America West Airlines

Wer alte Fotos aus Phoenix oder Las Vegas durchsieht, stößt schnell auf den Schriftzug America West. Die Airline aus der Wüste Arizonas startete 1983 mit drei geleasten Boeing 737, flog wenige Jahre später mit Jumbos nach Japan, rutschte in die Insolvenz – und übernahm 2005 ausgerechnet die viel größere US Airways. Hier erfährst du, wie America West aufgestellt war, welche Flugzeuge sie flog und wie du historische Aufnahmen sauber zuordnest.

America West im Überblick

America West Airlines war eine historische US-Airline mit Sitz in Tempe, Arizona, im Großraum Phoenix. Gegründet wurde sie im Februar 1981 von einer Gruppe um Ed Beauvais, der auch erster Chef wurde. Am 1. August 1983 hob der erste Linienflug ab – mit drei geleasten Boeing 737, stationiert am Flughafen Phoenix Sky Harbor.

America West gehörte zu den jungen Airlines, die nach der Deregulierung des US-Luftverkehrs 1978 entstanden. Ähnlich wie Southwest Airlines setzte sie auf günstige Preise, anders als Southwest aber auf ein klassisches Drehkreuz-System: Flüge liefen sternförmig über Phoenix, später auch über Las Vegas und Columbus, wo Passagiere umsteigen konnten.

Das Ende kam in zwei Schritten. 2005 schloss sich America West mit US Airways zusammen, ab Januar 2006 trugen alle Flüge den Namen US Airways. Am 25. September 2007 wurden die Betriebszeugnisse zusammengelegt – damit war America West auch formal Geschichte. Über US Airways ist das Erbe heute Teil von American Airlines.

Codes und Rufzeichen

• IATA-Code HP: stand in den Flugnummern, auf Tickets und Anzeigetafeln.
• ICAO-Code AWE: kennzeichnete America West im Flugplan der Flugsicherung.
• Rufzeichen CACTUS: so meldeten sich die Crews im Funk – passend zur Wüstenlandschaft Arizonas.
• Kennzeichen N: Alle Flugzeuge waren in den USA registriert.

Das Rufzeichen hat America West überlebt. Nach der Fusion nutzte US Airways den ICAO-Code AWE und ab 2008 das Rufzeichen CACTUS für alle Flüge. Deshalb meldete sich der Airbus, der im Januar 2009 auf dem Hudson notwasserte, im Funk als „Cactus 1549“ – obwohl die Maschine eine US Airways war. Am 8. April 2015 verschwand CACTUS mit dem gemeinsamen Betriebszeugnis von American Airlines. Mehr Geschichten hinter bekannten Funknamen findest du im Artikel über Airline-Rufzeichen.

Die Gründerjahre: schnelles Wachstum aus der Wüste

America West wuchs in einem Tempo, das selbst in der wilden Zeit nach der Deregulierung auffiel. Schon 1984 umfasste die Flotte 21 Flugzeuge, die 23 Städte bedienten. Am Anfang konnten Passagiere ihr Ticket sogar noch an Bord kaufen.

Ein Markenzeichen der frühen Jahre war die enge Bindung der Belegschaft: Neue Mitarbeiter mussten 20 Prozent ihres Gehalts in Aktien des Unternehmens anlegen. Die Idee dahinter: Wer Miteigentümer ist, arbeitet mit mehr Einsatz für den gemeinsamen Erfolg.

Mitte der 1980er-Jahre wurde es in Phoenix eng. America West hatte die verfügbaren Gates am Sky Harbor ausgeschöpft, ein provisorischer Flugsteig brachte zunächst sechs zusätzliche Gates, bis 1990 wuchs er auf elf. Gleichzeitig entstand zwischen 1985 und 1986 ein zweites Drehkreuz in Las Vegas. Dort nutzte America West auch Nachtflüge, um die Flugzeuge rund um die Uhr auszulasten – in einer Stadt, die nie schläft, eine naheliegende Idee.

