MD Helicopters MD 500 / Hughes 500

Actualizado: octubre de 2026 – Un pequeño helicóptero cruza a baja altura un aeródromo, con el morro hacia abajo, el rotor girando en un círculo llamativamente pequeño y el fuselaje con aspecto de huevo con cola: muy probablemente es un MD 500. Conocido con muchos nombres —Hughes 369, OH-6 Cayuse, Hughes 500, Little Bird—, es uno de los helicópteros ligeros más característicos que existen. Aquí aprendes cómo nació el tipo, cómo distinguir las versiones y dónde puedes encontrártelo hoy.

¿Qué es el MD 500?

El MD 500 es un helicóptero ligero monomotor con turbina de eje, patines de aterrizaje y sitio para hasta cinco personas, piloto incluido. Su sello distintivo es la cápsula del fuselaje, compacta y en forma de huevo, de la que sale un botalón de cola corto y esbelto. El rotor principal es pequeño en comparación con otros tipos, pero tiene de cuatro a seis palas estrechas. Esta combinación hace al helicóptero extraordinariamente ágil y compacto, y por eso lo aprecian policías, fuerzas especiales, equipos de rodaje y empresas de trabajos aéreos.

La familia ha crecido durante seis décadas. Las líneas principales, de un vistazo:

• OH-6A Cayuse: la versión militar original del Ejército de EE. UU., apodada «Loach»
• Hughes 500 / 500C: la primera versión civil de serie, con rotor de cuatro palas
• 500D y 500E: más potentes, con rotor de cinco palas y cola en T; el 500E, con morro afilado
• 530F: la versión más potente, para gran altitud y calor
• 520N y 530N: versiones NOTAR sin rotor de cola
• MH-6 y AH-6 Little Bird: versiones para las fuerzas especiales de EE. UU.
• MD 500 Defender: versiones armadas de exportación para fuerzas armadas
• MD 564: la evolución más reciente, con rotor de seis palas

En el seguimiento de vuelos, las versiones clásicas con rotor de cola figuran con el código OACI H500. Detrás del tipo estaba originalmente Hughes Helicopters, la empresa de helicópteros del industrial Howard Hughes. En 1984 la compró McDonnell Douglas y, tras la fusión con Boeing, las líneas civiles de helicópteros pasaron en 1999 a la empresa independiente MD Helicopters, con sede en Mesa, Arizona. Si te interesa el otro famoso proyecto de Hughes, sigue leyendo en el artículo Hughes H-4 Spruce Goose.

Del concurso del Ejército al helicóptero de récords

La historia empieza en 1960. El Ejército de EE. UU. buscaba un sucesor del helicóptero de pistón Bell H-13 Sioux —la versión militar del Bell 47— y convocó un concurso para un Light Observation Helicopter, abreviado LOH. Se pedía un helicóptero de observación ligero y rápido con turbina. Se presentaron una docena de empresas y en la preselección quedaron Bell, Fairchild-Hiller y Hughes.

Hughes apostó por un concepto radicalmente compacto: el Modelo 369 metía tripulación, turbina y depósito en una pequeña cápsula en forma de gota. El prototipo voló el 27 de febrero de 1963. En mayo de 1965, Hughes recibió el contrato de serie y en 1966 el OH-6A Cayuse llegó a las unidades. De la sigla del programa, LOH, salió enseguida en la jerga de los soldados «Loach», un apodo que acompaña al tipo hasta hoy. Se construyeron unos 1420 OH-6A.

En el mismo año de su entrada en servicio, el OH-6 demostró lo que valía: en 1966 batió 23 récords mundiales para helicópteros. Dos de ellos se mantuvieron incluso décadas después.

El éxito tuvo, eso sí, una pega: cuando el Ejército volvió a convocar la adquisición en 1967, Bell rebajó el precio con el OH-58 Kiowa, una versión militar del Bell 206 JetRanger. Justo el tipo que había perdido el primer concurso se llevó así el contrato siguiente.

Hughes 500: el salto al mundo civil

En paralelo a la versión militar, Hughes desarrolló una versión civil. El Hughes 500 obtuvo su certificación en 1966 y se entregó a partir de 1967. El extendido 500C volaba con un Allison 250-C18B de unos 317 shp y, con su turbina, era más adecuado para regiones cálidas y grandes alturas que muchos helicópteros de pistón de su época.

