIB ne soit convoyé en 2022 vers sa nouvelle demeure, le National Toy and Transport Museum à Wānaka. Comment planifier précisément de tels adieux, le guide sur les vols d’adieu te le montre.

Metro et DC-3

À côté du Convair, Air Chathams a aussi exploité, à partir du milieu des années 1990, l’élancé Fairchild Swearingen Metro, notamment à partir de 2015 sur la ligne Auckland–Whakatāne. Les Metro sont partis en Australie jusqu’en 2024.

Le chapitre le plus romantique a été écrit par le Douglas DC-3 ZK-AWP. Il a volé à partir d’octobre 2015, pendant l’été néo-zélandais, en service régulier vers Whakatāne. Comme de nouvelles exigences de sûreté pour les zones de piste l’ont compliqué à partir de 2017, il est passé aux vols charter et de loisir ; fin 2019, il a reçu une livrée dans le style de l’ancienne compagnie d’État NAC. En janvier et février 2025, il a volé sa dernière saison et a quitté la Nouvelle-Zélande le 8 février 2025 en direction de Darwin. L’histoire du type est racontée dans l’article sur le Douglas DC-3.

Comment reconnaître Air Chathams

La flotte paraît à première vue bigarrée, car beaucoup d’appareils ont été repris d’occasion. Quelques repères t’aident quand même à les classer :

• Mélange de types : le Saab 340 et l’ATR 72-500 sont les types que tu vois le plus souvent en service de ligne. Dans le trafic intérieur néo-zélandais, Air New Zealand exploite la génération d’ATR plus récente – un 72-500 avec CVA sur le site de suivi est donc un bon indice.
• Immatriculation : beaucoup d’avions d’Air Chathams portent la suite de lettres ZK-CI… – sans doute un sigle pour Chatham Islands. Les immatriculations d’ATR ZK-MCO et ZK-MCU trahissent en revanche encore l’origine Mount Cook.
• Exploitation cargo : certains Saab sont de purs cargos. Fais attention aux hublots de cabine absents ou occultés ; plus de détails dans le guide Reconnaître les avions cargo.

Comment distinguer les turbopropulseurs en général, le guide Distinguer ATR, Dash 8 et autres turbopropulseurs te le montre. Pour distinguer l’ATR 72-500 du 72-600, les pages sur l’ATR 72-500 et l’ATR 72-600 t’aident. Si tu veux identifier les avions anciens avec plus d’assurance, le guide Reconnaître les avions historiques t’aide.

Réseau : îles et régions

Le cœur du réseau, ce sont les liaisons de Tuuta Airport (CHT) sur Chatham Island vers Auckland, Wellington et Christchurch. La piste a été allongée en 2024, avec une aide publique, à 1 850 mètres et élargie à 45 mètres. Vers Pitt Island, le Cessna 206 vole sur demande – l’une des liaisons les plus courtes et les plus isolées de Nouvelle-Zélande.

Sur le continent, Air Chathams est surtout intervenue là où Air New Zealand s’était retirée. Ainsi, Auckland–Whakatāne s’est ajoutée en 2015, Auckland–Whanganui en 2016 et Auckland–Kāpiti Coast en 2018. Depuis 2014, la compagnie dispose en outre d’une base d’exploitation et de maintenance à l’aéroport d’Auckland.

Le réseau reste mouvant. La ligne d’Auckland à Norfolk Island, desservie par Air Chathams à partir de septembre 2019, s’est terminée en avril 2025. La Kāpiti Coast aussi a été abandonnée par Air Chathams en raison de la hausse des coûts ; le dernier vol a eu lieu, selon des articles, fin juillet 2026. Depuis le 24 mars 2026, tu peux aussi réserver des vols d’Air Chathams avec des vols d’Air New Zealand grâce à un partenariat interline. Au lancement, Whakatāne en faisait partie, et depuis août 2026 aussi Whanganui et les lignes des Chatham.

Un regard en arrière : Chathams Pacific

À partir de la fin des années 2000, la filiale Chathams Pacific a exploité des vols intérieurs dans le royaume des Tonga, notamment avec des Convair 580. En mars 2013, les vols réguliers aux Tonga ont pris fin.

Spotter Air Chathams

Pour la plupart des spotteurs d’Europe, Air Chathams est une destination de voyage. Le plus simple pour croiser la compagnie, c’est Auckland, où elle a sa base continentale, ainsi que Wellington et Christchurch. Les fréquences sont faibles, il n’y a souvent que quelques rotations par jour – planifie donc ta visite du spot précisément d’après le programme de vols. Comment exploiter les horaires d’arrivée et de départ, le guide Utiliser les tableaux de départs et d’arrivées l’explique.

Pour les turbopropulseurs, une particularité photographique s’applique : avec un temps de pose trop court, tu figes les hélices et l’avion ressemble à une maquette. Comment rendre le mouvement des hélices visible, l’article Photographier les hélices l’explique.

Pour une vraie aventure, vole toi-même jusqu’aux îles Chatham. Tu y es tout près de l’un des aéroports les plus isolés de Nouvelle-Zélande et tu vois tout le trafic insulaire de la compagnie. Pour la photo, les règles habituelles valent là-bas aussi : uniquement depuis des zones accessibles au public, pas de drone près de l’aéroport.

Confusions fréquentes

• Prendre tout ATR de Nouvelle-Zélande pour un Air New Zealand – un ATR 72-500 avec CVA sur le site de suivi appartient à Air Chathams.
• Prendre Air Chathams pour une filiale d’Air New Zealand – c’est une entreprise familiale indépendante, liée par un partenariat interline.
• S’attendre encore au Convair en Nouvelle-Zélande – le dernier vol de ligne date de juillet 2021.
• Attribuer ZK-CID sans ambiguïté – cette immatriculation a d’abord été portée par un Convair 580, puis par un Metro.
• Assimiler Chathams Pacific à Air Chathams – la filiale des Tonga appartient à l’histoire depuis 2013.

Conclusion

Air Chathams est la preuve qu’une compagnie d’une dizaine d’avions peut elle aussi écrire l’histoire de l’aviation. Fondée pour approvisionner des îles isolées, elle est devenue le dernier bastion du Convair 580 et la maison d’un DC-3 volant. Aujourd’hui, Saab 340 et ATR 72-500 sont au centre – moins nostalgiques, mais avec une flotte restreinte que tu peux entièrement recenser. Comment y parvenir, le guide Collectionner les immatriculations te le montre.