Im Juli 1990 zeigte der Flugplan 182 Abflüge pro Werktag ab Phoenix zu 46 Flughäfen und 132 ab Las Vegas zu 39 Zielen. Im selben Jahr erreichte der Jahresumsatz erstmals eine Milliarde Dollar. Am 2. November 1990 eröffnete in Phoenix das neue Terminal 4, das America West zu ihrer Heimat machte.

Die Flotte im Wandel

America West begann als reine 737-Airline und wechselte im Lauf der Jahre schrittweise zu Airbus. Die wichtigsten Typen im Überblick:

Typ	Rolle bei America West	Spotter-Hinweis
Boeing 737-200	Typ der ersten Jahre, nach und nach ausgemustert	Schmale, lange Triebwerke unter dem Flügel
Boeing 737-300	Rückgrat der 737-Flotte	Breitere Triebwerke mit abgeflachter Unterseite
Boeing 757-200	Ab 1986, überwiegend gebraucht von Northwest übernommen	Langer, schlanker Rumpf mit hohem Fahrwerk
Boeing 747-200	1989–1991, vier geleaste Ex-KLM-Exemplare	Einziger Großraumjet, Hawaii und Japan
De Havilland Canada Dash 8-100	Ende der 1980er im eigenen Betrieb	Turboprop mit Hochdecker-Flügel
Airbus A320	Ab 1990, später in großer Zahl bestellt	Erster Airbus-Typ der Airline
Airbus A319	In den 2000ern prägend	Kürzerer Rumpf, gleiche Familie wie A320

Die Boeing 737-200 und die Boeing 737-300 prägten die ersten Jahre. Wie du die Generationen am Foto auseinanderhältst, zeigt der Guide Boeing 737 Original, Classic, NG und MAX unterscheiden. Ab 1986 kam die Boeing 757-200 dazu, die America West vor allem gebraucht von Northwest Airlines kaufte.

Airbus aus der Braniff-Erbmasse

1990 kamen die ersten Airbus A320 in die Flotte – mit einer kuriosen Vorgeschichte. Die Bestellung stammte ursprünglich von Pan Am, wurde dann von Braniff übernommen und landete nach deren Ende mit kräftigem Preisnachlass bei America West. Später bestellte die Airline den A320 in größerer Zahl, in den 2000er-Jahren kam der kürzere Airbus A319 hinzu. Eine Bestellung über 15 A318 Ende der 1990er-Jahre wurde nie ausgeliefert. Damit brachte America West in die Fusion von 2005 eine vergleichsweise junge Flotte der A320-Familie von Airbus mit. Wie du A319 und A320 sicher trennst, erklärt der Guide A320-Familie unterscheiden.

Das 747-Abenteuer: von Phoenix nach Nagoya

Der kühnste Schritt der Airline fiel ins Jahr 1989. America West least vier Boeing 747-200, die zuvor bei KLM im Einsatz waren – die einzigen Großraumjets ihrer Geschichte. Damit flog sie von Phoenix und Las Vegas nach Honolulu und von dort weiter nach Nagoya in Japan.

Die Rechnung ging nicht auf. Mit dem Golfkrieg 1991 brachen die Buchungen auf der Japan-Strecke ein, weil in Japan von Flügen mit US-Airlines abgeraten wurde. In der Insolvenz ab 1991 trennte sich America West wieder von der Langstrecke: Der Flug nach Nagoya wurde eingestellt, die Verkehrsrechte gingen an Northwest Airlines.

Für Spotter macht genau diese Kürze die America-West-747 interessant. Fotos aus diesen knapp zwei Jahren sind selten und gehören zu den Perlen jeder Sammlung zur US-Luftfahrtgeschichte. Welche Merkmale die 747-200 von späteren Varianten trennen, zeigt der Guide Boeing 747-100 bis 747-8.

