US Airways

Wenn heute jemand „US Airways“ sagt, denkt fast jeder sofort an das Bild eines Airbus, der mit Passagieren auf den Tragflächen im eiskalten Hudson River treibt. Dabei ist US Airways weit mehr als Flug 1549: Hinter dem Namen steckt eine Airline mit über 75 Jahren Geschichte, mehreren Umbenennungen und einer ganzen Kette von Fusionen – bis sie 2015 in American Airlines aufging. Diese Seite zeigt dir, woher US Airways kam, welche Codes und Flugzeuge du ihr zuordnen musst und wie du alte Fotos sicher datierst.

US Airways im Überblick

US Airways war eine historische US-Netzwerkairline, deren Geschichte 1939 in Pittsburgh begann. Damals flog die kleine All American Aviation Luftpost in die Orte von Pennsylvania und den Nachbarstaaten. 1949 stieg sie als All American Airways in den Passagierverkehr ein, 1953 wurde daraus Allegheny Airlines. Unter diesem Namen wuchs die Airline durch Übernahmen von Lake Central (1968) und Mohawk (1972) zu einer der wichtigsten Regionalgesellschaften im Osten der USA.

Nach der Deregulierung des US-Luftverkehrs nannte sich Allegheny im Oktober 1979 in USAir um – der neue Name sollte zeigen, dass die Airline nun landesweit fliegen wollte. In den 1980er-Jahren kaufte USAir zwei große Konkurrenten: Pacific Southwest Airlines aus Kalifornien und Piedmont Airlines aus North Carolina. 1997 folgte die Umbenennung in US Airways samt neuem Auftritt.

Die letzten zehn Jahre prägten zwei Fusionen: 2005 mit America West Airlines aus Phoenix und 2013 mit American Airlines. Am 17. Oktober 2015 endete die Marke US Airways endgültig.

Codes und Rufzeichen: alles eine Frage des Datums

Bei kaum einer Airline sind die Codes so zeitabhängig wie bei US Airways. Wer alte Flugpläne, Bordkarten oder Funkaufnahmen auswertet, muss das Datum kennen:

Kennung	Zeitraum	Hinweis
IATA AL	bis 1988	Code aus Allegheny-Zeiten, auch noch bei USAir
IATA US	1988–2015	Der bekannte Code in den Flugnummern
ICAO USA	1979–2008	Rufzeichen „US AIR“
ICAO AWE	2008–2015	Code von America West, Rufzeichen „CACTUS“

Das Rufzeichen CACTUS ist eine schöne Kuriosität: Es stammt von America West aus dem Wüstenstaat Arizona. Nach der Fusion von 2005 liefen zunächst zwei Betriebszeugnisse parallel, ab 2008 meldeten sich alle Flüge mit „Cactus“. Deshalb ist der berühmteste Funkspruch der Airline auch „Cactus 1549“. Mit dem gemeinsamen Betriebszeugnis von American am 8. April 2015 verschwanden AWE und CACTUS.

Eine Airline aus vielen Airlines

Wer die Geschichte von US Airways verstehen will, muss die Vorgänger kennen. Kaum eine US-Airline ist aus so vielen Gesellschaften zusammengewachsen:

Piedmont, PSA und Charlotte

Besonders folgenreich war die Übernahme von Piedmont. Mit ihr kam Charlotte ins Netz, das ab 1989 zum Drehkreuz wurde und es bis zum Schluss blieb – heute ist Charlotte eines der großen Drehkreuze von American. Die Namen Piedmont und PSA leben übrigens weiter: American betreibt Regionaltöchter, die Piedmont Airlines und PSA Airlines heißen. Mit den historischen Vorbildern sind sie aber nicht gleichzusetzen.

Die schwierigen Jahre nach 2001

Die Anschläge vom 11. September 2001 trafen US Airways besonders hart, weil der Flughafen Washington-National, ein wichtiger Standort, wochenlang geschlossen blieb. Die Low-Cost-Tochter MetroJet, die seit 1998 mit Boeing 737-200 flog, wurde 2001 eingestellt. Im August 2002 meldete US Airways Insolvenz nach Chapter 11 an, kam 2003 wieder heraus und musste im September 2004 erneut in das Verfahren. In diese Zeit fällt auch der Abstieg von Pittsburgh: Die Heimat der Airline verlor schrittweise ihren Status als Drehkreuz.

Ein Lichtblick war der Beitritt zur Star Alliance im Mai 2004 als 15. Mitglied. Damit flog US Airways im selben Verbund wie Lufthansa und United. Nach der Fusion mit American wechselte sie Ende März 2014 als Affiliate zu oneworld.