Con los años llegaron versiones cada vez más potentes:

• 500D (desde 1976): turbina más potente de unos 420 shp, nuevo rotor principal de cinco palas y cola en T; como opción, un rotor de cola de cuatro palas
• 500E (desde 1982): sucesor del 500D con morro afilado y más espacio para la cabeza y las piernas en la cabina
• 530F (certificación en 1984): versión para «hot and high» con unos 650 shp y un rotor algo mayor

Tras la compra de Hughes Helicopters por McDonnell Douglas en enero de 1984, los modelos pasaron a llamarse MD 500. Hubo fabricaciones bajo licencia, entre otras, en Kawasaki, en Japón, donde se construyeron 387 aparatos para uso militar y clientes civiles, y en Breda Nardi, en Italia, cuyos NH-500 sirvieron, entre otros, en la Guardia di Finanza.

NOTAR: el helicóptero sin rotor de cola

Los miembros más insólitos de la familia son las versiones NOTAR. NOTAR significa «No Tail Rotor». En lugar de un rotor de cola, un ventilador en el fuselaje genera una corriente de aire que fluye por el botalón de cola. Unas ranuras en el botalón y una tobera giratoria en el extremo producen la fuerza lateral que compensa el par del rotor principal y con la que el piloto controla el helicóptero en torno al eje vertical.

El MD 520N voló por primera vez el 1 de mayo de 1990 y obtuvo su certificación el 13 de septiembre de 1991. Más tarde llegó el 530N, la versión NOTAR del 530F. Ventajas del sistema: no hay un rotor de cola abierto que pueda poner en peligro a personas en tierra y la presencia sonora es claramente más discreta, una razón por la que algunos cuerpos de policía de EE. UU. apostaron por él.

Para ti como spotter, la versión NOTAR es una suerte: se reconoce de un vistazo. El botalón de cola es más grueso y, en lugar de un rotor, termina en una tobera cilíndrica flanqueada por dos pequeñas aletas. Cómo valorar la rareza de un avistamiento así lo explica el artículo ¿Qué rareza es mi avistamiento?.

Little Bird: la versión de las fuerzas especiales

Tras el fallido intento de liberar a los rehenes estadounidenses en Irán en 1980, la operación Eagle Claw, el Ejército de EE. UU. formó fuerzas de helicópteros especializadas. Para misiones encubiertas en ciudades necesitaba algo pequeño, rápido y ágil, y recurrió al OH-6A. De ahí surgieron el MH-6 como transporte, en el que los soldados vuelan en bancos en el exterior del fuselaje, y el AH-6 como versión de apoyo ligeramente armada. Juntos se llaman Little Bird.

El operador es el 160th Special Operations Aviation Regiment del Ejército de EE. UU. Con los años, los Little Bird se modernizaron varias veces, entre otras cosas con una cabina más nueva y una turbina más potente.

Para las fuerzas armadas de otros países, Hughes y más tarde MD ofrecieron las versiones armadas de exportación con el nombre MD 500 Defender. Versiones militares de la familia 500 volaron y vuelan, entre otros lugares, en Latinoamérica, Asia y África, por ejemplo en Kenia, Filipinas y El Salvador. En Finlandia, el regimiento de caza de Utti emplea helicópteros de esta familia. Cómo seguir helicópteros militares en línea está en la guía Cómo seguir aviones militares; los números de serie de los aparatos de EE. UU. los explica el artículo Matrículas militares de EE. UU..

Los tres rasgos que bastan para identificarlo

El MD 500 es uno de esos helicópteros que se reconocen por la silueta ya desde muy lejos. Normalmente bastan tres miradas.

Para la versión merece la pena fijarse en los detalles. Un morro redondo apunta al OH-6, al 500C o al 500D; un morro afilado, al 500E, al 530F y a modelos posteriores. La cola en T solo existe desde el 500D. La certeza definitiva la da la matrícula. Muchos MD 500 llevan números N estadounidenses, cuya lógica desglosa el artículo Los números N de EE. UU. explicados.

¿MD 500, Bell 206, H120 o Robinson?

En el segmento de los pequeños helicópteros con patines, algunos tipos se parecen a primera vista. El buscador te ayuda a acotar.

Para profundizar merecen la pena las páginas del Bell 206 JetRanger, del Airbus H120, del Airbus H125, así como del Robinson R44 y del Robinson R66. Una visión de conjunto de todos los aparatos de ala giratoria habituales te la da la guía Cómo reconocer tipos de helicóptero.

Acrobacia, festivales aéreos y los Flying Bulls

Gracias a su rotor corto y a su cola corta, el MD 500 pasa por ser especialmente ágil. En los festivales aéreos lo ves por eso en demostraciones dinámicas de equipos militares y policiales, y en EE. UU. también como Little Bird en exhibiciones de las fuerzas armadas.

