Equair

Algunas aerolíneas desaparecen más deprisa de lo que llegan al cuaderno de la mayoría de los spotters. Equair es uno de esos casos: durante casi 21 meses, tres Boeing 737-700 con matrícula ecuatoriana volaron entre Quito, Guayaquil y las islas Galápagos; entonces, un sábado de finales de septiembre de 2023, se acabó de golpe. Quien fotografió a Equair posee hoy un pequeño pedazo de historia de la aviación. Esta página te muestra quién estaba detrás de la aerolínea, qué volaba y cómo puedes seguir hoy sus huellas.

Equair de un vistazo

Equair fue una aerolínea privada de cabotaje de Ecuador con sede en Quito. La empresa se fundó en octubre de 2020 con el nombre de EquinoxAir, en plena crisis del coronavirus. Suena a mal momento, pero tenía un trasfondo claro: ese mismo año Ecuador había disuelto la aerolínea estatal TAME. Con ello, en el mercado interior y sobre todo en las rutas a las islas Galápagos había sitio para nuevos operadores.

Al frente estaba Gabriela Sommerfeld, que antes había ocupado un cargo directivo en la aerolínea ecuatoriana Aerogal. Presentó la nueva marca Equair el 16 de noviembre de 2021 en un centro de convenciones del norte de Quito. El socio estratégico era el fabricante ecuatoriano de chocolate Pacari; en consonancia, el programa de viajero frecuente que arrancó en mayo de 2022 se llamaba Cacao Miles. El cacao es uno de los productos de exportación más conocidos del país.

El primer vuelo regular fue el 10 de enero de 2022, entre Quito y Guayaquil. El 30 de septiembre de 2023, la actividad terminó de forma abrupta. Entre ambas fechas pasaron algo más de año y medio, en los que Equair se consolidó como un competidor serio en el tráfico interior ecuatoriano.

Códigos e indicativo

• Código IATA HN: figuraba en el número de vuelo, en los billetes y en el panel de información.
• Código OACI EQX: aparecía en el plan de vuelo del control aéreo y en las webs de seguimiento.
• Indicativo EQUINOX: así se identificaban las tripulaciones por radio.

El indicativo se explica por el nombre original de la empresa, EquinoxAir. «Equinox» significa equinoccio; la alusión al ecuador, que da nombre a Ecuador, resulta evidente. Cómo funcionan en general los códigos IATA y OACI y por qué a menudo no tienen nada que ver entre sí lo explica el artículo Códigos IATA y OACI explicados. La diferencia entre número de vuelo e indicativo está en la guía ¿Indicativo o número de vuelo?.

La historia de Equair

2020 y 2021: fundación a la sombra de TAME

Tras su fundación en octubre de 2020, EquinoxAir obtuvo el 18 de diciembre de 2020 el permiso de operación para el transporte regular interior. En marzo de 2021, la autoridad de aviación ecuatoriana redistribuyó las frecuencias a Galápagos que había dejado libres TAME. EquinoxAir recibió una parte, junto con otras dos compañías. Con ello se sentaron las bases de la futura red de rutas.

El primer Boeing 737-700 llegó a Ecuador el 4 de diciembre de 2021. Su traslado es una pequeña historia de spotters por sí misma: el avión salió de Lleida, en España, y voló con escalas en Keflavík, en Islandia, y en Boston hasta Latacunga, un aeropuerto al sur de Quito.

Enero de 2022: un arranque tardío

El primer vuelo regular estaba previsto para finales de diciembre de 2021. Un brote de covid entre el personal retrasó, sin embargo, el inicio. El 7 de enero de 2022, tras un vuelo de demostración a las Galápagos, Equair recibió el certificado de operador de la autoridad de aviación, y tres días después despegó el primer vuelo regular de Quito a Guayaquil.

2022: crecimiento rápido

El primer año fue bien de cara al exterior. Según sus propios datos, Equair alcanzó ya a los seis meses una cuota de mercado de alrededor de una cuarta parte en sus rutas. A ello se sumaron vuelos chárter, por ejemplo a Punta Cana, en la República Dominicana, y a Curazao. En su primer año de operación, Equair transportó, según sus propios datos, más de 400 000 pasajeros, chárteres incluidos. En noviembre de 2022 la flota creció hasta tres aviones.

