Aeropuerto de Estambul Sabiha Gökçen

Quien oye «Estambul» suele pensar en el enorme aeropuerto del lado europeo. Pero al otro lado del Bósforo crece desde hace más de veinte años un segundo gran aeropuerto que, para los spotters, es como mínimo igual de interesante: Sabiha Gökçen, abreviado SAW. Aquí está la casa de Pegasus, aquí tiene AJet una de sus bases y aquí, cada pocos minutos, rueda la familia A320 y 737 por dos pistas. Con unos 48 millones de pasajeros en 2025, SAW hace tiempo que no es un aeropuerto alternativo, sino uno de los hubs de bajo coste más dinámicos de Europa.

Un segundo aeropuerto para una ciudad en crecimiento

A finales de los años 1990, el entonces aeropuerto principal, Atatürk, en el lado europeo, llegó a su límite. Estambul crecía, el tráfico aéreo también, y el lado asiático de la ciudad no tenía un aeropuerto comercial propio. En febrero de 1998 comenzó por eso, en el distrito de Pendik, a unos 32 kilómetros al sureste del centro, la construcción de un nuevo aeropuerto. El 8 de enero de 2001 empezó a operar.

Lleva el nombre de Sabiha Gökçen, hija adoptiva del fundador del Estado, Mustafa Kemal Atatürk. Se la considera la primera mujer piloto de Turquía y la primera piloto de combate del mundo. El nombre, sin embargo, no está exento de polémica: su participación en la operación militar en la región de Dersim en los años 1930 sigue generando debate hasta hoy.

En los primeros años, SAW desempeñó solo un papel secundario. El salto lo dieron dos desarrollos: el auge de las aerolíneas de bajo coste turcas y la privatización de la explotación de la terminal. En 2007, un consorcio formado por el grupo turco Limak, el grupo indio de infraestructuras GMR y Malaysia Airports ganó el concurso. Desde mayo de 2008, la empresa conjunta ISG explota la terminal, en origen por 20 años. La propietaria del aeropuerto sigue siendo la empresa de titularidad estatal HEAŞ. Malaysia Airports compró más tarde primero la participación de GMR y, a principios de 2015, también el resto de las participaciones.

La terminal de 2009

La actual terminal de pasajeros abrió el 31 de octubre de 2009, tras solo año y medio de obras. A diferencia de muchos aeropuertos, los vuelos nacionales e internacionales operan bajo un mismo techo. El edificio se diseñó en origen para unos 25 millones de pasajeros al año, una cifra que el aeropuerto supera ya con creces. Según el gestor, forman parte del complejo, además de los mostradores de facturación y los controles de pasaportes, un hotel del aeropuerto, una zona de conferencias y un aparcamiento de varias plantas. En la plataforma se pueden atender a la vez, según ISG, ocho aviones de fuselaje ancho o dieciséis reactores de fuselaje estrecho en puestos flexibles.

El crecimiento fue vertiginoso. Según ISG, entre 2009 y 2015 SAW fue cada año el aeropuerto de Europa que más creció, medido por el número de pasajeros. En 2010, el aeropuerto recibió en un congreso del sector de las aerolíneas de bajo coste, celebrado en Londres, el premio al mejor aeropuerto de su categoría. Para ti, como spotter, eso explica mucho: el aeropuerto está pensado para rotaciones rápidas, tiempos cortos en tierra y frecuencias altas, justo el perfil de las aerolíneas de bajo coste.

Dos pistas desde finales de 2023

Durante mucho tiempo, la única pista fue el cuello de botella. Por la 06L/24R, de 3000 metros de longitud, pasaban todos los despegues y aterrizajes, con mucho agobio en las horas punta. El 25 de diciembre de 2023 entró por eso en servicio una segunda pista paralela: la 06R/24L, de unos 3500 metros. En la inauguración se dijo que la capacidad por hora pasaba de 40 a hasta 80 movimientos.

Las dos pistas van de suroeste a noreste. Las letras «L» y «R» te indican cómo están situadas entre sí: si miras en dirección 06, es decir, hacia el noreste, la 06L queda a la izquierda y la 06R a la derecha. Qué pista se usa en cada momento para despegues y cuál para aterrizajes lo decide el control del tráfico aéreo según el tráfico y el tiempo. Compruébalo el mismo día en una web de seguimiento de vuelos; cómo se hace lo muestra el artículo sobre el seguimiento de vuelos con ADS-B.

