Western Airlines

Wer in alten Fotoarchiven von der US-Westküste stöbert, stößt früher oder später auf ein rotes W, das sich wie ein Schwung in die Zierlinie am Rumpf zieht. Das ist Western Airlines, eine der ältesten Fluggesellschaften der USA. Sie begann 1926 mit Postflügen zwischen Los Angeles und Salt Lake City, flog später bis Alaska, Hawaii und Mexiko und ging 1987 in Delta Air Lines auf. Diese Seite fasst zusammen, woher Western kam, was sie flog und woran du ihre Maschinen auf alten Bildern erkennst.

Western Airlines im Überblick

Western Airlines war eine US-amerikanische Netzwerk-Airline mit Sitz in Los Angeles, die von 1926 bis 1987 flog. Ihr Revier war der Westen der USA: Kalifornien, die Rocky Mountains, der Nordwesten und von dort aus Alaska, Hawaii, Westkanada und Mexiko. Zum Schluss lag das größte Drehkreuz in Salt Lake City, ein kleineres am Flughafen Los Angeles.

Als Delta die Airline übernahm, galt Western als älteste durchgehend fliegende Fluggesellschaft der Vereinigten Staaten. Ihre Geschichte reicht zurück in die Pionierzeit der Luftpost, als Piloten noch in offenen Cockpits saßen und Passagiere zwischen Postsäcken Platz nahmen.

Die Geschichte in Etappen

Gegründet wurde die Gesellschaft im Juli 1925 als Western Air Express von Harris „Pop“ Hanshue. Sie erhielt den Postvertrag für die Strecke zwischen Los Angeles und Salt Lake City mit Zwischenhalt in Las Vegas. Am 17. April 1926 startete der erste Postflug mit einem Doppeldecker vom Typ Douglas M-2, am 23. Mai 1926 flogen die ersten zahlenden Passagiere mit – laut Delta-Archiv auf den Postsäcken sitzend.

In der frühen Phase war Western Air Express auffallend innovativ. Das Delta-Archiv nennt unter anderem den Einsatz dreimotoriger Fokker F-10 ab 1928, ein eigenes Netz von Wetterstationen zwischen Los Angeles und San Francisco und 1930 die Fokker F-32, das erste viermotorige Passagierflugzeug in den USA. Anfang der 1930er-Jahre übernahm General Motors die Kontrolle; 1934 trat die Gesellschaft kurzzeitig als General Air Lines auf, bevor sie wieder Western Air Express hieß.

Nach dem Zweiten Weltkrieg prägte Terrell C. Drinkwater als Präsident die Airline. Western zog 1947 mit ihrem Betrieb an den Flughafen Los Angeles, im selben Jahr kamen unter anderem Seattle und Minneapolis/St. Paul ins Netz. Ende der 1960er-Jahre stieg der Investor Kirk Kerkorian groß ein, übernahm die Kontrolle im Verwaltungsrat und stornierte unter anderem die Bestellung für die Boeing 747. 1976 verkaufte er seine verbliebenen Anteile zurück.

Codes und Rufzeichen

• IATA-Code WA: stand in der Flugnummer, auf Tickets und Anzeigetafeln.
• ICAO-Code WAL: nutzte die Flugsicherung im Flugplan.
• Rufzeichen WESTERN: so meldeten sich die Besatzungen im Funk.

Für dein Archiv heißt das: Ein Foto mit WA-Flugnummer auf einer Abflugtafel stammt sicher aus der Zeit vor April 1987. Wie die beiden Code-Systeme grundsätzlich zusammenhängen, erklärt der Guide zu IATA- und ICAO-Codes; warum manche Rufzeichen eine eigene Geschichte haben, liest du bei den Airline-Rufzeichen.

Fusionen: wer alles in Western steckt

Western wuchs über Jahrzehnte durch Zusammenschlüsse. Für Spotter erklärt das, warum in alten Archiven so unterschiedliche Typen und Ziele mit Western-Bezug auftauchen.

Gesellschaft	Zeitraum	Was sie mitbrachte
Mid-Continent Air Express	Übernahme 1931	Strecken ab Denver Richtung Süden
National Parks Airways	Fusion 1937	Strecke von Salt Lake City nach Norden bis Montana
Inland Air Lines	Mehrheit ab 1944, Fusion 1952	Netz über Wyoming bis nach South Dakota
Pacific Northern Airlines	Fusion 1967	Alaska-Strecken ab Seattle

Mehrfach gab es auch Pläne, die nicht zustande kamen. Eine Fusion mit American Airlines lehnte die Luftfahrtbehörde CAB 1972 ab. 1978 einigte sich Western mit Continental Airlines auf einen Zusammenschluss; der Name sollte per Münzwurf entschieden werden, danach zog Continental-Chef Bob Six die Fusion zurück. Mit Continental und Braniff vereinbarte Western in den 1970er-Jahren gemeinsame Verbindungen, etwa von Texas nach Westkanada. Die Verbindung zur TWA reicht dagegen bis 1930 zurück, als ein Teil von Western Air Express in deren Vorläufer aufging.