Insolvenz und Neustart (1991–1994)

Im Juni 1991 beantragte America West Gläubigerschutz nach Chapter 11 des US-Insolvenzrechts – und blieb darin bis 1994. Die Sanierung war tiefgreifend:

• Kleinere Flotte: Die Zahl der Flugzeuge sank auf 87.
• Weg mit den Exoten: Die 747 und die Dash 8-100 wurden verkauft.
• Neuer Zubringer: Den Regionalverkehr übernahm Mesa Airlines unter dem Namen America West Express.
• Neue Führung: Gründer Ed Beauvais musste gehen, auf ihn folgten Mike Conway und 1994 A. Maurice Myers.
• Neue Eigentümer: Nach der Sanierung hielten Continental Airlines und Mesa große Anteile.

Mit Continental arbeitete America West auch im Codeshare zusammen; die Partnerschaft endete am 1. Mai 2002. Nach dem Neustart bekam die Airline ein neues Farbschema und ein neues Logo, die bis zur Fusion mit US Airways in Gebrauch blieben.

Drei Drehkreuze im Wandel

Drehkreuz	Zeitraum	Rolle
Phoenix Sky Harbor (PHX)	1983–2007	Heimat und größtes Drehkreuz, ab 1990 im Terminal 4
Las Vegas (LAS)	ab 1985/86	Zweites Drehkreuz, auch mit Nachtflügen
Columbus, Ohio (CMH)	1993–2003	Standbein im Osten, 2003 geschlossen

In Phoenix entstand 1997/98 eigens für America West der Flugsteig N1 mit 14 Gates im Terminal 4. In Columbus dagegen zog sich die Airline 2003 weitgehend zurück: Von fast 50 täglichen Flügen blieben vier übrig.

America West Express: der Zubringer

Unter der Marke America West Express flogen ab 1992 vor allem Flugzeuge von Mesa Airlines Zubringerstrecken zu den Drehkreuzen. Für Columbus setzte zeitweise auch Chautauqua Airlines Regionaljets ein. Die Flotte war bunt gemischt:

• Turboprops wie die Beechcraft 1900D und die Dash 8
• Regionaljets wie die Bombardier CRJ200
• Die Fokker 70, die America West Express im Juni 1995 als erste US-Betreiberin einsetzte

Nach der Fusion ging der Express-Verkehr in US Airways Express über. Turboprops unterscheidest du am besten mit dem Guide ATR 42/72 und Dash 8 unterscheiden.

Woran du America West erkennst

Auf Fotos hilft dir vor allem der Schriftzug „America West“ am Rumpf. Weil die Airline nach der Sanierung ein neues Farbschema einführte, gibt es zwei Generationen der Bemalung – vor und nach Mitte der 1990er-Jahre. Die Lackierung allein verrät dir also schon grob das Jahrzehnt.

Sicherer wird die Einordnung, wenn du mehrere Merkmale zusammen liest:

Spannend sind die Übergangsjahre nach 2005: Manche Maschinen flogen noch in America-West-Farben, obwohl die Flüge längst als US Airways verkauft wurden. Solche Fusions-Mischformen erklärt der Guide zu Hybrid-Lackierungen. Und wenn du wissen willst, was aus einem bestimmten Flugzeug geworden ist, hilft dir der Artikel Flugzeug per Kennzeichen finden und verfolgen.

Zwischenfälle

America West hatte in ihrer Geschichte keinen tödlichen Unfall. Bekannt sind einige Zwischenfälle:

• Flug 450 (30. Dezember 1989, Tucson): Bei einer Boeing 737-200 brach im Fahrwerksschacht ein Feuer aus, die Maschine schoss über das Pistenende hinaus. Sie wurde abgeschrieben, zehn Menschen erlitten leichte Verletzungen.
• Flug 556 (1. Juli 2002, Miami): Der Start eines A319 wurde gestoppt, nachdem sich herausstellte, dass beide Piloten alkoholisiert waren. Sie wurden entlassen und später verurteilt.
• Flug 794 (28. August 2002, Phoenix): Ein A320 kam bei der Landung von der Piste ab, das Bugfahrwerk brach. Auch diese Maschine wurde abgeschrieben.