La verdadera acrobacia con helicóptero, con loopings y toneles, la asocian muchos aficionados en cambio con los Flying Bulls de Salzburgo. Aquí conviene fijarse bien para anotar correctamente el avistamiento: según la lista oficial de flota de los Flying Bulls, sus exhibiciones acrobáticas se hacen con el Bo 105, considerado un helicóptero civil homologado para acrobacia. Un MD 500 no forma parte de la flota actual. Además, en Salzburgo hay, entre otros, un Bell AH-1 Cobra y un Bell 47. La colección se puede visitar en el Hangar-7 de Salzburgo; el lugar adecuado para fotos lo encuentras en Hangar-7 en el aeropuerto de Salzburgo.

Una visión de conjunto de los equipos de exhibición del continente la da el artículo Patrullas acrobáticas de Europa; cómo captar bien las exhibiciones lo cuenta la guía Cómo fotografiar festivales aéreos.

Dónde encontrar hoy el MD 500

La mayoría de los unos 4700 aparatos fabricados están registrados en Norteamérica. Allí usan el tipo cuerpos de policía y de sheriff, empresas de trabajos aéreos, productoras de cine y fotografía, y particulares. En Europa central, el MD 500 es claramente más raro que el Écureuil, el JetRanger o los bimotores de Airbus: cada avistamiento es aquí una pequeña captura.

EE. UU.: en helipuertos, aeródromos pequeños y en unidades policiales, sobre todo en el sur y el oeste. Los Little Bird de las fuerzas especiales se dejan ver de vez en cuando en festivales aéreos y ejercicios.

Italia: por la fabricación bajo licencia de Breda Nardi, los NH-500 llegaron a organismos como la Guardia di Finanza. Si siguen volando y dónde, lo mejor es comprobarlo antes de una visita con avistamientos recientes.

Alemania, Austria, Suiza: de forma aislada con operadores privados y empresas de trabajos aéreos, ocasionalmente en fly-ins y jornadas aéreas.

Lugar	Probabilidad de éxito	Por qué
Helipuertos y unidades policiales en EE. UU.	alta	Gran flota civil y de organismos oficiales
Bases de organismos oficiales italianos	baja a media	Fabricación bajo licencia NH-500, parque cambiante
Festivales aéreos con participación militar	media	Defender y Little Bird en exhibiciones
Grandes aeropuertos comerciales de Europa central	baja	Solo traslados o vuelos de trabajo

Muchos MD 500 emiten datos ADS-B, pero a baja altura la recepción suele ser irregular. Consejos para encontrar helicópteros aun así en el radar los recoge el artículo Cómo seguir helicópteros en el radar de vuelos.

Consejos fotográficos específicos para el MD 500

El pequeño disco de rotor con muchas palas gira rápido. Eso te viene bien: ya con velocidades de obturación moderadas el disco del rotor se difumina de forma visible. Aun así, como en cualquier helicóptero, tiempos demasiado cortos congelan las palas y hacen que el aparato parezca una maqueta.

La técnica es parecida a la de los aviones de hélice; encontrarás los detalles en la guía Cómo fotografiar hélices: la velocidad de obturación correcta. En Planetrack, el planificador de posición del sol te muestra para tu spot cuándo la luz es la adecuada. Consejos generales sobre aparatos de ala giratoria los recoge el artículo Cómo hacer spotting de helicópteros.

El MD 500 en el contexto de la familia Hughes

Hughes Helicopters dejó dos grandes legados. Uno es la familia 500; el otro, el helicóptero de combate AH-64 Apache, que Hughes desarrolló para el Ejército de EE. UU. y que siguió fabricándose tras la compra por McDonnell Douglas y más tarde por Boeing. Los 500 se propulsan con turbinas de la línea Allison 250, que hoy pertenece a Rolls-Royce: la misma familia de motores que equipa también el Bell 206.

Quien quiera ver de cerca la historia de los helicópteros encontrará en el Museo del Helicóptero de Bückeburg un amplio recorrido por el desarrollo de los aparatos de ala giratoria. Como pequeño contraste en la clase ligera, merece la pena echar un vistazo al francés Guimbal Cabri G2, un biplaza de motor de pistón con fenestrón.

Confusiones frecuentes y cómo descartarlas

Conclusión

El MD 500 es la prueba de que un helicóptero no tiene que ser grande para hacer historia. Del concurso del Ejército de principios de los años 1960 surgieron un poseedor de récords, un clásico civil, una herramienta de las fuerzas especiales y, con la versión NOTAR, incluso un camino técnico propio. La forma de huevo, el botalón corto y el pequeño rotor de muchas palas lo hacen inconfundible, y como en Europa central es raro, aquí cualquier spotter se alegra de un avistamiento. Si estás empezando, la guía Spotting de aviones para principiantes te pone enseguida en el buen camino.