Strecken und Drehkreuze

Das Netz von Western hatte lange die Form eines großen W, das sich von Kalifornien über die Rocky Mountains bis Minnesota und Kanada zog. Erstes Auslandsziel war 1941 Lethbridge in Alberta, 1950 kam Edmonton dazu. Nach Süden flog Western ab 1957 mit der DC-6B nonstop von Los Angeles nach Mexiko-Stadt (Flughafen Mexiko-Stadt), ab 1966 auch nach Acapulco. Später folgten Badeorte wie Puerto Vallarta und Mazatlán.

Mit Pacific Northern kamen 1967 die Alaska-Verbindungen ab Seattle nach Anchorage, Juneau, Ketchikan und Kodiak hinzu. 1969 nahm Western Flüge von mehreren kalifornischen Flughäfen nach Hawaii auf, vermarktet als „Islander“-Service, und verband Honolulu nonstop mit Anchorage. Der Flughafen Anchorage war damit ein wichtiger Knoten im Norden – wie es dort heute für Spotter aussieht, zeigt der Guide zum Planespotting in Anchorage.

Nach der Deregulierung 1978 konzentrierte sich Western auf wenige Drehkreuze. Salt Lake City wurde 1982 zum großen Umsteigeknoten ausgebaut; laut Delta-Archiv startete Western dort 1985 rund 115 Flüge am Tag. Los Angeles diente ab 1983 ebenfalls als Drehkreuz, Denver war lange ein weiterer Knoten. Gleichzeitig flog Western in die großen Städte im Osten wie New York, Washington, Boston und Chicago.

Ein kurzes Kapitel bleibt Europa: Von Oktober 1980 bis Oktober 1981 flog eine einzelne DC-10-30 von Honolulu über Anchorage nach London-Gatwick, ab April 1981 gab es für einige Monate London–Denver mit Weiterflug nach Las Vegas und Los Angeles. 1982 war der Ausflug über den Atlantik vorbei.

Die Flotte von Western

In der Kolbenmotor-Ära flog Western eine lange Reihe von Typen, darunter die Douglas DC-3, die Douglas DC-4 – laut Delta-Archiv nahm Western im Januar 1946 den weltweit ersten DC-4-Linienverkehr auf – die Convair 240 und die Douglas DC-6B, auf der 1954 der „Champagne Service“ begann. 1959 war Western der erste Betreiber der Turboprop Lockheed L-188 Electra.

Das Jet-Zeitalter begann 1960 mit geleasten Boeing 707-139 aus der Familie der Boeing 707-120. Prägender war aber die kürzere Boeing 720, vor allem in der Version 720B. 1970 bestand die Flotte aus 75 Flugzeugen:

Typ	Anzahl 1970	Anzahl 1986	Spotter-Hinweis
Boeing 707-320C	5	–	Langstrecke, unter anderem Hawaii
Boeing 720/720B	29	–	Kürzere Schwester der 707, prägend in den 1960ern
Boeing 727-200	6	46	Rückgrat der späten Jahre
Boeing 737-200	30	19	Ersetzte die Electra
Boeing 737-300	–	3	Neuester Typ, weitere bestellt
McDonnell Douglas DC-10-10	–	10	Ab 1973, als „DC-10 Spaceship“ beworben
Lockheed L-188 Electra	5	–	Einziger Turboprop der Flotte 1970, ersetzt durch die 737-200

1986 bestand die Flotte aus 78 Jets, dazu 54 Flugzeuge in Bestellung. Eine Boeing 747 flog Western nie – die Bestellung wurde unter Kerkorian storniert. Nach der Fusion wurden die Maschinen in Delta-Farben umlackiert. Die DC-10 gab Delta später wieder ab, weil sie mit der Lockheed L-1011 TriStar bereits einen dreistrahligen Großraumjet einsetzte. Hersteller der DC-10 war McDonnell Douglas, die Jets der 700er-Familie kamen von Boeing.

Woran du Western erkennst

Das bekannteste Erkennungszeichen ist das Flying W, eingeführt 1970: ein rotes W, das in eine rote Zierlinie entlang des weißen Rumpfs übergeht. Der Wohnmobilhersteller Winnebago fand das W seinem eigenen Logo zu ähnlich und klagte – ein Detail, das heute vor allem Sammler von Luftfahrt-Anekdoten freut.

