Nepal Airlines

Nepal Airlines est une compagnie de contrastes : une petite entreprise d’État avec tout juste une poignée d’avions, qui vole à la fois avec l’Airbus A330 vers l’Asie et le Golfe et avec le Twin Otter, qui se pose sur des pistes de gravier entre les sommets de l’Himalaya. En Europe, tu ne la verras pas – la liste de sécurité aérienne de l’UE l’en empêche. L’observation n’en est que plus recherchée. Cette page te montre comment situer Nepal Airlines, ce qui se cache derrière ses codes et son indicatif, et où tu peux enfin photographier ses avions.

Nepal Airlines en un coup d’œil

Nepal Airlines est la compagnie nationale d’État du Népal et la plus ancienne compagnie du pays. Elle a été fondée en juillet 1958 sous le nom de Royal Nepal Airlines – avec un seul Douglas DC-3. C’est ainsi qu’a commencé le trafic aérien régulier dans un pays où beaucoup de vallées ne sont encore accessibles qu’à pied ou en avion. Le « Royal » a ensuite disparu du nom ; aujourd’hui, l’entreprise s’appelle Nepal Airlines Corporation et appartient au gouvernement du Népal.

Le siège est à Katmandou, et le seul vrai hub est l’aéroport international Tribhuvan (KTM). Biratnagar, Nepalgunj et Pokhara font office d’autres bases pour le trafic intérieur. Nepal Airlines n’appartient à aucune alliance – elle ne fait partie ni de Star Alliance, ni de oneworld, ni de SkyTeam.

Pour comprendre la compagnie, il faut garder deux activités en tête : les jets Airbus relient Katmandou à des destinations d’Asie du Sud et de l’Est ainsi que du golfe Persique. Les Twin Otter, eux, volent vers l’intérieur du pays, vers de petits aérodromes de montagne. Les deux sous une même marque – c’est ce qui rend Nepal Airlines si singulière pour les spotteurs.

Codes et indicatif

• Code IATA RA : figure dans le numéro de vol, sur les billets et les panneaux d’affichage. Le « RA » date encore de l’époque de Royal Nepal Airlines.
• Code OACI RNA : apparaît dans le plan de vol transmis au contrôle aérien et sur les sites de suivi des vols.
• Indicatif ROYAL NEPAL : c’est ainsi que l’équipage s’annonce à la radio – bien que la compagnie ne s’appelle plus « Royal » depuis longtemps.

L’indicatif, justement, est un joli détail. On change rarement les indicatifs, car ils sont solidement ancrés dans les procédures et les systèmes du contrôle aérien. Dans les communications radio survit ainsi un nom disparu de l’image de l’entreprise. Tu trouveras d’autres histoires de ce genre dans l’article sur les indicatifs des compagnies et leur origine. Pour comprendre le fonctionnement des codes IATA et OACI, lis le guide Codes IATA et OACI expliqués.

La flotte : trois types, six avions

La flotte de Nepal Airlines est minuscule. D’après les aperçus de flotte de 2025, elle compte six avions de trois types :

Type	Nombre (2025)	Sièges	Utilisation	Conseil de spotteur
Airbus A330-200	2	274	Liaisons internationales plus longues, par ex. vers le Golfe et l’Asie de l’Est	Seul gros-porteur de la compagnie
Airbus A320-200	2	158	Vols internationaux régionaux, par exemple vers l’Inde	Première génération, pas de neo
DHC-6-300 Twin Otter	2	19	Vols intérieurs vers de petits aérodromes	Train fixe, aile haute, deux turbopropulseurs

L’Airbus A330-200 est le navire amiral. Les deux appareils ont rejoint la flotte en 2018 et ont été politiquement controversés au Népal : une sous-commission parlementaire a constaté un préjudice financier considérable lors de l’achat, et des soupçons de corruption visant le fournisseur d’origine ont ensuite été révélés. Pour les spotteurs, autre chose compte : avec seulement deux exemplaires, chaque A330 de Nepal Airlines est une vraie rareté. Comment distinguer à coup sûr l’A330 de l’A340, qui lui ressemble, tu le découvres dans l’article Distinguer A330 et A340.