2023: nuevos destinos y el cierre repentino

A finales del verano de 2023, Equair parecía seguir expandiéndose. Poco antes del final arrancó la ruta Quito–El Coca, en la Amazonía; estaba anunciada una conexión con Loja, en el sur, y la aerolínea había solicitado las primeras rutas regulares internacionales a Colombia y a la República Dominicana. Pero el 30 de septiembre de 2023, Equair comunicó que suspendía las operaciones con efecto inmediato. Se citaron el aumento del precio del combustible, una demanda más débil en las principales rutas nacionales y una menor ocupación hotelera en el país. Más de 200 empleados y colaboradores perdieron su trabajo. Hasta entonces, Equair había transportado, según medios ecuatorianos, más de 700 000 pasajeros.

La flota: tres Boeing 737-700

Equair apostó por un único tipo: el Boeing 737-700, la hermana más corta del 737-800 de la familia Next Generation de Boeing. Para un pequeño mercado interior con una demanda limitada era una elección lógica: asientos suficientes para la ruta principal Quito–Guayaquil, pero sin un avión que vuele medio vacío en las rutas más flojas.

Matrícula	Procedencia	En Equair	Pista para el spotter
HC-CXB	Entregado nuevo a KLM en 2011, a Ecuador a través de una arrendadora	desde 2021/2022	Llegó en vuelo de traslado de Lleida a Latacunga
HC-CXC	Entregado nuevo a KLM en 2011, a Ecuador a través de una arrendadora	desde 2022	Avión gemelo del HC-CXB
HC-CXS	Entregado nuevo en 2008 a una aerolínea de TUI, después en servicio en el Líbano	desde noviembre de 2022	El avión más antiguo de la flota

Dos de los tres aviones tenían, pues, un pasado en KLM, que empleaba sus 737-700 sobre todo en la red europea de corto radio. El tercero, tras pasar por Europa y Oriente Próximo, había quedado almacenado durante la pandemia antes de que Equair se hiciera con él. Así que los tres eran aviones de segunda mano, algo típico en una aerolínea joven que quiere empezar deprisa y sin largos plazos de entrega.

En Ecuador la altitud importa: Quito está en el altiplano andino, mientras que Guayaquil está en la costa. Los aeropuertos situados a gran altitud exigen mucho en cuanto a longitud de despegue y potencia de los motores. Un 737 Next Generation moderno lo resuelve bien, lo que hace aún más comprensible la elección del tipo.

¿737-700 o 737-800? Así los distingues

Si revisas fotos antiguas de Equair o te cruzas más adelante con uno de los tres aviones en otro operador, te ayuda saber distinguir dentro de la familia 737. El 737-700 y el 737-800 se parecen mucho, pero se diferencian en la longitud.

El rasgo más fiable son las salidas de emergencia sobre el ala: el 737-700 tiene una por lado y el 737-800, dos. Para compararlo con la generación MAX, más reciente, te ayudan los motores: la Next Generation tiene carenas lisas, sin el borde de salida dentado. Todos los detalles sobre las generaciones los encontrarás en la guía Distinguir el Boeing 737 Original, Classic, NG y MAX.

La red de rutas

Equair se concentró en pocas rutas nacionales, pero importantes:

Destino	Aeropuerto	Papel en la red
Quito	Mariscal Sucre (UIO)	Base principal y sede de la empresa
Guayaquil	José Joaquín de Olmedo (GYE)	Segunda base, ruta principal a Quito
Baltra (Galápagos)	Seymour (GPS)	Principal puerta de entrada a las Galápagos
San Cristóbal (Galápagos)	San Cristóbal (SCY)	Segundo aeropuerto de las Galápagos en la red
El Coca	Francisco de Orellana (OCC)	Destino amazónico desde septiembre de 2023
Punta Cana, Curazao	–	Destinos chárter

La ruta Quito–Guayaquil es la conexión nacional más importante de Ecuador y era la columna vertebral de la red. Los vuelos a las Galápagos aportaban demanda turística y eran la razón por la que los derechos liberados de TAME resultaban tan codiciados. En todas las rutas, Equair competía sobre todo con LATAM Airlines Ecuador, la filial ecuatoriana del grupo LATAM Airlines Group, y con otros operadores del tráfico interior. Precisamente LATAM acogió, tras el cierre, a los pasajeros de Equair que se habían quedado en tierra, en la medida en que había plazas libres.