In den 1980er-Jahren ließ Western den weißen Lack weg und flog viele Jets in blankem Metall, das rote W mit dunkelblauem Schatten blieb. Den Spitznamen „Bud Lite“ verdankt dieses Design seiner Ähnlichkeit mit einer Bierdose. Blanke Rümpfe sparen Gewicht und damit Treibstoff; mehr dazu liest du im Beitrag zu Kosten und Gewicht von Lackierungen. Einen Platz unter den legendären Airline-Lackierungen hat das Flying W sich damit verdient.

Ältere Fotos aus den 1950er- und 1960er-Jahren zeigen andere Designs; dort helfen dir Typ und Schriftzug mehr als das Logo. Wie du solche Klassiker generell einordnest, erklärt der Guide Oldtimer am Himmel erkennen.

Wally Bird und der Champagner

Kaum eine US-Airline hatte so einprägsame Werbung. Ab 1956 lief im Fernsehen Wally Bird, ein animierter Vogel, der auf dem Rumpf eines Western-Flugzeugs mitflog und den Slogan „It’s the oooonly way to fly!“ sprach. Der Spruch wurde zum Markenzeichen. Laut Delta-Archiv zitierte ihn 1965 sogar Astronaut Jim Lovell aus dem Orbit von Gemini 7.

Dazu kam der Champagner: Seit 1954 bot Western auf der DC-6B einen „Champagne Service“ an, in den 1970er-Jahren nannte sie sich „the champagne airline“ und schenkte Erwachsenen kostenlos Champagner aus. Für Sammler von Airline-Memorabilia sind Gläser, Menükarten und Werbeplakate dieser Zeit beliebte Stücke.

Zwischenfälle mit Bezug zu Western

Zur Geschichte gehören auch Unglücke. Am 31. Oktober 1979 verunglückte Flug 2605, eine DC-10-10, beim Landeanflug auf Mexiko-Stadt: Die Besatzung setzte bei schlechter Sicht auf einer gesperrten Piste auf und kollidierte beim Durchstarten mit Baufahrzeugen; 72 Menschen kamen ums Leben. 1971 stürzte eine Boeing 720 bei einem Trainingsflug in Ontario, Kalifornien, ab, alle fünf Besatzungsmitglieder starben. Anfang der 1970er-Jahre wurden mehrere Western-Jets entführt, einer davon bis nach Algier.

Western im Spotter-Alltag heute

Für dein Logbuch ist Western ein Archiv-Thema. Wer bis 1987 in Los Angeles, Salt Lake City, Denver, Anchorage oder Honolulu fotografiert hat, hat gute Chancen auf Western-Maschinen im Fundus. Auch Dias aus San Francisco oder Las Vegas lohnen einen zweiten Blick. Typ, Kennzeichen, Ort und Datum machen aus einem alten Bild einen sauberen Eintrag.

Spannend ist die Spurensuche nach der Fusion. Viele Western-Jets trugen danach Delta-Farben – auf Fotos aus 1986 und 1987 kannst du deshalb Maschinen im Übergang finden. Woran du solche Fälle erkennst, zeigt der Guide zu Hybrid- und Mischlackierungen. Wie alt eine Maschine ist und wo sie vorher flog, findest du mit Wie alt ist dieses Flugzeug? heraus. Wenn du heute in Los Angeles spotten willst, wo Western ihren Sitz hatte, hilft dir der Planespotting-Guide für Los Angeles.

Häufige Verwechslungen

• Western Airlines mit Western Global Airlines verwechseln – die eine ist eine historische Passagierairline, die andere eine Frachtairline jüngeren Datums.
• Western für eine reine Kalifornien-Airline halten – das Netz reichte von Alaska über Hawaii bis Mexiko und zeitweise nach London.
• Die Fusion auf 1986 datieren – Delta übernahm Western Ende 1986, die Marke verschwand aber erst am 1. April 1987.
• Western mit PSA verwechseln – die kalifornische Pacific Southwest Airlines war eine eigene Airline und ging in US Air auf.
• Eine 747 im Western-Design vermuten – Western bestellte den Jumbo, flog ihn aber nie.

Fazit

Western Airlines verbindet die Pionierzeit der Luftpost mit dem Jet-Zeitalter. Vom ersten Postflug 1926 über Electra, 720B und DC-10 bis zum roten Flying W auf blankem Metall hat sie die Luftfahrt im Westen der USA sechs Jahrzehnte lang geprägt. Ihr Drehkreuz Salt Lake City lebt bei Delta weiter, ihre Fotos in den Archiven vieler Spotter.