Configuración: ¿06 o 24?

Como en todas partes, los aviones despegan y aterrizan con viento de cara. Si sopla del noreste, se vuela en dirección 06 y los aterrizajes llegan entonces desde el suroeste. Con viento del suroeste la imagen se invierte y rige la configuración 24. Para las fotos en un extremo de la pista significa que las aproximaciones entran solo por un lado del aeropuerto y, por el otro, los despegues ganan altura.

Lo importante que es el viento en este aeropuerto lo demuestra un caso trágico. El 5 de febrero de 2020, un Boeing 737-800 de Pegasus procedente de Esmirna aterrizó en SAW con lluvia intensa, tormenta y fuerte viento de cola, se salió por el final de la pista y cayó por un terraplén. Murieron tres personas y muchas otras resultaron heridas. Los fundamentos de cómo valorar el viento y la configuración antes de salir los explica el artículo Entender la configuración de un aeropuerto.

Pegasus: la dueña de la casa

Ninguna empresa marca SAW tanto como Pegasus Airlines. La aerolínea de bajo coste tiene su sede en el barrio de Kurtköy, en Pendik, es decir, prácticamente a la puerta del aeropuerto, y Sabiha Gökçen es su base principal. Desde aquí Pegasus opera una densa red nacional y muchos destinos en Europa, Oriente Próximo y Asia Central. A diferencia de muchas aerolíneas de bajo coste europeas, Pegasus apuesta de forma deliberada por los pasajeros en conexión: quien va, por ejemplo, de Alemania a la región del Golfo o a Asia Central suele hacer transbordo en SAW.

La flota es casi pura familia Airbus A320. Según el resumen de flota de Pegasus, a finales de marzo de 2026 constaba de 129 aviones, entre ellos 68 Airbus A321neo, 46 A320neo, seis A320ceo y nueve Boeing 737-800. Las cifras cambian continuamente; en octubre de 2026 Pegasus ha adquirido además el grupo checo Smartwings, cuyos aviones siguen volando con su propia marca.

Para ti significa que en SAW ves Pegasus en grandes cantidades y que el reto está en distinguir. A320neo y A320ceo se parecen a primera vista; en qué fijarte lo explica el artículo ¿A320neo o ceo?. Lo más destacado son los pocos 737-800 que quedan y las libreas especiales que aparecen de vez en cuando en el servicio regular. Cómo localizar estos aviones de forma selectiva lo muestra el artículo Encontrar libreas especiales.

AJet y el grupo Turkish Airlines

La segunda gran fuerza del aeropuerto es AJet. La marca nació en 2008 como AnadoluJet, entonces todavía como oferta de bajo coste dentro de Turkish Airlines. En 2024 se convirtió en una compañía independiente: a principios de año obtuvo su propio certificado de operador aéreo, y el 1 de abril de 2024 llegó el nuevo nombre, AJet. La empresa pertenece íntegramente a Turkish Airlines y, además de Sabiha Gökçen, tiene bases en Ankara-Esenboğa y Antalya.

Para los spotters, AJet es interesante porque la flota es mixta. Además de Airbus A320 y A321 de la generación antigua y de la nueva, la aerolínea vuela también Boeing 737-800 y Boeing 737 MAX 8. Merece la pena echar un vistazo rápido al tren de aterrizaje, los motores y las puntas de las alas antes de escribir en el cuaderno de registro un reactor de AJet como «A320».

El largo radio de la propia Turkish Airlines, en cambio, se desarrolla casi por completo en el aeropuerto de Estambul, en el lado europeo. Quien busque aviones de fuselaje ancho con la librea de Turkish se equivoca, por tanto, de aeropuerto si viene a SAW.

Quién más aterriza en SAW

Junto a las dos grandes aerolíneas turcas, vuelan a Sabiha Gökçen numerosas aerolíneas extranjeras, de las que llama la atención la cantidad de Oriente Próximo y Asia Central. Entre ellas hay aerolíneas de bajo coste como Air Arabia, flynas y Jazeera Airways, pero también compañías de países cuyos aviones apenas ves en Europa central. Para los coleccionistas que cazan aerolíneas en lugar de tipos, ese es el verdadero atractivo del aeropuerto.

