Challenge Airlines IL

À Liège, les jumbos de Challenge Group stationnent souvent côte à côte : fuselage blanc, titres « Challenge », quatre réacteurs. Ce n’est qu’au second regard que tu remarques que certains portent une immatriculation belge OO- et d’autres une immatriculation israélienne 4X-. Ceux en 4X- appartiennent à Challenge Airlines IL – la compagnie historique du groupe, qui transporte du fret depuis 1976. Tu découvres ici comment la compagnie est organisée, quels avions elle exploite vraiment et à quoi la distinguer de ses sœurs.

Challenge Airlines IL en bref

Challenge Airlines IL est une compagnie tout-cargo israélienne et la plus ancienne partie de Challenge Group. Elle ne transporte pas de passagers. Elle se concentre sur un fret qui demande plus d’efforts que des palettes ordinaires : médicaments soumis à des exigences de température, animaux vivants, matières dangereuses et envois hors gabarit. D’après des ouvrages de référence, la compagnie transporte environ 100 000 tonnes de fret par an.

Le siège social se trouve à Shoham, non loin de l’aéroport Tel-Aviv-Ben Gourion, la base israélienne de la compagnie. Le second hub est l’aéroport de Liège, en Belgique. Si tu lis quelque part que la compagnie est « basée à Liège », ce n’est donc qu’à moitié vrai : Liège est le centre européen du groupe et sa principale plaque tournante, mais la compagnie elle-même est certifiée en Israël et y immatricule ses avions.

Codes et indicatif d’appel

• Code IATA 5C : il figure dans les numéros de vol de la compagnie et dans les réservations de fret.
• Code OACI ICL : c’est ainsi que la compagnie apparaît dans le plan de vol du contrôle aérien et sur les sites de suivi des vols.
• Indicatif d’appel CAL : les listes de codes courantes le mentionnent – un vestige de l’ancien nom CAL Cargo Air Lines.

Pour les spotteurs, c’est surtout le code OACI qui compte. La sœur belge Challenge Airlines (BE) vole sous CHG, et comme les deux compagnies ont le même aspect et en partie les mêmes types d’avions, seul le code sur le site de suivi t’indique qui est en vol. Le guide Suivre un avion par son immatriculation montre comment suivre précisément des appareils.

De CAL à Challenge : l’histoire

La compagnie est née en juin 1976 à Tel-Aviv sous le nom de CAL Cargo Air Lines. Les vols charters ont commencé en novembre 1976. CAL n’avait d’abord pas d’avions à elle : en cas de besoin, la jeune compagnie louait des appareils à El Al. Les années suivantes, elle a aussi utilisé des avions loués à d’autres exploitants, dont un Boeing 707 dans les années 1980 et un 747-100F au début des années 1990.

Une étape importante date de 1997 : à Liège, le terminal cargo LACHS (Liège Airport Cargo Handling Services) est entré dans le groupe. La compagnie a ainsi posé la première pierre de son hub européen, qui reste aujourd’hui l’ossature du groupe.

Le 1er décembre 1999, après l’obtention des licences israéliennes, CAL a lancé ses vols réguliers avec ses propres avions – deux Boeing 747-200F. Les jumbos classiques sont restés longtemps en service : d’après des ouvrages de référence, des 747-200F ont volé pour la compagnie jusqu’en 2017.

En 2010, CAL est passée dans des mains privées. La nouvelle direction a fait de la compagnie un groupe : en 2014, les premiers 747-400F et 747-400ERF ont rejoint la flotte, et les derniers 747-200F ont été retirés en 2017 d’après des ouvrages de référence. En 2016 sont arrivés le nouveau nom Challenge et la création d’une société belge. En 2019, la sœur belge a obtenu son AOC, en 2020 le groupe a réuni ses sociétés sous une seule marque, et depuis l’AOC maltais de 2022, trois compagnies volent sous le nom de Challenge.

Un groupe, trois compagnies

Aujourd’hui, Challenge Airlines IL est l’une des trois compagnies aériennes de Challenge Group. S’y ajoutent des sociétés de vente de fret, d’assistance en escale, de logistique, de leasing et de maintenance.

Compagnie	Pays	Codes	Immatriculation	Flotte (en 2026)
Challenge Airlines IL	Israël	IATA 5C, OACI ICL	4X-	747-400F/ERF et un cargo converti 767-300
Challenge Airlines (BE)	Belgique	OACI CHG	OO-	Boeing 747-400 cargo
Challenge Airlines MT	Malte	–	9H-	cargos convertis 767-300 et 777-300ERSF

Les rôles sont répartis : la compagnie belge est le prestataire ACMI du groupe et utilise des droits de trafic européens, la société maltaise exploite la plupart des cargos biréacteurs et, depuis 2026, les premiers 777 convertis. La compagnie israélienne assure le lien avec la base d’origine et avec le marché israélien.

Pour toi, spotteur, cela signifie que des avions passent régulièrement d’une compagnie à l’autre. Le groupe peut affecter ses jumbos de façon flexible entre les sociétés et les réimmatriculer. Une liste de flotte d’hier peut déjà être dépassée aujourd’hui.