Die Fusion mit US Airways

Nach den Anschlägen vom 11. September 2001 geriet die ganze US-Branche unter Druck. America West hatte für den 12. September 2001 eigentlich eine Bestellung über 60 Flugzeuge angekündigt – sie wurde sofort zurückgezogen. Ende 2001 war America West die erste Airline, die einen staatlich abgesicherten Kredit des Air Transportation Stabilization Board erhielt. Im selben Jahr wurde Doug Parker, seit 1995 Finanzchef, zum Vorstandschef.

Am 19. Mai 2005 kündigten America West und die damals insolvente US Airways ihren Zusammenschluss an, am 27. September 2005 war er vollzogen. Formal kaufte die Muttergesellschaft von America West die größere US Airways. Der Deal folgte einer einfachen Logik:

Ab Januar 2006 flogen alle America-West-Flüge unter der Marke US Airways, das Vielfliegerprogramm FlightFund ging 2006 in Dividend Miles auf. Am 25. September 2007 endete America West mit der Zusammenlegung der Betriebszeugnisse. 2013 folgte der nächste Schritt: US Airways fusionierte mit American Airlines, Doug Parker wurde Chef des neuen Konzerns. Phoenix ist bis heute ein Drehkreuz von American – das Erbe von America West ist dort also noch täglich zu sehen.

America West heute: Archiv, Heritage und Phoenix

Im Linienbetrieb siehst du America West nicht mehr. American Airlines hat aber eine Reihe von Heritage-Flugzeugen in den Farben ihrer Vorgänger – darunter laut Stand 2019 auch eines für America West. Ob es aktuell fliegt und wo es unterwegs ist, solltest du kurz vor einer Tour prüfen. Mehr zu solchen Erinnerungsbemalungen liest du im Artikel über Retro-Lackierungen.

Wer in die USA reist, kann America-West-Spuren an den alten Drehkreuzen suchen. In Las Vegas ist der Flughafen selbst ein lohnendes Ziel – Tipps gibt der Guide Planespotting in Las Vegas, Infos zum Flughafen die Seite zum Flughafen Las Vegas. Viele ausgemusterte Jets der Ära landeten in den Flugzeugfriedhöfen im Südwesten der USA, und in Tucson, Arizona, zeigt das Pima Air & Space Museum Luftfahrtgeschichte zum Anfassen. Bevor du losfliegst, lohnt ein Blick auf Planespotting in den USA: Regeln und die Reisetipps für USA-Spotter.

Häufige Verwechslungen

• America West mit American Airlines gleichsetzen – bis 2005 waren es getrennte Konkurrenten.
• CACTUS-Funksprüche nach 2008 America West zuordnen – da flog bereits US Airways unter diesem Rufzeichen.
• America West Express für eigene Flüge halten – den Zubringer flog meist Mesa Airlines.
• Heritage-Flugzeug für ein Original halten – die heutige Bemalung ist eine Erinnerung von American.
• Die 757 für eine Neubestellung halten – America West übernahm viele Exemplare gebraucht von Northwest.
• Die 747 als festen Teil der Flotte sehen – sie flog nur von 1989 bis 1991.

Fazit

America West war eine der erstaunlichsten Aufsteigerinnen der US-Luftfahrt: 1983 mit drei 737 in Phoenix gestartet, binnen weniger Jahre mit Drehkreuzen in Las Vegas und Columbus, kurzzeitig sogar mit Jumbos nach Japan. Die Insolvenz von 1991 überstand sie, und 2005 übernahm sie die größere US Airways – mit eigener Führung, eigenem Sitz und dem Rufzeichen CACTUS. Für dich als Spotter ist America West heute ein Archivthema mit Wüsten-Flair: Schriftzug, Flugzeugtyp, Ort und Kennzeichen helfen dir, alte Aufnahmen sicher einzuordnen.