Die Fusion mit America West

Am 19. Mai 2005 kündigten US Airways und America West ihren Zusammenschluss an, im September 2005 war er vollzogen. Formal kaufte die Muttergesellschaft von America West die angeschlagene US Airways – intern übernahm also eher die kleinere, aber gesündere Airline aus Phoenix die Führung. Der bekanntere Name US Airways blieb, die Marke America West verschwand schrittweise vom Markt.

Für Spotter hatte die Fusion sichtbare Folgen:

• Neuer Sitz: Die Zentrale zog nach Tempe, Arizona, ins frühere Hauptquartier von America West.
• Neues Drehkreuz: Phoenix kam als großes Drehkreuz dazu, Las Vegas zeitweise ebenfalls.
• Mehr Airbus: America West brachte Airbus A319 und A320 mit, die Flotte wurde einheitlicher.
• Kennzeichen-Endung -AW: Viele frühere America-West-Flugzeuge erkennst du an Registrierungen, die auf -AW enden.
• Neues Rufzeichen: ICAO AWE und „CACTUS“ wurden ab 2008 für alle Flüge genutzt.

Flug 1549: das „Wunder vom Hudson“

Am 15. Januar 2009 startete US-Airways-Flug 1549 in New York-LaGuardia – dem Flughafen, an dem heute der Planeview Park zu den beliebten Spots zählt. Ziel war Seattle mit Zwischenstopp in Charlotte. An Bord des Airbus A320 mit dem Kennzeichen N106US waren 150 Passagiere und 5 Besatzungsmitglieder. Im Steigflug, in rund 2.800 Fuß Höhe, flog die Maschine in einen Schwarm Kanadagänse. Beide Triebwerke vom Typ CFM56-5B von CFM International saugten Vögel an und verloren fast vollständig ihren Schub.

Kapitän Chesley „Sully“ Sullenberger und Erster Offizier Jeffrey Skiles prüften die Rückkehr nach LaGuardia und einen Ausweichflughafen in New Jersey, hielten beides aber für nicht erreichbar. Weniger als vier Minuten nach dem Vogelschlag setzten sie den A320 im Hudson River auf, mitten in Manhattan. Fähren und Rettungsboote waren schnell zur Stelle. Alle 155 Menschen überlebten, einige wurden schwer verletzt.

Die US-Unfalluntersuchungsbehörde NTSB nannte in ihrem Abschlussbericht vom Mai 2010 als wahrscheinliche Ursache das Ansaugen großer Vögel in beide Triebwerke. Die Entscheidung der Crew, auf dem Fluss zu landen, bewertete sie als entscheidend für den glücklichen Ausgang. Warum Vögel für Triebwerke so gefährlich sind und was Flughäfen dagegen tun, erklärt der Artikel zum Vogelschlag.

Flug 1549 war nicht der einzige schwere Zwischenfall der Airline-Geschichte. Unter dem Namen USAir verlor die Gesellschaft Anfang der 1990er-Jahre mehrere Flugzeuge, darunter am 8. September 1994 Flug 427: Eine Boeing 737-300 stürzte beim Anflug auf Pittsburgh ab, alle 132 Menschen an Bord starben. Die Untersuchung führte den Absturz auf einen ungewollten Vollausschlag des Seitenruders zurück und hatte Änderungen an der Ruderanlage der 737 zur Folge. Wenn du selbst einmal Zeuge eines Zwischenfalls wirst, hilft dir der Ratgeber Notlandung oder Zwischenfall beobachtet.

Die Flotte: von der One-Eleven bis zum A330

Über die Jahrzehnte hat US Airways mit ihren Vorgängern eine Vielzahl von Typen geflogen. Zum Zeitpunkt der Fusion mit American im Dezember 2013 bestand die Flotte aus 331 Flugzeugen:

Typ	Anzahl (Dez. 2013)	Spotter-Hinweis
Airbus A319	93	Kürzestes Mitglied der Familie im Bestand
Airbus A320	60	Typ von Flug 1549
Airbus A321	90	Größte Gruppe neben dem A319, weitere waren bestellt
Airbus A330-200	11	Langstrecke nach Europa
Airbus A330-300	9	Erste Auslieferung im Jahr 2000
Boeing 737-400	14	Flog nie in American-Farben
Boeing 757-200	24	Transatlantik und Inland
Boeing 767-200ER	10	Flog nie in American-Farben
Embraer 190	20	Seit Ende 2006 in der Flotte

Die gesamte Flotte ging an American Airlines über. Die 737-400 und 767-200ER wurden schon kurz danach ausgemustert, A330, 757 und E190 verließen American im Jahr 2020. Die Airbus-Schmalrümpfe fliegen dagegen vielfach bis heute weiter. Wie du A319, A320 und A321 sicher auseinanderhältst, zeigt der Guide A318 bis A321 unterscheiden.