La flotte : des 747-400 et un 767

La flotte de Challenge Airlines IL est restreinte. La presse spécialisée et les ouvrages de référence indiquent pour 2026 la composition suivante :

Type	Nombre (env.)	Origine	Conseil de spotteur
Boeing 747-400ERF	1	Cargo d’origine à masse au décollage plus élevée	Identique au 400F de l’extérieur, la différence ne se voit que dans les données de masse
Boeing 747-400F	1	Cargo d’origine, 4X-ICK depuis 2024	Pont supérieur court, nez à ouverture vers le haut
Boeing 767-300 (cargo converti)	1	Ancien jet de passagers converti	Biréacteur, nettement plus petit que le 747

Le 747-400F 4X-ICK a un passé remarquable : fin décembre 2023, il est arrivé à Liège, encore sous immatriculation islandaise, depuis Air Atlanta Icelandic, y a été réimmatriculé en Israël, puis convoyé début février 2024 à Tel-Aviv. C’est un cargo d’origine avec porte de nez, donc exactement le type avec lequel le groupe peut faire entrer par l’avant dans le fuselage du fret hors gabarit. Le groupe a justifié cet achat par sa volonté de miser sur le jumbo malgré les discussions sur les surcapacités du marché du fret.

Le 767 est le petit frère de la flotte. Il convient aux lignes plus courtes et aux volumes plus faibles, là où un jumbo ne serait pas rempli. Le guide Distinguer les Boeing 757 et 767 explique comment distinguer un cargo 767 d’un 757. Tous les avions de la compagnie ont été construits par Boeing.

747-400F ou 777-300ERSF ? Comment distinguer les gros cargos de Challenge

Depuis que le groupe exploite aussi des 777 convertis, deux gros-porteurs cargo très différents, aux mêmes titres, stationnent à Liège. Heureusement, la différence est nette.

Pour les jumbos eux-mêmes, regarde le pont supérieur : les cargos d’origine comme le 4X-ICK ont la bosse courte et un nez qui s’ouvre vers le haut. Un cargo converti à partir d’un jet de passagers garde en revanche le long pont supérieur avec ses hublots bouchés. Les winglets t’aident surtout à écarter les anciens 747-200F, avec lesquels CAL a volé jusqu’en 2017. Reconnaître les Boeing 747-100 à 747-8 offre un aperçu complet de toutes les générations, Reconnaître les avions cargo donne les bases.

Comment reconnaître Challenge Airlines IL

Les avions du groupe portent un fuselage blanc avec les titres « Challenge ». Comme les trois compagnies se présentent de façon uniforme, la livrée ne sert qu’à rattacher l’avion au groupe. Le critère décisif est l’immatriculation : les aéronefs israéliens portent le préfixe 4X-, suivi de trois lettres. Le guide Comprendre les immatriculations d’avions explique comment sont construites les immatriculations.

Fais aussi attention au type : un 747 peut venir d’Israël ou de Belgique, un 767 d’Israël ou de Malte. Seuls le type et l’immatriculation réunis donnent une image univoque.

Spotter Challenge Airlines IL

Tes meilleures chances sont à Liège. Les jumbos israéliens font la navette entre Tel-Aviv et le hub du groupe, et à Liège se retrouvent les avions des trois compagnies Challenge. Comme dans beaucoup d’aéroports cargo, il y a aussi beaucoup d’activité le soir et la nuit. Pour des photos en plein jour, il vaut la peine de surveiller le site de suivi afin de caler précisément les mouvements ICL. Le guide de spot Spot photo de l’aéroport de Liège montre quels emplacements fonctionnent autour de la plateforme.

D’après des ouvrages de référence, Zhengzhou, Hong Kong et Oslo figuraient récemment parmi les destinations de la compagnie. Le groupe lui-même présente un réseau nettement plus vaste, avec des destinations en Amérique du Nord, en Europe et en Asie, et en Allemagne il est représenté par des bureaux commerciaux, entre autres à Francfort, Düsseldorf et Munich. L’aperçu ne dit toutefois pas quelle compagnie du groupe dessert quelle ligne. Dans le fret, prends toujours les destinations comme une indication, pas comme un horaire.

Si tu voyages en Israël, tu croises aussi à Ben Gourion les compagnies de passagers du pays : El Al, Israir et Arkia. Là-bas, tiens compte de règles de sûreté particulièrement strictes dans les aéroports.

Confusions fréquentes

• Prendre chaque 747 Challenge pour celui de la compagnie israélienne – Challenge Airlines (BE) exploite elle aussi des 747-400F. L’immatriculation tranche : 4X- ou OO-.
• Classer en Israël un 777 Challenge – les 777 convertis appartiennent à la sœur maltaise et portent 9H-.
• Noter le 777-300ERSF comme un 777F – le cargo converti est basé sur le jet de passagers 777-300ER et il est plus long que le 777F d’origine.
• Prendre Liège pour la base principale – le siège et la certification de la compagnie sont en Israël, Liège est le hub européen.
• Prendre CAL et Challenge pour deux compagnies – c’est la même société, sous un nouveau nom depuis 2016.
• Confondre Challenge et Cargolux – les deux exploitent des jumbos cargo, mais Cargolux sous immatriculation luxembourgeoise LX-.

Conclusion

Challenge Airlines IL est la cellule d’origine de Challenge Group : fondée en 1976 à Tel-Aviv sous le nom de CAL, elle vole avec ses propres jumbos depuis 1999 et opère aujourd’hui avec des Boeing 747-400F et un 767 entre Israël et le hub de Liège. Aucun 777F ne fait partie de la flotte – les nouveaux 777 convertis du groupe volent à Malte. Si tu notes l’immatriculation et le code OACI, tu sépares sans risque les cargos israéliens de leurs sœurs belges et maltaises.