A ello se suma la carga. Según los resúmenes de rutas disponibles, vuelan a SAW, entre otros, Cargolux, la división de carga de Ethiopian Airlines y la turca MNG Airlines. Qué cargueros llegan realmente y cuándo es difícil de prever: ayuda echar un vistazo al seguimiento de vuelos el día anterior.

En el recinto hay además una zona de mantenimiento en la que trabaja, entre otros, Turkish Technic. De vez en cuando aparecen por eso aviones que no forman parte del servicio regular del aeropuerto, por ejemplo aparatos que llegan para mantenimiento. Las fechas concretas son casi imposibles de planificar, pero quien mira con regularidad SAW se llevará sorpresas una y otra vez.

Tráfico y récords

Las cifras muestran cuánto ha crecido el aeropuerto en los últimos años. En 2023, SAW contabilizó algo más de 36,8 millones de pasajeros y en 2024, unos 41,4 millones. En 2025 llegó el siguiente salto, hasta unos 48,4 millones de pasajeros: alrededor de un 17 por ciento más. Bastante más de la mitad viajó en vuelos internacionales: unos 27,2 millones, frente a unos 21,2 millones en el tráfico nacional. A ello se sumaron más de 270 000 movimientos.

El récord diario hasta ahora lo comunicó la autoridad aeroportuaria para el 7 de septiembre de 2025: 856 despegues y aterrizajes y algo más de 160 000 pasajeros en un solo día. El crecimiento lo sostuvo sobre todo el tráfico internacional, que aumentó más de una quinta parte, mientras que el nacional creció solo ligeramente. Para ti, como spotter, significa sobre todo que rara vez te aburres. Especialmente los fines de semana y en las vacaciones de verano, un movimiento sigue a otro.

Cómo llegar: en metro al aeropuerto

Durante mucho tiempo, a SAW solo se llegaba en autobús, taxi o coche. Desde el 2 de octubre de 2022, la línea de metro M4 va de Kadıköy a la estación Sabiha Gökçen Havalimanı pasando por Pendik. Así, el aeropuerto queda conectado a la red ferroviaria de la ciudad y llegas a la terminal desde la orilla asiática sin atascos. Otra línea de metro entre el centro de Pendik y el aeropuerto estaba en obras hace poco; comprueba antes del viaje qué conexiones funcionan en ese momento.

Entre SAW y el aeropuerto de Estambul, en el lado europeo, hay grandes distancias y el Bósforo. Quien quiera visitar los dos aeropuertos en un mismo viaje no debería apretarlo en una tarde. Consejos para una ruta así los reúne el artículo Spotting en Estambul.

SAW en comparación

Dentro de Estambul, el reparto de papeles está claro. El aeropuerto de Estambul es el hub de largo radio de Turkish Airlines, miembro de Star Alliance, con aviones de fuselaje ancho de todo el mundo. Sabiha Gökçen es la contrapartida para el tráfico de bajo coste y regional: menor en variedad de tipos, pero con una diversidad de aerolíneas que rara vez ves en otros sitios.

Desde los países de habla alemana, SAW está bien conectado, sobre todo a través de la red de Pegasus; qué rutas operan en cada momento depende del horario actual. En comparación con grandes aeropuertos alemanes como el aeropuerto de Fráncfort o el aeropuerto de Düsseldorf, la variedad de tipos en SAW es menor y la de aerolíneas del este, mayor. Quien sigue viaje por Turquía suele acabar en Antalya: el aeropuerto de Antalya es el modelo opuesto, con tráfico vacacional y aerolíneas como SunExpress, muy estacional y con muchas aerolíneas chárter y de bajo coste europeas.

Conclusión

Sabiha Gökçen es el aeropuerto donde se puede observar en directo el milagro low cost turco. Pegasus tiene aquí su casa, AJet una base importante y, con la segunda pista y más de 48 millones de pasajeros en 2025, SAW se ha convertido en uno de los aeropuertos más animados de Europa. Quien busca tipos encuentra sobre todo la familia A320 y 737. Quien colecciona aerolíneas obtiene a cambio una selección de Oriente Próximo y Asia Central que es rara en Europa central.

La diferencia entre una visita buena y una difícil la marcan aquí menos la luz y el viento que la preparación: conocer las normas, no confundir SAW e IST y anotar bien las matrículas. Entonces merece la pena la escapada al lado asiático del Bósforo.