Cómo reconocer a Equair

Como Equair ya no vuela desde el otoño de 2023, hoy reconocerla consiste sobre todo en ordenar fotos, las tuyas o las de la comunidad.

• El tipo: en Equair era siempre un Boeing 737-700. Si en una supuesta foto de Equair ves un Airbus o un 737 más largo, algo no cuadra.
• La matrícula: los aviones ecuatorianos llevan el prefijo HC-. Los tres aviones de Equair tenían las matrículas HC-CXB, HC-CXC y HC-CXS.
• El rótulo: el nombre «Equair» se leía bien en el fuselaje.
• El lugar: los motivos típicos de Equair se tomaron en Quito, Guayaquil, en las Galápagos o en vuelos de traslado, por ejemplo en Latacunga.
• La fecha: hubo vuelos regulares solo entre enero de 2022 y septiembre de 2023.

Cómo se construyen en general los prefijos nacionales y las matrículas te lo muestra el artículo Entender las matrículas de los aviones.

Qué fue de los 737 de Equair

Cuando una aerolínea cierra, los aviones rara vez desaparecen. Los aviones arrendados vuelven a la arrendadora y suelen recibir un nuevo operador, y con él una nueva matrícula. Para el spotter empieza entonces el verdadero trabajo de detective.

Cómo se hacen los cambios de matrícula lo explica el artículo Cambios de matrícula de los aviones. Y cómo localizar un avión concreto por la matrícula o el código hexadecimal figura en la guía Seguir un avión por su matrícula.

Equair en contexto: el difícil mercado interior de Ecuador

Equair no fue la primera aerolínea de Ecuador que desapareció al poco tiempo. La lista es larga: además de TAME, que se disolvió en 2020 tras décadas de actividad, también tuvieron que tirar la toalla compañías más pequeñas. El mercado interior es reducido, los costes de combustible y de arrendamiento oscilan mucho y la demanda turística depende de la situación económica y política del país.

Para los spotters de Sudamérica, esto significa que las aerolíneas nuevas aparecen y a veces desaparecen igual de deprisa. Quien fotografía pronto tiene después motivos poco habituales. Encontrarás historias parecidas en otras aerolíneas de la región, como Avianca, de Colombia, o Copa Airlines, de Panamá, que también vuelan a Ecuador.

Confusiones frecuentes

• Confundir Equair con TAME: TAME fue la aerolínea estatal hasta 2020; Equair, una empresa privada que arrancó después.
• Equiparar fundación y primer vuelo: la empresa nació en octubre de 2020; el primer vuelo regular llegó en enero de 2022.
• Anotar un 737-700 como 737-800: el -700 tiene una sola salida de emergencia por lado sobre el ala.
• Atribuir automáticamente a Equair el HN posterior a 2023: los códigos liberados pueden asignarse de nuevo.
• Seguir buscando la matrícula antigua: tras el cambio de operador, el avión lleva muy probablemente una matrícula nueva.

Conclusión

Equair fue un capítulo breve pero apasionante de la aviación ecuatoriana. Fundada en plena pandemia, arrancó con Boeing 737-700 de segunda mano y se apoyó en el hueco que dejó TAME; la aerolínea creció deprisa y desapareció igual de deprisa en septiembre de 2023. Para los spotters, Equair es hoy un motivo de archivo con valor de rareza. Cuán rara es de verdad una de estas fotos puedes valorarlo con la guía ¿Qué rareza es mi avistamiento?.