In früheren Jahrzehnten sah die Flotte ganz anders aus. Allegheny setzte ab 1966 die Douglas DC-9 als ersten Jet ein, dazu kam die BAC One-Eleven. Unter USAir prägten die Boeing 737 in mehreren Versionen das Bild – für die 737-300 war USAir einer der Erstkunden. Aus der Piedmont-Übernahme kamen Fokker F28, später flog die Airline auch die Fokker 100. Mit PSA kamen unter anderem BAe 146 und MD-81 in die Flotte: Die BAe 146 gab USAir bis Anfang der 1990er-Jahre wieder ab, die MD-81 flog noch bis 2002.

Woran du US Airways erkennst

Für die Zuordnung alter Fotos hilft vor allem der Schriftzug am Rumpf. Steht dort „Allegheny“, stammt das Foto aus der Zeit bis 1979. „USAir“ grenzt die Aufnahme auf 1979 bis 1997 ein. Mit der Umbenennung 1997 kam eine neue Lackierung in Dunkelblau und Mittelgrau mit roten und weißen Akzenten; am Leitwerk zeigte sie eine stilisierte Flagge mit Streifen.

Nach der Fusion mit America West wurde der Rumpf überwiegend weiß, der Schriftzug „US Airways“ blieb blau, und die Flagge am Leitwerk wurde beibehalten. Dieses Design trugen die Flugzeuge bis zur Umlackierung in die Farben von American. Ab 2014 tauchten auch Übergangsformen auf: Flugzeuge, die noch US-Airways-Farben trugen, aber bereits für American flogen. Wie du solche Fusions-Mischformen liest, erklärt der Guide zu Hybrid-Lackierungen.

Heritage-Lackierungen: US Airways lebt weiter

Ganz verschwunden ist US Airways nicht. Schon zu eigenen Zeiten lackierte die Airline einzelne Airbusse in die Farben ihrer Vorgänger, darunter den A319 N745VJ im Allegheny-Design. American Airlines griff die Idee nach der Fusion auf und baute eine eigene Heritage-Flotte auf. Dazu gehört ein Airbus A321 mit dem Kennzeichen N578UW in den Farben von US Airways.

Für dich als Spotter sind diese Flugzeuge echte Highlights, weil sie im normalen Umlauf von American unterwegs sind und an keinem festen Flughafen stationiert sind. Welche Retro-Bemalungen es weltweit gibt, findest du im Überblick zu Retro-Lackierungen; wie du Sonderlackierungen gezielt aufspürst, zeigt der Guide Special Liveries finden. Da die Heritage-Flotte sich mit Umlackierungen ändert, solltest du vor einer Tour prüfen, welche Flugzeuge aktuell noch in welchen Farben fliegen.

Spotten auf den Spuren von US Airways

Die ehemaligen Drehkreuze sind heute fest in der Hand von American. Charlotte ist eines der größten Drehkreuze der Airline, auch Philadelphia, Phoenix und Washington-National gehören weiter dazu. In Washington liegt mit dem Gravelly Point Park einer der bekanntesten Spots der USA direkt am Pistenende (mehr dazu im Gravelly-Point-Guide) – dort starteten und landeten früher auch die Flugzeuge des US Airways Shuttle zwischen Washington, New York und Boston. Allgemeine Tipps für eine Tour findest du im Artikel Planespotting in den USA.

In Europa war US Airways vor allem mit Transatlantikflügen präsent, die über die Drehkreuze an der US-Ostküste liefen. Fotos von A330, 757 und 767 in US-Airways-Farben an europäischen Flughäfen sind ein schönes Archivthema – Tipps zum Datieren alter Aufnahmen gibt dir der Guide Oldtimer am Himmel erkennen.

Häufige Verwechslungen

• US Airways und USAir für zwei Airlines halten – es ist dieselbe Gesellschaft, 1997 umbenannt.
• Die Codes ohne Datum lesen – AL, US, USA und AWE gehören je nach Zeitraum zur Airline.
• Heutige Piedmont Airlines mit der historischen Piedmont gleichsetzen – die heutige ist eine Regionaltochter von American.
• Den Heritage-A321 für einen echten US-Airways-Flug halten – er fliegt seit der Fusion für American.
• CACTUS für einen US-Airways-Code seit jeher halten – das Rufzeichen kam erst 2008 von America West.
• Flug 1549 für eine Notlandung im Meer halten – der A320 landete auf dem Hudson River mitten in New York.

Fazit

US Airways war eine Airline, die sich immer wieder neu erfunden hat: von der Luftpost-Gesellschaft aus Pittsburgh über Allegheny und USAir bis zur Fusion mit America West und schließlich mit American Airlines. Weltweit bekannt wurde sie durch Flug 1549 auf dem Hudson, für Spotter ist sie vor allem ein spannendes Archivthema. Wer Schriftzug, Lackierung, Flugzeugtyp und Kennzeichen zusammen liest, ordnet alte Fotos sicher ein – und mit etwas Glück erwischst du den Heritage-A321 von American noch live.