L’Airbus A320 assure les liaisons internationales plus courtes ; les deux exemplaires ont rejoint la flotte en 2015. Il s’agit de la première génération classique (ceo) – aux moteurs relativement petits, tu vois que ce n’est pas un A320neo. Le guide A320neo ou ceo ? explique d’autres critères. Le constructeur des deux jets est Airbus.

Le DHC-6 Twin Otter est le cheval de trait du trafic intérieur. Il décolle et atterrit sur de très courtes pistes, s’accommode de l’herbe et du gravier et n’a presque besoin d’aucune infrastructure – exactement ce qu’exigent les aérodromes de montagne du Népal.

Twin Otter et aérodromes de l’Himalaya

Le volet le plus passionnant de Nepal Airlines ne se joue pas à Katmandou, mais en montagne. Beaucoup de localités du Népal n’ont aucune liaison routière ou ne sont accessibles que par de longs sentiers tributaires de la météo. De petits aérodromes, aux pistes courtes et souvent en pente, y sont la bouée de sauvetage : ils apportent aux vallées isolées les habitants, le courrier, les denrées et les médicaments.

D’après les aperçus des lignes, les destinations intérieures de Nepal Airlines comprennent, outre des villes plus grandes comme Pokhara, Biratnagar ou Nepalgunj, des sites isolés de l’ouest et du nord-ouest du pays, par exemple Simikot, Jumla ou Dolpa. Ces aérodromes sont situés en altitude, ont des pistes courtes et sont entourés de reliefs abrupts. On vole à vue, et les nuages, le vent et le brouillard dictent la journée – les vols y sont régulièrement reportés ou annulés.

L’aérodrome de montagne le plus célèbre du pays est Lukla, la porte de la région de l’Everest. Royal Nepal Airlines y volait autrefois avec des Twin Otter ; aujourd’hui, ce sont surtout des compagnies privées. Pourquoi Lukla passe pour l’un des aérodromes les plus exigeants du monde, l’article sur l’aéroport de Lukla l’explique. Tu trouveras un aperçu d’autres sites extrêmes dans Les aéroports les plus spectaculaires du monde.

Histoire : du DC-3 au 757 Combi

L’histoire de la flotte de Nepal Airlines se lit comme un échantillon de l’aviation des dernières décennies. Le Douglas DC-3 ouvre le bal en 1958 et reste en service jusqu’aux années 1970. Pour la montagne, le Pilatus Porter arrive dès 1961, puis viennent des turbopropulseurs comme le Fokker F27 et, à partir de 1970, le Hawker Siddeley HS 748 ; les premiers Twin Otter arrivent en 1971.

Avec le Boeing 727-100, l’ère du jet arrive à Katmandou dans les années 1970. À partir de 1987, le Boeing 757-200 prend ce rôle et marque la compagnie pendant environ trois décennies. Une particularité était un 757 Combi construit d’origine, qui transportait fret et passagers ensemble sur le pont principal – un exemplaire unique. Les derniers 757 ont quitté la flotte à la fin des années 2010. Pour distinguer le 757 de son grand frère, lis l’article Distinguer Boeing 757 et 767.

À certaines périodes, la compagnie a loué des gros-porteurs supplémentaires, dont un Boeing 767-300 et un Airbus A310. De 2014 à 2020, des Harbin Y-12 et Xian MA60 chinois ont aussi volé à l’intérieur du pays. Nepal Airlines a cloué au sol le MA60 en 2020 – lui aussi fait désormais partie de l’histoire.

Période	Type	Rôle
1958–1973	Douglas DC-3	Premier avion de la compagnie
1972–1993	Boeing 727-100	Premier jet
1987–2019	Boeing 757-200 / 757-200M	Colonne vertébrale pendant des années, y compris le Combi
2014–2020	Harbin Y-12, Xian MA60	Avions chinois pour le trafic intérieur
depuis 2015	Airbus A320-200	Vols internationaux régionaux
depuis 2018	Airbus A330-200	Navire amiral long-courrier

La liste de sécurité aérienne de l’UE

Depuis 2013, toutes les compagnies agréées au Népal figurent sur la liste de sécurité aérienne de l’UE. Cela ne concerne pas seulement Nepal Airlines, mais sans exception toutes les compagnies népalaises. Un reproche de l’UE : l’autorité aéronautique népalaise assure à la fois la supervision et l’exploitation des aéroports. Qui contrôle et exploite en même temps se trouve en situation de conflit d’intérêts.

Pour toi, cela veut dire qu’en UE, tu ne verras aucun avion de Nepal Airlines en service régulier. Les anciennes liaisons européennes, par exemple vers Francfort, Paris, Londres, Amsterdam ou Vienne, appartiennent depuis longtemps au passé. Ce que la liste régit exactement et comment elle est établie, l’article sur la liste de sécurité aérienne de l’UE l’explique.

Comment reconnaître Nepal Airlines

Depuis un remaniement en 2014, la livrée s’inspire du drapeau national du Népal – le seul drapeau national au monde qui ne soit pas rectangulaire. Le rouge et le bleu dominent ; les anciennes bandes rouge et bleu sur le fuselage ont disparu. Comme la flotte est si petite, le type suffit souvent à cerner la compagnie : un A330 immatriculé en 9N à Delhi, Dubaï ou Doha est très probablement un avion de Nepal Airlines.

C’est plus difficile avec les Twin Otter. Plusieurs compagnies exploitent ce type au Népal, et sur de mauvaises photos, les appareils se ressemblent. Ici, seule l’immatriculation aide – et un recoupement avec le site de suivi, où le vol est indiqué comme RNA. Pour retrouver un avion précis grâce à son immatriculation, lis l’article Suivre un avion par son immatriculation. Comment lire et attribuer proprement les immatriculations, le guide Comprendre les immatriculations d’avions le montre. Pour ceux qui collectionnent les immatriculations, des conseils figurent dans l’article Collectionner les immatriculations comme hobby.

Spotter Nepal Airlines : où et comment

Comme l’Europe est exclue, le chemin vers l’observation passe par l’Asie ou le Golfe. D’après le site de réservation de la compagnie, ces destinations, entre autres, font partie du réseau :

• Katmandou (KTM) : le hub et l’endroit où tu as les meilleures chances de voir les trois types.
• Inde : Delhi et Mumbai, dans l’environnement d’Air India et d’IndiGo.
• Asie du Sud-Est et de l’Est : Bangkok, Kuala Lumpur, Hong Kong et, d’après le programme des vols, aussi Tokyo-Narita.
• Région du Golfe : Dubaï et Doha, destinations importantes pour les travailleurs népalais.

Katmandou même est une expérience : l’aéroport est situé dans une vallée à environ 1 340 mètres d’altitude, entouré de montagnes, et n’a qu’une seule piste. Il n’y a pas de système d’atterrissage aux instruments (ILS) ; on approche avec des procédures VOR/DME et RNP assistées par satellite. Par brouillard hivernal, des vols se déroutent parfois vers d’autres aéroports. Dans la région, tu croises aussi des compagnies voisines comme Drukair, au Bhoutan, ou Biman Bangladesh Airlines.

Confusions fréquentes

• Prendre RA pour un code russe – RA est le code IATA de Nepal Airlines ; le préfixe d’immatriculation russe RA- n’a rien à voir avec lui.
• Prendre l’indicatif pour une erreur – « ROYAL NEPAL » est correct, même si la compagnie ne s’appelle plus ainsi.
• Prendre tous les Twin Otter du Népal pour des avions de Nepal Airlines – plusieurs compagnies privées exploitent le même type.
• Noter l’A320 comme un neo – Nepal Airlines exploite la première génération d’A320.
• Indiquer des types historiques comme actuels – le 757, le MA60 et le Y-12 ne sont plus dans la flotte.

Conclusion

Nepal Airlines est petite, mais pleine d’histoires : un indicatif d’époque royale, une flotte que tu comptes sur les doigts de tes deux mains et des Twin Otter qui atteignent des lieux où aucun autre avion ne va. Comme la liste de sécurité aérienne de l’UE tient la compagnie à l’écart de l’Europe, chaque observation est une réussite de voyage. Si tu notes proprement l’immatriculation et le code OACI, tu as au final un morceau d’histoire de l’aviation dans ton carnet.